砰、砰、砰！
「以耐色瑞爾之名聯合起來，高舉起奧術與文明之旗！我們是文明的守護者，美好未來在我們手中創造……」
伴隨著十幾門禮炮的三輪鳴響，身穿白禮服的軍樂隊吹響了長號，耐色瑞爾國歌《奧術與文明之旗》的旋律在空中回蕩。而剛剛換上新軍裝的士兵們，也匆忙排列成幾個方陣，扯著喉嚨開始了合唱。
從西潘港抽調來的印加士兵，也都一個個挺胸凸背，打起十二分的精神，迎接自家君主的檢閱。雖然這些傢伙的衣服大多破破爛爛，武器也停留在「半石器時代」，和這艘代表最先進文明、最先進生產力和最高技術水平的戰艦一點都不搭調。但是，透過他們眼神中的那份狂熱和激動，還是很容易就能看出特庫姆塞在本族軍民之中的崇高威望。
在船舷的欄杆邊上，英姿颯爽的黑暗精靈女兵們揮舞起了趕製的彩旗和紙花，甚至向正要著艦的雄鷹騎士們拋出一個個熱烈的飛吻。姑娘們的歡呼聲和媚眼實在是太熱烈了，以至於驚得戰鷹們在空中上下翻滾，差點沒把背上的可憐騎士給摔下來。
由於「不死鳥」和「高山之王」的威名實在是如雷貫耳，在各國的軍界和民間都有不少崇拜者，同時也是為了顯示耐色瑞爾的「泱泱大國之風」。儘管事發倉促，但船上的諸位領導還是在最短時間裡竭盡所能總算，勉強湊起了一台還算象樣的歡迎典禮。總算考慮到軍情緊急，兩位喜歡揮霍公款的大奧術師沒有繼續鋪張浪費，堅持再舉辦一個盛大的歡迎宴會……
悠揚的鼓樂聲中，連久經陣仗的特庫姆塞陛下，都被禮炮和歡呼搞得有些頭暈。他剛一跳上甲板，早已眼淚迷離的阿芝莎公主就迫不及待地發出一聲嚶嚀，不管不顧地一頭扎進了父王的懷裡，淚水和鼻涕擦得他滿身都是，特庫姆塞一時間打也不是罵也不是，站在那裡異常尷尬。羞惱了片刻，想到自己差一點就和最寵愛的小女兒生離死別，他也不由得悲從心來，老淚縱橫，一時間情不自禁，和阿芝莎抱頭痛哭起來。
面對著如此感人的重逢場景，包括老和尚靜水幽狐在內的使節團倖存者全都按捺住同樣激動的心情，和志願軍軍官一起微笑著站到旁邊，對著父女倆鼓掌慶賀，而在稍微遠一些的歡迎人群中，雖然也有掌聲傳出，但更多的卻是失望的唏噓和口哨——那是因為粉絲群在滿心期待之後，卻只看到了一個平凡無奇的糟老頭，而自覺偶像形象破滅的緣故。
但這本來就是一廂情願的幻想：誰規定過決勝疆場的天才軍事家，就一定是風度翩翩的美男子來著？
等到這父女倆抒發夠了離別之情，換上了軍禮服和假髮的菲里才站了出來，以志願軍司令、祥瑞號艦長、巨熊軍團指揮官、神秘之火艦隊司令……總之就是這麼一撥子烏合之眾的首領的身份，獻上了歡迎致辭，並且向這位陛下粗略介紹了一下幾位主要軍官。
然後，在祥瑞號寬敞的後甲板上，特庫姆塞終於看到了他望眼欲穿的耐色瑞爾志願軍——也就是再次組建起來的巨熊軍團，一支不折不扣的三流雜牌軍。
非常遺憾的是，即使算上了完全不能戰鬥的水手和勤雜人員，這支可憐的雜牌部隊目前也只有區區四千兵力，並且因為組建倉促，訓練又不得法，從整體上就充滿了弔兒郎當的散漫作風，再考慮到高原反應的殘餘影響，全軍的精神面貌實在是不容樂觀，讓特庫姆塞感到心情異常失落。
不過，船艙里那批數量龐大、足夠給所有嫡系部隊換裝的各類兵器，以及塞得滿滿當當，以萬噸為單位的巨額糧秣，還是很有效地撫慰了高山之王陛下那顆因為不被重視而嚴重受傷的脆弱心靈——當然，這些東西並不是免費的。可是，只要能買到物資，總比眼下有錢也無處採購的窘境來得要好一些。
但是，即便特庫姆塞已經調整了心態，雙方領導人的會面過程依舊逐漸籠罩在了一種頗為詭異，全無戰友之誼的氣氛之中。在軍官食堂臨時設置的會場里，無論是印加人的王者特庫姆塞，還是耐色瑞爾志願軍的指揮官菲里·泰勒上校，或者是雙方的主要隨員，此刻全都是精神緊繃，面露苦笑，卻又無可奈何。
而導致這一集體憂鬱化的低氣壓中心，就是正在房間中央鬥嘴的一男兩女三個老相識……嗯，或者說是一個巫妖、一個吸血鬼和一個神。
※※※
「……喲，尊敬的光輝之主？真是好久沒見了。」
望著那熟悉的威嚴倩影，容貌猥瑣的肥巫妖猛地打了一個哆嗦。他愣愣地站在剛鋪好的紅地毯上，不自然地搓著十個肥嘟嘟的手指，神情頗為忸怩。
「上一次和您會面是什麼時候的事了？讓我想想……應該過了兩千五百多年吧！托您的福，在下這輩子是甭想有子孫後代了！我的家族也要因此絕後了！」他有些恨恨地說。
「如果是從那次因為迷奸女弟子的獸行，而判決你終生陽痿的時候算起，確實是有那麼長時間了。但要是說最近的一次會面，也就是請你去幫忙阻止卡爾薩斯封神的那一回，似乎距離現在還只有2231年。」光彩照人的白衣女士嘆了一口氣，慢條斯理地說道。
「自從耐色瑞爾帝國在破碎之年（DR前339年）毀滅以來，我就再也沒見過你們這些老面孔了……哎，那可真是一場噩夢，浮空城一座座墜毀，大奧術師死的死逃的逃，最後連帝國都毀滅了……你們這些懶鬼那時候怎麼就不肯動動手和嘴，去勸說或制止一下卡爾薩斯的瘋狂行為呢？」
聽完太陽女神的責問，一向自私的肥巫妖面不紅心不跳，只是大大咧咧地翻了個白眼，然後當即便反唇相譏。
「嘖嘖，您也太看得起在下了。鄙人不過是一個連老婆都討不到的倒霉蛋，浮空城墜毀和我有什麼關係？鄙人一向是喜歡在地洞里穴居的，從來沒有住到天上去過。像國家毀滅這樣的大事，又豈是我這種沒什麼發言權的平頭百姓可以隨便插手的？當時聯席會議的大佬們都在作壁上觀，我一個普通大奧術師湊什麼熱鬧？振興帝國之類的艱巨任務，還是交給那些有著雄心壯志的熱血傢伙比較合適，在下庸人一個，只關心過好自己的小日子……再說了，即使帝國滅亡，不是還有夏多（Shadow，陰魂城主、第二帝國開國之君泰拉曼特·坦舒爾的綽號，意思是『陰影』）這個狠角色來將它復興嗎？要不然，你以為眼前的這支軍隊來自哪裡？」
「而且，你也別把自己說得那麼乾淨！」吸血鬼女教授憤憤地插嘴說，「在導致第一帝國毀滅的那場浩劫里，罪魁禍首固然是出餿點子的暗夜女神莎爾，但是你這個道貌岸然的偽君子，難道就沒有和莎爾合夥去誘騙卡爾薩斯嗎？只不過是你自己太愚蠢，在一開始就被算計，等到發現的時候已經太晚了而已！」
在全無心理準備之下，驟然聽到湮沒已久的隱秘，太陽女神一時間臉色大變。
「呃，你是怎麼知道的……可惡，你在胡說些什麼？」
「嘿嘿，自稱明察秋毫的法律守護者，居然也沒看這一位的真面目嗎？」
肥巫妖拍了拍女教授的肩膀，笑嘻嘻地說，「別看她現在是個文弱美女的樣子，身體里可是藏著『那個人』的靈魂喲……對，沒錯，嘴巴不要張得那麼大，這個名叫蕾貝卡的女吸血鬼，就是卡爾薩斯的不知第幾迴轉世！那個年代的糾葛，還是由你們兩個自己談吧！」
「卡爾薩斯……怎麼可能……」
太陽女神目瞪口呆地望著從相貌到性別都已經完全改變的故人，一時間竟然張口結舌，怎麼也說不出話來。而被奧沃道破身份的蕾貝卡，此刻也是咬著嘴唇，一聲不吭，只是用一種複雜的目光打量著阿曼納塔，也不知是喜是怒。
一時之間，某種尷尬而詭異的氣氛在這一片小小的空間里瀰漫開來。或許是受到這一氛圍的感染，正在交頭接耳竊竊私語的旁人也一個個先後閉嘴噤聲。除了外面呼嘯的寒風，簡直是安靜到連一根針掉下都能聽見。
難堪的沉默持續了片刻，最後還是阿曼納塔輕咳一聲，率先開了口。
「卡爾薩斯……這麼多年了，想不到你竟然轉生成了這副模樣……過得還好吧？」
「只能說是馬馬虎虎吧！」蕾貝卡淡淡地回答道，臉上看不出什麼喜怒哀樂，「或許是卡爾薩斯的那一世活得太瀟洒了，後來的幾世都混得挺慘……倒是你呢？似乎你在一千多年以前就復生了吧！為什麼不回歸萬神殿上的黃金神座，卻躲在這種鄉下地方當土財主？」
所謂的萬神殿，其實就是費倫大陸諸神搞出來的一個協調機構。它存在於諸神雲集的星界，卻又超然獨立於所有的神祗國度之外，每一位真正的神祗在封神的同時，都有權利在裡面獲得一張黃金神座。就其職能而言，大約和另一個世界的聯合國大會或者更早的國際聯盟差不多——從理論上講，它是全體諸神集會、議事和裁決之所。
之所以要加一個「理論上」，不僅是因為萬神殿里的成員覆蓋面有限，和國際聯盟一樣存在許多「非成員國」，也是由於這個機構作出