長州藩腹地，馬關，春田莊
差不多快要到一年之中最難熬的梅雨時節了。
連日來，天際邊低垂的烏雲，越來越顯得黯淡無光，有時候還會突然襲來一陣短促的暴雨。空氣中總是時刻瀰漫著一股霉爛的味道，即使是強勁的清爽海風，也難以將其完全驅散。
在即將破曉的熹微晨光之中，一位身材高大的中年武士，正策馬佇立於空曠的海灘上，手舉一柄單筒望遠鏡，遙遙眺望著遠處那座黑森森的丘陵，眉目中充滿了憂慮之色。
這座面積不大的丘陵，三面都被浩瀚的大海所包圍，彷彿一個小小的半島。在丘陵頂端的狹小平台上，隱約可以看到一座城寨，而從城寨所在山頂平台一直到山腳下，幾乎處處都是地勢險峻，並且布滿了零零落落的梯田和灌木叢。如果再進一步用心仔細觀察的話，還可以注意到中間夾雜著不少用火炮轟出的焦黑彈坑，以及曝露在外的屍骨殘骸，讓人看了就感覺到不寒而慄。
這裡就是長州藩「穢多」賤民歷代聚居的春田莊，也是讓數千長州叛軍主力，在這兩個多月以來屍橫遍野、血流成河的傷心之地。
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今日凌晨，趁著黎明前最黑暗的時候，在派遣了忍者潛入騷擾之後，大批長州軍又一次對春田莊發動了猛烈襲擊。從那位中年武士所在的空曠海灘上遙遙望去，伸入海中的整座丘陵，都已經被一條巨大的明亮火龍完全包圍，散布在山麓四周的無數火把，密集得簡直如同夏夜裡的點點繁星一般。激烈的槍聲、炮聲和廝殺的吶喊聲，一時間響徹整個夜空。
成百上千的長州軍身披黑衣，沿著崎嶇坎坷的山路艱難攀登，試圖趁著黎明前夕光線黯淡、視野模糊的有利時機，正面仰攻丘陵上面的春田莊。而守衛莊園的賤民，自然也決不甘心束手待斃，一邊不管不顧朝山下胡亂放槍，一邊竭力把滾石、擂木、磚頭之類拚命朝下拋擲。
由於山勢險峻、道路狹窄，仰攻山寨的長州軍還要肩負沉重的攻城器械，根本就無法躲避，一時間立即死傷累累，幾乎丟一塊石頭下去就能砸翻好幾個人。但是他們畢竟勉強可算是職業士兵，在死傷累累之下，竟硬是被激發出了幾分凶性，不顧鋪天蓋地的飛石彈雨，也不理身邊受傷同伴的凄厲痛呼，只管埋頭拚死登山，前面的一人負傷倒下，後面立時有兩人吶喊著補上，其攻勢彷彿海濤澎湃，一浪高過一浪。前浪剛剛在守軍的阻擊之下崩潰瓦解，下一波後浪立即又洶湧而來。
如此一來，小小的春田莊，頓時彷彿處於一片地動山搖之中。
但儘管如此，長州軍的攻勢依然很難取得多少進展，因為春田莊的地形實在是對進攻者太過不利——這座山寨位置偏僻荒涼，四面大多都是兀立的懸崖峭壁，惟有一條崎嶇狹窄的道路通往山頂，並且已經被一道道插著無數尖利木簽的胸牆和壕溝，給堵得嚴嚴實實，中間還夾雜著許多可怕的陷阱。
因此，對春田莊發動進攻的長州軍，不得不頂著頭上彷彿冰雹一般的石塊，一路用同伴的屍體來填塞道路……而反應過來的守軍，又開始不斷丟下填充了瓦礫、鐵鏽、糞尿等穢物的陶瓷火藥罐，這些沾染著N種病菌的尖銳破片在空中轟然迸開，霎時間就刺透了士兵們的皮甲、竹甲和單衣，甚至直接落到他們臉上，立刻把他們變成了一個個五官模糊一團的血人！
那些不幸負傷的傢伙，紛紛發出一陣陣撕心裂肺的慘叫聲，或者乾脆「咕咚」一聲直接倒在地上——依照這個時代、這個國家幾乎落後到了極點的衛生醫療條件，即使他們一時所受到的傷害並不致命，但也很有可能會在不久之後因為創口感染髮炎，在病床上極其痛苦地全身潰爛而死。
至於更加安全可靠的消毒治療手段，在東方倒也並不是完全沒有，但問題卻是代價相當高昂，基本只是一些上流闊人的專利，絕對不是他們這些普通足輕，甚至下級武士可以支付得起的。
於是，一邊苦苦忍受著頭頂上如此慘烈而致命的打擊，一邊不斷從被嚴重破壞的山道上哀號著跌落，在勉強突破了六道胸牆之後，進攻者的隊伍終於支持不住了，連最勇敢的傢伙都開始哆嗦著轉身逃跑，原本還算有序的整個進攻隊形，頓時變得極度紊亂。
雖然帶隊的武士們大多依舊盡忠職守，徒然地扯著喉嚨竭力喊叫，向自己的部下哀求著、怒罵著，提醒他們不要忘記森嚴的軍法，希望他們能夠繼續忍受傷亡，一鼓作氣攻上山頂。但由於最上面的先頭部隊遭到愈來愈猛烈的攻擊，因此只有極少數人停頓了片刻，看到其他夥伴沒有停下來的意思，自然也不樂意吃虧送死，很快又愈來愈急切地向下面的行列擠去。
這使得整個隊伍都陷入了混亂的推攘擠壓，前面潰敗下來的士兵，已經被慘烈的犧牲嚇得肝膽俱喪，竟然把後面的戰友擠倒在地上，踏著他們倒下的身體拚命逃竄。而養精蓄銳已久的山寨守軍，也抓住這個機會躍出胸牆，追著敵人的尾巴猛衝出來。
他們的口中「嗬、嗬」地叫嚷著，手裡揮舞著長矛、火槍、弓弩、鐮刀甚至大鎚之類亂七八糟的獨門兵器，靈敏地在布滿了石塊、荊棘和屍骸的山路上跳躍著前進追擊，不斷殺傷著落後掉隊的潰兵，從而引發起更大規模的混亂和崩潰。
與此同時，幾門式樣輕便的小號霰彈炮也被推出寨子，在朦朧的第一縷晨曦之中，先後轟鳴著噴吐出長長的橘紅色火舌，朝長州軍的背後拋來無數灼熱的鉛雨。
在這最後的凌厲一擊之下，攻打山寨的長州軍終於完全崩潰了。
不遠處海灘上的那位中年武士，揉著太陽穴嘆了口氣，無奈地注視著這場就發生在他眼皮下的失敗。此刻，長州軍的督戰隊已經出動，用鞭子和刀背敲打著剛剛潰逃下來的士兵，企圖逼迫他們扭頭回去戰鬥。但即使潰兵們真的有這個心思，也根本不可能立即停下來——因為向前逃奔的人被後面的人推擠著，而後面的人又被更後面的人推擠著，最後面的人則是被山寨守軍用各種兵器在拚命地驅趕……更糟糕的是，這條極為陡峭險峻的山路，又使得他們奔逃的速度越來越快。
最後，所有人都被迫象雪崩般向下直瀉，一直逃到了沙灘上也沒停住腿腳。
※※※
「……唉，這已經是我軍的第十一次戰敗了啊！連趁夜突襲也不行嗎？」
海灘上的那位中年武士，微微搖晃著鬍鬚拉渣的腦袋，神情沮喪地放下瞭望遠鏡，「……當初藩里只想著把這些賤民驅趕到邊遠的窮山惡水之地，並且盡量隔離交通，以免其在常人身邊拋頭露面，觸犯某些忌諱。沒想到時至今日，居然會給我長州釀成如此空前禍患……」
「……確實是如此啊！可是，守隨大人，在那個時候，又有誰能夠想像得到，這些連豬狗都不如的污穢賤民，在眼下居然會有翻天的能耐呢！」
站在他身邊的一位年輕武士，也忍不住如此感慨說，「……自始至終，春田莊裡面都沒有露出過什麼亂象。這一次花四百貫重金僱傭的真庭忍軍，似乎也不怎麼樣嘛！」
「……這種事情，只怕是無論換了哪一家忍軍，效果都好不了多少！」
這位「長州軍政府」的「臨時執政」，幕府通緝令當中的「逆黨匪首」，如今已經名滿天下的守隨信吉大人，伸手摸了摸下巴上的鬍鬚，微微搖晃著腦袋，低聲解釋道，「……德川家開創的太平盛世，迄今已經差不多四百年了。天下武士固然多半是腐朽不堪，就知道去學一些只求好看帥氣的花架子虛招。可看似神神秘秘的忍者，又能好到哪裡去呢？如今那些所謂的忍者里，早就已經變成了供人逗樂的雜耍班子啦！
實際上，這次僱傭的真庭忍軍，能夠從山腳下挖掘隧道，切斷掉春田莊的水源，就已經算是對得起價錢了。至於說要他們連夜攀登峭壁，潛入春田莊縱火行刺……這也太難為那個叫什麼真庭蝸牛的首領了，待會兒如果他能全身而退的話，記得剩下的兩百貫傭金可千萬不要拖欠，以後可能還要繼續合作啊！」
「……您說的沒錯，守隨大人，按照兵法常理，切斷水源確實是一大攻城良法。」
年輕武士苦著臉點頭承認道，但馬上又跟著補充了一句，「……可如今這會兒，已經快到梅雨時節了，接下來怕是還得要下整整三個月的雨……」
「……那又能怎麼辦呢？正所謂謀事在人，成事在天啊！」
守隨信吉苦笑著聳了聳肩膀，「……既然已經踏上起兵造反的這條賊船，也就只能一條路走到黑了。在當初剛剛出事的時候，沒有想到要在第一時間對這些賤民下手，如今也就只好硬著頭皮跟他們拼消耗了……對了，我說義行啊，最近的這兩天，廣島那邊的幕府軍主力有什麼動靜了嗎？」
「……這個，稟告守隨大人，幕府首席老中三井銀次大人似乎又分出了一些部隊，掉頭返回京都附近去平息搶米騷亂，至於他的主力部隊，則仍然在廣島附近紮營休整，沒有任何開拔移動的跡象。」
這位名叫貞本義行的年輕武士趕緊從懷裡摸出一