燈光迷離，觥籌交錯。酒是陳年佳釀，菜是山珍海味，只是用餐的人卻是食不知味，心思完全沒有放在餐桌上。
「……關於閣下的最終處分，我已經騎著飛龍帶過來了。」艾倫妮塔公主眯縫著眼睛，將高腳玻璃杯中的琥珀色酒液一飲而盡，然後打了一個充滿酒氣的飽嗝，「這場在簽訂和約後發生的多餘戰鬥，使得我國在外交上陷於被動。閣下作為全軍的副統帥，將承擔連帶責任。故連降六級，以中尉軍銜流放馬茲卡大陸殖民地，發配軍前效力！」
「啊？！」丹尼爾大驚失色，連手中的銀餐叉噹啷一聲掉落地面都沒有留神。
這處分實在是太令人震撼了——輕得令人震撼！精靈軍的傳統一向是「覆軍殺將」，除非之前立下過天大的功勞，否則敗軍之將唯有一死而已。他這回折騰光了遠征軍差不多六七成的陸地兵力，還搭上了王室第二順位繼承人的性命，居然就這麼輕輕鬆鬆地被放過了？
望著丹尼爾傻愣愣的樣子，艾倫妮塔酡紅色的俏臉流露出一絲略帶譏誚的微笑。
「這裡只有你我兩人，我也就不說什麼客套話了。」她放下空杯子，伸出一根修長的手指在杯口邊沿上彈了彈，「女王陛下之所以用『破壞和談』而不是『作戰失利』的罪名懲辦閣下，就是為了保全閣下的有用之身——按照軍律，敗軍之將十有八九是要殺頭的。而我們金精靈一族中的可用之將實在是太少，在初步整合永聚島的全部兵力之後就更是感到匱乏，所以母親和我都對閣下很看重，希望閣下能繼續為國效力。至於我妹妹的死……」
艾倫妮塔長長地嘆了一口氣，「也要怪她自己貪功心切，脾氣又太過執拗，不聽閣下勸阻，硬是強行更改預定計畫發動了這場多餘的會戰。即使得勝，也是毫無益處。說起來，弗萊雅確實是咎由自取，而且還害死了大批忠勇將兵。閣下能在大敗之後保住作為交易籌碼的北極港，我和母親就已經非常滿意了，並不打算責怪閣下回天無力」
「陛下和殿下如此寬宏大量，臣不勝感激，惟有效死疆場，以圖報答其中萬一。」丹尼爾慌忙滾落地上，連連磕頭，作出一副誠惶誠恐的樣子。
艾倫妮塔滿意地點了點頭，「愛卿的忠心，我一向是清楚的。希望丹尼爾不要因為這一次打擊而就此成淪。來日方長，我和母親都非常期待你的表現！」
說實在的，對於自己這個唯一的妹妹的死，艾倫妮塔雖然多少有些悲傷，但更多的還是一種如釋重負的輕鬆，甚至隱隱有些欣喜——如此一來，她就成了精靈王室唯一的繼承人，再也不存在有資格和她爭奪王冠的親戚了。
其實身在王室之中，也有許多普通百姓所不知道的苦。越是歷史悠久的王室家族，其光鮮表象之下的實質往往越加污濁，綿延萬年的精靈王廷同樣不例外。
在優雅溫和、高貴精緻的外衣下，精靈的宮廷之中實際上處處都是永無止境的傾軋與陰謀。誰也不知道在柱子或迴廊後面會不會突然冒出一把淬毒的匕首，早餐的紅茶中會不會多出幾滴致命的毒劑，貌似忠心的秘書會不會在你的辦公桌里塞上通敵賣國的罪證，同床共枕的女子會不會在歡好之際化身為殺手……論起耍陰謀詭計的手段，這些自詡為「純潔」、「善良」、「正義」的精靈，也不見得比他們曾經窩在地下自相殘殺的黑皮膚親戚差上多少，而且在隱蔽和虛偽的程度方面還猶有過之。
由於身處權利旋渦中心，精靈的王位更替相當頻繁。除了少數幾個蓋世強者和幸運兒之外，大部分的王者都很難在寶座上呆滿30年——這還是在精靈平均壽命超過500歲，並且有著種種延長壽命的魔法的情況下。華麗的殿閣樓台之中，精緻而優雅的茶會、宴會、舞會之間，享受這一切的金精靈王室卻常常毫無親情可言，每一代的王族成員中都有許多死得不明不白，而幕後黑手通常和被害人流著同樣的血液。
說來也是諷刺，這種輝煌外幕下的黑暗，一直持續到近兩個世紀以來，精靈王室漸漸被薛佛拉斯教會徹底架空之後，才最終消散。淪為傀儡的精靈王室在生活窘迫、風光不再之後，反而是重新出現了正常家庭中的那種溫情脈脈。既然王位已經不再代表著榮耀和權勢，那麼誰還樂意用生命為賭注去爭奪它呢？
長期的邊緣化之後，當前的精靈王室人丁異常稀少。現任女王阿克迪娜只有一子二女，而她的王夫已經去世。其中布雷澤王子排名最末，並且早就被薛佛拉斯教會折磨成了瘋子。另兩個女兒就是艾倫妮塔和弗萊雅。在大權旁落的時候，她們或許可以和睦相處。但是等到光榮革命成功，王權得以復興之後，即便過去再怎麼親密的姐妹，也會為了王宮裡那張椅子上演一出宮廷鬥爭的老套戲碼。弗萊雅這次自請領兵出征新耐色瑞爾殖民地，未嘗不是在為了日後的王位之爭而積攢戰功和聲望。對這一點，姐妹倆都是心知肚明，卻又無法迴避。親情在權勢面前，往往脆弱得不堪一擊。
現在好了，弗萊雅戰死疆場，姐妹之間的王位之爭還沒有開始就已經夭折。艾倫妮塔雖然對生離死別有些傷感，但總比日後骨肉相殘要強上百倍。
她搖晃著斟滿紅酒的杯子，用一種複雜的眼神看著這個自己妹妹一手提拔的親信。王室所在的金精靈一系之中盛產文官和神棍，但能上戰場的勇將著實不多。眼前這個號稱「破城錘」的攻堅專家，已經算是其中的佼佼者，就此罷黜實在可惜。如果能夠招募到麾下，然後利用手中權勢，讓其為自己領兵征戰，倒也不失為上策。
不過……在這之前，還需要一個投命狀。
「丹尼爾卿。」艾倫妮塔微笑著彎下身去，親手將跪在地上的丹尼爾扶了起來，「在你前往馬茲卡大陸殖民地之前，我有一件任務需要你的協助。無論如何，只要閣下好好地為我儘力，我就會保證你的前途永遠光明！」
艾倫妮塔重重的咬了一聲那個『我』字，丹尼爾立即聽明白了：「總有一些活兒是我不方便自己動手地，你願意替我幹嗎？」
看來這絕對是一件散發著腐臭味道的臟活，丹尼爾露出了無奈的苦笑。只是……眼下這種情況，他還有的選擇嗎？
何況，願意把臟活交付給自己去辦，也是上位者的一種信任。
「臣，不勝榮幸！」
「很好！」艾倫妮塔誇讚道，「那麼，吉爾伯特上校！」她轉頭朝門外大聲喊了起來，「快過來，把叫你負責的事情跟丹尼爾卿說一下！」
隨著公主的召喚，穿著軍禮服的吉爾伯特立即從門外走了進來。儘管前來北極港的大人物是換了一撥又一撥，但無論是誰都離不開他這個地頭蛇的指引。艾倫妮塔公主剛剛作為和議特使抵達這裡，就恢複了他北極港警備司令的職務。吉爾伯特自然也投桃報李，想盡一切辦法替公主穩定混亂的民心軍心，以便於履行和約內容。
他走上前來，先是非常拘謹地向艾倫妮塔公主鞠了個躬，然後轉身對著丹尼爾敬了個軍禮。儘管論軍銜，現在的吉爾伯特已經遠在丹尼爾之上，但是做慣副官的他依舊是非常地客氣。
「丹尼爾閣下，對面的新耐色瑞爾殖民地前不久派來了秘密使節，希望同我們談一筆私下的交易……」
※※※
當吉爾伯特離開之後，房間里一時間寂靜無聲。良久，丹尼爾才長嘆一聲，小聲地問道。
「殿下，這麼做真的不要緊嗎？區區幾箱金銀寶石倒是小事，反正也是從這邊搶過來的。可是那種特殊交易就……唉，實在是太燙手啦！」
「我也知道這麼做傳出去名聲不好，但又有什麼辦法呢？」艾倫妮塔無奈地攤了攤手，「在我過來這邊之前，永聚島的糧倉就已經空空如野，首都的市民正在用橡子面甚至野菜充饑。只要三十磅的小麥，就能換一個漂亮的大姑娘！而我們按照和約用土地向來的糧食，耐色瑞爾帝國多半要拖到規定日期的最後一天才會撥付，再加上運輸所消耗的時間……我擔心首都的局勢堅持不到那個時候！」
說到這裡，她眼珠突然一轉，悲天憫人的神情一掃而空，變得眉飛色舞起來。「不過這也是賺取差價的最好時機！根據和約弄來的糧食都預先有了分配方案，我們沒辦法從中撈到什麼好處。但是如果能搶在這批糧食抵達之前，設法弄一批私貨投放到永聚島……那絕對可以大賺特賺！有了這筆錢，母親就能夠把王家衛隊再擴充一倍！我也可以有能力收買更多的部隊，然後組建自己的嫡系。為了擴充兵權，稍微擔上一些風險和污名也就算不得什麼了。」
丹尼爾看著眼睛裡彷彿有金幣在跳動的艾倫妮塔公主，一時間目瞪口呆。
果然是最毒婦人心啊！這位長公主不過是和自己差不多的年紀，看上去也是個文靜柔弱的大家閨秀，可做起違法生意來卻是如此的肆無忌憚，為了巨額利潤可以藐視一切道德和法律！在他的眼中，美麗端莊的艾倫妮塔公主彷彿變成了地獄裡的魔鬼，從頭到腳每一個毛孔中都散發著邪惡，而皮膚上則流轉著金幣的光澤。
對眼前的麗人有了新的