微弱的陽光穿過陰霾的雲層，灑落在漫天冰雪之上，讓人絲毫感覺不到一點溫暖。雪後的廣袤山野中一片寂靜，晶瑩的冰霜凍住了秋天的果實，凍住了樹梢的鳥窩，也凍住了萬事萬物的一切聲息，令人感到孤寂而落寞。
皚皚白雪之間，一支數量以新大陸的標準勉強稱得上龐大、服裝駁雜、種族多樣的軍隊在埃蒙港通往新魔索布萊城的大道上艱難地跋涉著，打破了冬日雪後難得的寂靜。這個季節的交通狀況根本就不適合大隊人馬行動。前軍的腳步把深及膝蓋的積雪踏成了爛泥，後軍就只能在冰冷徹骨的泥潭裡蹣跚而行。許多人的雙腳都因為鞋裡灌進大量泥漿而嚴重凍傷，但是他們依舊咬著牙堅持向前邁步，直到因為體力不支，軟軟地在泥濘中倒下。
一些穿著閃亮的魔法金屬輕甲，胸前繪有精靈諸神聖徽的精靈騎士騎著適應寒冷氣候的北地小馬，舉著馬刀和鞭子在隊列兩側來回賓士，不時殘忍地給脫力倒地的傢伙補上一刀，好讓他們再也不必受到寒冬的折磨。其餘的士兵只是用恐懼的眼神望著他們，身體依舊麻木地跟著大隊緩緩前進，彷彿一切反抗意識都已經被磨去了似的。
這些不幸的士兵之中，大約一半人穿著富有精靈特色的草綠色軍裝，抗著火槍或長矛，但卻露出了明顯有人類特徵的面容。其餘的則是五花八門，有穿著白色水手服，帽子上掛著飄帶的半精靈海員；有披著灰褐色破衣，青面獠牙的獸人苦力；有棕紅色皮膚，在寒風中凍得直打哆嗦的馬茲卡土著奴隸。隊伍的最後還有幾個從個頭看就明顯知道是矮人的長鬍子炮兵，正在泥濘的道路上艱難地推著幾門火炮。炮座下的小輪子一看就知道是在戰艦炮位上用的，完全不適應這樣惡劣的路況，倒霉的矮人們幾乎是推上幾步就陷進泥潭裡，又沒有拉炮的牲口，結果漸漸同本隊離得越來越遠。
「走得快點，你們這些懶鬼！」馬蹄聲驟然響起，精靈騎士的長鞭毫不留情地啪啪落在矮人炮兵的脊背上，痛得他們滿地打滾。但是糟糕的交通條件依舊無法改變，而騎士也完全沒有貢獻出自己的坐騎來拉炮的意思。無論他們怎麼抽打喝罵，沉重的火炮還是寸步難行。
「不必管那些笨重傢伙了，馬上給我回去跟上隊伍，快去！」
雖然這個聲音沒什麼威嚴也不夠響亮，但隊伍末尾的精靈騎士和矮人炮兵還是像被人念到真名的魔鬼一樣，嚇得一蹦三尺高，迅速放棄了彼此的糾纏。騎士跨上馬匹，矮人們從炮車上拔出斧頭，彷彿後面跟著恐怖的魔獸一般朝前方飛奔而去，矮人的小短腿居然也能和戰馬跑得差不多快，一瞬間就跟上了大隊人馬。
索非亞·利亞頓穿著深綠色的軍大衣，靜靜地立馬停留在軍隊的末尾，雖然她衰老的身體已經披不動沉重的鎧甲，但是那彷彿來自地獄的眼神還是令人心生恐懼。八千多臨時拼湊的士兵剛剛經歷了漫長的海上旅程和一場登陸戰，還沒有怎麼休息就被驅使著繼續進攻，如果換上其他的將領，早就全軍嘩變了。但在「幽靈玫瑰」長達幾個世紀的赫赫凶名之下，早已經被血腥和恐怖嚇倒的士兵為了不在別人之前變成幽靈，還是毫無怨言地踏上了艱苦的征程，即使凍掉了鼻子也不敢稍微停一下喘口氣。
「大家不要擔心，那幫膽小鬼只要咋呼兩聲准投降！」幾個隨軍牧師舉著聖旗，在人流中跳來跳去，為他們打氣，「新魔索布萊城可是這地方有名的繁華城市！蒙利亞頓大人恩賜，破城之後全軍可以在裡面自由行動三天！別怕冷，再加上一把勁，等到進了城裡，金銀財寶什麼的就樣樣都有啦！」
雖然在上司血腥鎮壓下早已經完全麻木，但是對劫掠的貪慾還是稍微勾起了士兵的心思，前進的腳步也似乎快了一些，在鞭子的抽打和財富的引誘下，這支軍隊漸漸接近了此行的目標——新魔索布萊城。
從埃蒙港到新魔索布萊城的地表入口的距離並不算遠，正常情況下一般人步行也只需要三四個時辰，而且只有峽谷間的一條直路，沒有迷失方向的危險。即使今天的道路情況不佳，精靈軍也只用了大半天的時間就抵達了目的地。
剛剛拐過一道山壁，正在前進的隊伍突然一陣混亂，許多士兵都指著前方的谷地叫嚷起來，驚慌地開始後退，後面的人收勢不及，紛紛撞在一起，整個隊形頓時亂作一團。連充作憲兵的教會騎士也控制不住局面。
「都怎麼了？」索非亞氣惱地策馬上前，打算好好教訓一下這幫紀律鬆弛的傢伙，但是還沒來得及將想法付諸於行動，前方出現的連綿城塞就將她的怨氣又堵回了肚子里。即使冷風順著張大的嘴巴直灌進來，她也絲毫未覺。
「這是怎麼回事……」
索非亞騎在馬上，緩緩地轉動著僵硬的脖子，在她前方兩里多外就是一座不算太高的山峰，巨大的地下城入口非常醒目地開在半山腰上，寬闊的大道從洞口的平台盤旋而下，直通谷底。在峽谷底部，有一連串用樹枝和泥土搭建起來的簡陋掩體，看來是守軍的前哨陣地。
一道看不到邊的城牆矗立在洞口下方，並且朝兩邊延伸出去，擋住了視線，看起來似乎環繞著整個山峰。同樣的城牆在洞口附近還有一道，牆上士兵林立，戒備森嚴，精靈軍剛剛進入他們的視線，十幾發用來報警的紅色信號彈就騰空而起，而急促的鐘聲也隨即在各處回蕩，城牆上的人影一下子就變多了，無數兵器的反光簡直晃花了人的臉。
在入口兩側的小山包上，高低錯落地散布著幾十座大大小小的堡壘，黑洞洞的炮口從城牆和堡壘的垛口間伸出，在黯淡的陽光下泛著攝人的寒光。這些火炮從各個方向覆蓋了峽谷末端的每一個角落，精靈軍再前進幾步恐怕就會進入火力範圍，難怪前軍剛才嚇得往後面直縮。
不過最令人吃驚的還是地下城入口所在的山峰頂上，一座規模宏大的城堡巍然聳立，雖然論高度不怎麼醒目，但是龐大的體積，層疊的外牆和城堡內外來回巡邏的士兵足以說明它的威力。一門門足有兩層樓那麼高的巨炮就安置在城堡外，黝黑的炮身即使隔著遙遠的距離也讓人看著心驚肉跳。而城堡的後方，隱約還有龍在起降的身影。
眼前的新魔索布萊城和俘虜嘴裡拷問來的情報完全不符，這哪裡有半點防備鬆懈的樣子，根本就是一座固若金湯的要塞都市啊！
「怎麼會一夜之間就冒出這麼大規模的要塞！難道是幻象？」她心中異常驚詫，這樣規模的要塞，就是用幻象來偽造，也需要驚人的魔法實力，向來號稱魔法荒漠的新耐色瑞爾竟然也有這等高人？
一名精靈法師在索非亞的示意下，對著前方的要塞進行了魔法偵測，結果搖頭表示對方不僅沒有使用幻象，而且估計是為了彌補己方魔法實力的不足，還在所有的工事周圍都布置了反魔法陣。這要塞是真的！
「那個混蛋竟敢說謊！」索非亞不禁後悔沒有更多地折磨那個膽敢欺騙自己的俘虜，可惜精靈法術里沒有抽取記憶這條很有用的魔法，而人類在精靈王國里又被嚴禁學習任何法術，她才會被幾個小兵欺騙，真是奇恥大辱啊！
根據眼前防禦工事的規模，索非亞估計守衛這裡的兵力至少有一萬以上，火炮數量則超過三百，根本不是自己手裡這八千名連一門炮都沒有的雜牌軍可以對付的。在她看來，有這樣龐大的軍事實力居然還躲進烏龜殼裡，這些新耐色瑞爾的軍人也實在是懦弱到了極點。不過她也不得不承認，就算敵人再怎麼窩囊，她也沒有敲開眼前這個烏龜殼的能力。
「暫時先後退紮營吧，另外派人把後面落下的重炮運來。」索非亞無奈地揮揮手，讓傳令兵發下了撤退的信號，士兵們如蒙大赦，擠擠挨挨地往外逃去。
她不知道的是，眼前的龐大要塞真的是一夜之間，嚴格來說是一個上午的時間裡冒出來的，是一個道道地地的特大號假冒偽劣產品。
※※※
山上的城牆後面
「這能行嗎？」蕾妮站在一塊大石頭上面，用望遠鏡觀察著遠處的精靈軍，「索非亞·利亞頓也是久經沙場的老將了，會不會看破我們的招數？」
「沒辦法了，先用這辦法救救急吧，實在不行就只有打地道戰了。」菲里一邊忙著用魔法加固木製的框架，一邊還要指揮笨手笨腳的部下，「喂，那邊的傢伙，你給我舉得低一些，杆子都要露出來了！」
那名從城裡臨時征來的「志願者」一聽這話，趕緊把背又往下彎了彎。在他周圍，還有許多同樣被強征來的「熱心市民」正在做同樣的工作。他們頭上頂著一個紙糊的等身大假人，兩手還各拿著一根上端綁有紙人的長杆子，在兩人多高的紙板牆後面來回走動，裝出一副正在巡邏的樣子。在紙板牆的上方，還粘著更多的紙人和紙糊的假炮。
一千多真的士兵心驚膽戰地待在峽谷底部的簡陋掩體里，菲里給他們的命令是在那裡裝裝樣子，萬一敵人的大部隊上來就立即逃跑——如果不是這樣他們早就當場抗命，縮回地下城裡了。只要阻止敵人的斥候靠近偵察，發現貌似堅固的要塞背後的秘密，他們的任務就