任何一個偉大帝國的生命和活力，都源自於連續不斷的征服與擴張。
這是一條絕對正確的至理名言。
它的道理也很簡單，無論時代和世界在怎樣的發展變化，霸權、威望與榮耀等等這一系列構成帝國偉業的關鍵基石，依舊必須從戰場上奪取。在列國競爭的叢林法則之中，溫和笨重的大象與犀牛固然也算得上強悍勇猛，卻依舊難以讓人心懷畏懼，更不可能逼迫對手伏首稱臣。只有天性剛烈好鬥、整日浴血搏殺的獅子和老虎，才有能力真正地懾服群雄，戴上百獸之王的桂冠。
因此，假如統治者失去了上進心，完全滿足於已有的東西，一味地選擇避戰求和，讓這種擴張和征服的步伐宣告終結，那麼接下來無論往哪個方向繼續前進，都等於是在走下坡路了——而且還是一條逐漸加速，越到後面崩潰得越慘烈的過山車型下坡路……一般來說，帝國興起得越迅速，根基越淺薄，強盛得越容易，在衰敗時付出的代價通常也就越沉重。
但是，相應的，任何時代的擴張和征服，也有其無法克服的制約因素。精靈王國以最多只有四百萬人口的純種精靈和半精靈為基礎，控制著有史以來分布範圍最為廣闊的龐大領土，以及數量超過九千萬被征服民眾，其有限的可靠人力資源已經基本被運用到了極限——對於生育能力低下，生命周期漫長，世代更替緩慢的精靈來說，兩三百年的「精靈大侵攻」最多相當於人類的二三十年而已，根本不可能像某些成功佔據富饒國度的野蠻民族一樣，在短短几十年內就從最初的十幾萬人口迅速膨脹到三四百萬（哪怕是徹底腐朽敗壞的三四百萬廢柴後代），然後以此為資本大肆推行後遺症最少的「屠殺+移民」政策（只屠殺不移民，就等於是在為下一撥敵人騰出生存空間，同時白白浪費巨額的軍費開支與兵員消耗）。事實上，考慮到在漫長戰爭中所付出的犧牲，精靈王國沒有出現嚴重的人口負增長就已經很不容易了——而與最主要競爭對手耐色瑞爾帝國之間綿延上百年的「大博弈」（The Great Game），更是在彷彿迴光返照一般地透支著這個國家最後一點富餘力量。
與此同時，在先前遭遇到毀滅性失敗，不得不暫時匍匐在精靈們腳下的諸多被征服民族，卻正在一點一點地總結著經驗教訓，積累著各方面實力，並且在暗中不斷地活動與串聯，等待著最終爆發的時機。在「精靈大侵攻」之後終於再次君臨四方的精靈們，信心十足地認為自己已經戰勝了一切敵人，並且磨刀霍霍地尋找著下一隻肥羊，卻沒有意識到腳下正在迅速變成巨大的乾柴堆和火藥桶……
終於，精靈王國在國內因為一系列內戰和兵變而導致三軍瓦解，自己毀壞了承載著這座帝國大廈的最後一根柱子；對外又迫於軍事上屢屢受挫，經濟上基本崩潰的危局，不得不同耐色瑞爾帝國簽署了自「精靈大侵攻」以來第一份戰敗割地的屈辱和約，將僅剩的一層強硬外皮也從臉上血淋淋地撕掉。幾乎是眨眼之間，原本被勉強掩蓋在世界霸主外衣下面的種種深刻矛盾，頓時就彷彿點燃了的火藥桶一般，在全世界範圍內轟然爆炸開來。各種各樣令人眼花繚亂的殖民地起義和叛亂，將氣勢恢弘的帝國大廈一瞬間摧殘得支離破碎。
面對這樣一副土崩瓦解的爛攤子，精靈王國能夠拿出的唯一對策，仍然是只有不分良莠的屠殺與鎮壓。這並不能說精靈們個個都是不知變通的殺人狂，但問題是這個國家對待外族的政策一向是防民如防賊，恨不得把他們統統變成奴隸和囚犯，實施全面的監獄化統治，從來都不知道怎麼對話溝通怎麼妥協讓步，即使現在要學也來不及了……所以還是狠狠地殺吧，只要把那些不聽話的兔崽子殺到沒脾氣就好辦了。
這種武力至上的思路倒也不能說完全就是錯的，畢竟這世界上確實是有很多隻記打不記吃的軟骨頭。但權威這東西可不是光靠手段殘暴就能建立起來的，更不是只要下手狠辣，敢於屍山血海地大肆殺人，別人就一定會聞風喪膽地服從你，尤其在己方實力不濟的時候更是如此——事實上，和精靈們預想的剛好相反，因為畏懼於精靈軍往日的赫赫聲威，原本有很多地方實力派和地下團體的領導者還在猶猶豫豫、瞻前顧後、舉棋不定，但是等到精靈軍的屠刀一舉，他們就是不想造反也只好造反了，否則就會立即被群情激憤的基層人員掀翻下台……於是，起義軍很快就變得越殺越多，殺不勝殺，直至彷彿癌細胞一般急速擴散開來。等到精靈們最後一次強有力的大規模反擊——馬茲卡大陸征服戰也宣告慘敗之後，這個龐大殖民帝國的瓦解崩塌，在智者們的眼中已經是再也不可避免了。
唯一還存在若干疑問的是，這一次究竟會崩塌到什麼程度，到最後還能剩下多少，或者說還有沒有什麼東西能夠剩下來——在這種大廈崩潰的滔天巨浪之中，一兩次的偶然勝利實在是無足輕重。假如統治者心存幻想，什麼都想要保留，什麼都不肯放棄，什麼都要頑固地堅守到最後才放手，那麼最終往往會什麼都留不下來，甚至連最初的老本都要一切蝕掉。相反，如果統治者有著大智大勇，能夠在一開始就理智地壯士斷腕，主動地放棄掉一切與本身實力不再相稱的東西，倒是還有可能獲得一個比較體面的退場。
但是，即使統治者的思維全都足夠理智，目光也足夠長遠，他們也並非個個都有作出取捨的資格。很多時候，這些悲哀的末世領袖們只能無力地站在一旁，眼睜睜地看著國家在通向覆滅的快車道上愈行愈遠。縱使奮不顧身地竭力阻攔，也只會讓自己變成帝國覆滅的第一個祭品，首先在車輪下被碾碎成肉末。
對於目前統治著精靈王國的阿克迪娜女王來說，她的處境其實正是如此。
※※※
「……來自於外界的強大壓力，固然可以將柔軟的石墨鍛煉成堅硬的鑽石，但也同樣能夠讓奢華精美的瓷器變成一堆無法辨認的殘渣。很遺憾，丹尼爾愛卿，我們的國家並不如石墨那樣柔弱但卻純粹，倒是彷彿出產自遠東的瓷器一般，同時具備著華麗的外表和脆弱的實質……」
搖擺不定的昏黃燈光下，阿克迪娜女王用羽毛團扇掩住半邊臉蛋，對她麾下最後兩名忠誠的將軍幽幽地嘆息道，「……我並不是不願意麵對現實，承認叛亂者的勝利和自己的失敗，將這些正在迅速蔓延的可怕腫瘤儘快甩出去。但是，我們的國民已經不能再承受更多的屈辱和讓步了。最近這幾個世紀的『精靈大侵攻』，讓他們習慣了一次接著一次的輝煌勝利與海量戰利品，而對失敗與挫折缺乏最起碼的忍耐力。先前我與耐色瑞爾帝國簽署的那份完全談不上苛刻的停戰協議，就幾乎毀滅了王室的全部聲望、支持度和執政合法性，讓新政府的形象從救世主一下子墮落成了賣國賊……在形勢最緊張的那段時間裡，整個永聚島上到處都有遊俠團體在示威抗議，公然叫囂著要殺進王宮執行『天誅』！要不是我們及時發動了對馬茲卡大陸的再征服戰爭，暫時轉移了民眾的視線，新政府很可能在那個時候就要倒台了。」
「到了現在，針對馬茲卡大陸的再征服戰爭已經瀕臨失敗，縱然薛佛拉斯教會的十五萬援軍及時趕到，恐怕最多也只能維持一個平局而已，王室和新政府的威望必定會遭受到又一次毀滅性打擊。更要命的是，前不久簽署的國內和平條約，僅僅是暫時彌合了明面上的裂縫而已，並沒有消除各大派別彼此敵對的根源。如果後方局勢因為群情激憤而失控，肯定有很多混帳傢伙不會和我們團結一心，而是偷偷地在背後推波助瀾——面對著這種危機一觸即發的微妙局面，我又怎麼敢執行所謂的全面收縮策略？！」
阿克迪娜女王幾乎是扯著喉嚨嘶喊出了最後的那句總結，同時胸口猛地一陣劇烈的起伏，「放棄絕大部分叛變的殖民地，在一定條件下承認其獨立與自治……呵呵，這說得好聽點是理智，是忍耐。說得難聽點就是軟弱，是賣國！而滿心怨憤的民眾絕對會把它理解成後一種含義——難道你希望看到我的屍體被暴徒剝光了用馬車拖在大街上遊行，還有一大幫『不明真相的群眾』追在後面吐唾沫嗎？！」
「……唉，東方人所說的『過剛則易折』、『明知不可為而為之』，恐怕指的就是這種情況了。」
彼此頗為尷尬地沉默了半響之後，丹尼爾喃喃地嘀咕著，隨意找了個石墩坐下，「那麼陛下對於未來前途到底是怎樣的看法？莫非是能挨過一天算一天，等到實在撐不過去了再想辦法？」
「真要拖到了那個時候，恐怕已經什麼都沒得想了。」阿克迪娜女王苦笑著回答，「看著這麼一副內外交困，軍民離心的爛攤子，我已經是回天乏術了，而薛佛拉斯教會和其他人恐怕也好不到哪裡去。但是，只要我國能夠判明形勢，找准立場，在一切塵埃落定之前，與新時代的勝利者站在一邊，朝他伏首稱臣，締結盟約。那麼無論結果如何糟糕，總歸還是會有一條生路的。」
「與新時代的勝利者站在一邊？可否請陛下您說得更詳細一些？」一直沒吭聲的吉爾伯特少將聞言忍不住挑了挑眉毛，好奇地插嘴道，