「見到帕特里克真叫人悲喜交加，」西蒙娜放下手中的咖啡杯子說，「他在這兒呆了兩個多鐘頭，可好像只有幾分鐘。」
他們仨坐在桌子跟前，眼望著窗外屋子四周起伏的農田。一時間，尼柯爾目不轉睛地看著窗外的田園風光。
「當然，這大多是一種幻象，」邁克爾說，「但非常美妙……除非很了解情況，你還以為是在馬薩諸塞州，或者佛蒙特州南部哩。」
「整個宴會就像是一場夢，」尼柯爾說，「我還不能相信這一切真的發生了。」
「昨天晚上聽說今天早上能看到帕特里克時，」西蒙娜說，「我們也有這種感覺……邁克爾跟我一夜沒有合眼，」她大笑了，「夜裡有一回，我們還認為要見的會是一個『假的』帕特里克，想到要問一些除了真的帕特里克，誰都回答不了的問題哩。」
「他們的技術真是非同尋常，」邁克爾說，「要是他們想造一個帕特里克機器人來跟真人放在一起，還真難分辨真偽哩。」
「但他們沒有假造，」西蒙娜說，「才過幾分鐘，我就明白真是帕特里克了……」
「他在你們看來如何？」尼柯爾問道，「昨天一天我給鬧得暈頭轉向，根本沒機會跟他多談談。」
「主要是聽天由命了，」西蒙娜說，「可當然他的決定是對的。他說，也許得好幾個星期才能把前２４小時經歷的感情清理明白。」 「我們也是一樣。」尼柯爾說。 桌子邊一時無人講話。
「你累了吧，媽媽？」西蒙娜問道，「帕特里克跟我們說過你的健康問題，今天下午聽說你要晚些時候才來……」
「嗯，是有點累了，」尼柯爾說，「可我當然睡不著呀……至少不能馬上人睡……」她將輪椅從桌子邊搖開，又把座位放低。「但我得上廁所。」
「好的，」西蒙娜跳起身來說，「我陪你去。」
西蒙娜陪著母親走過一條鋪著人造木頭地板的長長過道。
「那麼說，有六個孩子在跟你一起過啦，」尼柯爾說，「包括你帶來的三個？」
「對呀，」西蒙娜說，「邁克爾和我有兩個男孩和麗個女孩是你所謂的『自然生產』的……第一個男孩，達倫，七歲就死了……這話說來就長了。如果你有時間，我明天跟你講……其餘的孩子都是實驗室出來的試管嬰兒……」
她們到了廁所門前。「你知道鷹人和他的同事『製造』了多少孩子嗎？」尼柯爾問道。
「不知道，」西蒙娜回答說，「但他們跟我說過，從我的卵巢里取了一千多個正常卵子。」
回飯廳的途中，西蒙娜解釋說，所有『自然生產』的孩子一輩子都跟她和邁克爾生活。他們的配偶當然也是邁克爾的精子和她的卵子結合的產物，是經過鷹人他們採用綜合基因結合技術培養出來的。
「那麼說，都是包辦婚姻哪？」尼柯爾問道。
「並不完全如此，」西蒙娜說著，哈哈大笑了，「給每個天然出生的孩子介紹好幾個可能的對象，這些對象全是經過基因檢查的。」 「你的孫子們都沒問題嗎？」 「用邁克爾的話來說，沒有『統計意義上的』問題。」西蒙娜回答說。
回到飯廳，桌子已經空了。邁克爾說他把咖啡壺和杯子都拿到書房去了。尼柯爾按動輪椅開關，跟他們進了書房。這是一間適合男人使用的大書房，裡面全是深色木料的書架，壁爐里爐火熊熊。
「火是真的嗎？」尼柯爾問道。
「的確是真的，」邁克爾答道。他坐在柔軟的椅子里，身子朝前傾。「你一直在問孩子們，」他說，「我們當然希望你能見見他們，但又不想讓你累垮了……」
「我知道，」尼柯爾說著，喝了一小口新沖的咖啡，「而且我也有同感……如果這兒有六個人，當然不可能像這樣輕鬆愉快，無拘無束地吃飯了……」
「別忘了還有十四個外孫、外孫女呀。」西蒙娜說。
尼柯爾望著邁克爾笑了。「對不起，邁克爾，」她說，「可你也是今天晚上最不真實的東西中的一部分哩。只要一朝你看，我心裡就不是味兒。你應該比我大四十歲，但看起來還不到六十，絕對比我們在諾德號分手的時候還要年輕。這怎麼可能呢？」
「他們的技術絕對是魔術，」他說。「他們實際上把我每個部分都重新做過了。心臟、肺部、肝臟、整個消化系統、呼吸系統，還有大多數內分泌腺體，都換過了，有的還抉了好幾次。替換品要小一點，但效率更高，功能更強。我的骨頭、肌肉、神經、血管里，都植入了億萬個微生物，不但保證完成基本的功能，而且在許多方面說來，還讓老化的細胞恢複了青春。我的皮膚是他們最新研製的特殊材料，具有人類皮膚的一切優點，但決不老化，也不長痞子或者青春痘……我每年到他們的醫院去一次。我會昏睡兩天，醒來以後，就成了一個全新的人。」
「你能到這邊來一下，」尼柯爾說，「讓我摸摸你嗎？」她大笑說，「我用不著把手指穿過你手上的洞洞，或者相類似的東西，但你一定明白，要相信你的話，對我來說有多難。」
邁克爾·奧圖爾走了過來，跪在輪椅邊。尼柯爾伸手去觸摸他臉上的皮膚。又光滑又柔軟，跟年輕人一樣。他的雙眼清澈明亮。「你的大腦呢，邁克爾，」尼柯爾輕輕地問道，「他們把你的大腦怎麼樣了？」
他笑了。尼柯爾注意到他額頭上沒有皺紋。「動了好多手術。」他說，「在我記憶開始衰退時，他們重新調節大腦里的海馬狀突起。後來乾脆換了他們自己的一個小玩意兒，讓我記憶力增強，他們說……大概在２０年前，又裝了一個所謂的『更佳工作系統』，來增強我的思維能力……」
邁克爾站在離尼柯爾不到半米的地方，壁爐的火光照在他臉上。尼柯爾突然想起了一連串的事情。記得在拉瑪號上，他們是何等的好朋友哇；也想起了理查德失蹤並認為是死了之後，他們那些親密無間的時刻。她又伸手去撫摸他的臉。
「那你還是邁克爾·奧圖爾嗎？」她問道，「或者已經變成了什麼其他東西，一半是人，一半是異類了嗎？」
他什麼都沒說，站起來回到椅子上坐下。他的動作像個運動員，而不像一個超過一百二十歲的人。「不知道怎麼回答你這個問題，」他說，「小時候在波士頓的事、我這輩子所有的重大事件，我都記得清清楚楚。就我所知，我多多少少還是同一個……」
「邁克爾對宗教，還有創造論，還是特別感興趣。」西蒙娜好久沒說話，這會兒才開了口。
「但也有一點變化——生活改變了我們大家……」
「我依然是個虔誠的天主教徒，」邁克爾說，「依然每天做禱告……但是，對上帝，對人類的看法，自然也隨西蒙娜和我的所見所聞而發生了根本的變化……要說稍有區別的話，我的信仰得以加強……主要是因為跟……發人深省的一場談話……」
他住了口，看了屋子那邊的西蒙娜一眼。「很多年前，媽媽，」西蒙娜說，「邁克爾和我單獨留在靠近天狼星的第一艘諾德號上，困難很多……我們只有相互交談……我那時只是個小女孩，而邁克爾已經是個成熟的男人……我不會談論物理學、宗教或者其他許多他喜歡的話題……」
「你知道，沒有什麼大問題，」邁克爾說。「只不過兩個人都覺得寂寞，在某種特殊的方面……我們共有的東西奇異非凡，生活富裕……但我們倆都需要其他東西，另外一點什麼東西』……」
「諾德號高智能人，或者無論怎麼叫吧，就是那個照顧我們的神仙，察覺到我們的困難，而且也意識到，鷹人不能滿足我們的個人需求。因此，給我們各自造了一個有點像鷹人的伴侶。」
「這一著真英明，」西蒙娜說，「使我們度過了可能影響我們美滿婚姻的感情危機。當聖米伽勒 ……」
「請讓我說吧，親愛的，」邁克爾打斷她的話說，「一天晚上，差不多就在你和其他人走後兩年，西蒙娜正在公寓的卧室里給卡特亞餵奶。突然，咚咚咚，有人敲門……我估計是鷹人……可開門一看，只見門口站著一個捲髮烏黑，眼睛湛藍的年輕人，完全是錫耶納的聖米伽勒 的翻版。他通知我，說鷹人不再跟我們往來，他將是諾德號主宰者跟我們交往的新媒介……」
「聖米伽勒，」西蒙娜說，「裝備了地球上的全部歷史、天主教教義、物理學，以及我一無所知的全部知識……」
「還有哩，」邁克爾從椅上站起身來說，「他願意回答有關我們諾德號四周發生的任何問題……那個鷹人不是不肯回答。但聖米伽勒要熱情得多，而且參與了更多的個人看法。他好像是他們，或許是上帝，派來跟我的思想作伴兒的。」
尼柯爾看看西蒙娜，又看看邁克爾。邁克爾臉上光彩四射。「他對宗教的信仰絲毫沒有改變，」她想。「而是有人重新指點過了。」
「這個聖米伽勒還在這兒嗎？」尼柯爾喝完最後一口咖啡問道。