夢一個接著一個，有時候當中沒有間斷。
亨利笑她說她黑，然後在醫學院日常的扁桃體摘除術中，一位傲慢的同事擋住她，才不至於鑄成大錯。後來，尼柯爾一個人在烏雲壓頂的沙灘上溜達。一個身披斗篷的影子，一言不發地在遠處打手勢。「那是死神，」尼柯爾在夢中對自己說。這個玩笑可太殘忍了。她走近那個影子，碰了碰那伸在外面的手，麥克斯·帕克特脫下斗篷，哈哈大笑。
她光著膝蓋，在一條黑呼呼的地下水泥管道中爬行。膝蓋開始淌血了。
「我在這邊，」凱蒂的聲音說。「你在哪兒呀？」尼柯爾氣急敗壞地問道。
「我在你後——面，媽媽，」本說。管道里開始灌水。「我找不到他們，沒法幫助他們。」
尼柯爾在水裡用力掙扎。管道里水流很急，把她衝到一邊，衝到外面，又變成了森林裡的一道小溪。尼柯爾的衣服給溪水上一條樹枝掛住，她站住了，把樹枝撥開。她開始沿著一條小路前進。
天黑了，尼柯爾聽到鳥兒的叫聲，透過高大濃密樹枝的間歇，看見了月亮。小路彎彎曲曲，她來到一個路口。
「該走哪條路呢？」尼柯爾在夢中問自己。
「跟我來吧，」熱娜維耶弗從林子里出現了，牽著她的手說。
「你在這兒幹嘛呀？」尼柯爾問道。
熱娜維耶弗哈哈笑了，「我也要問你同樣的問題呢。」
一個年輕的凱蒂從小路朝她們走來。「你好，媽媽，」她說，伸手去牽尼柯爾另外一隻手。「跟你一塊兒走不介意吧？」
「哪兒的話呀。」尼柯爾回答說。」
四周的林子更密了。尼柯爾聽到身後的腳步聲，一邊走就一邊回過頭來。帕特里克和西蒙娜又讓她笑容滿面了。
「快到了，」西蒙娜說。
「上哪兒去呀？」尼柯爾問道。
「你一定知道，沃克菲爾夫人，」瑪利亞回答說，「是你讓我們來的。」
姑娘現在跟帕特里克和西蒙娜並排走著。
尼柯爾跟五個年輕人來到一小塊開闊地，當中正燃著篝火。奧曼從火堆另一頭走出來迎接他們。他們圍著火堆坐成一圈，那位薩滿教巫師頭朝後一甩，用土話唱了起來。尼柯爾正在觀看，奧曼的臉皮開始掉下來，現出可怕的頭顱，但歌聲還在繼續。
「不，不，」尼柯爾說，「不要，不要哇。」 「媽——媽」本說，「醒醒吧，媽——媽……你在做惡夢哩。」
尼柯爾揉了揉眼睛，看見屋子另外一頭的亮光。「什麼時候了，本？」她說。
「已經晚了，媽——媽，」他笑著回答說。「開普勒跟其——他人都吃早——飯去了……我們希——望你多睡一會兒。」
「謝謝你，本，」尼柯爾說著在床墊上動了動。她感到臀部疼痛。她環顧屋子四周，想起帕特里克和奈已經走了。「永遠去了，」尼柯爾想了一下，使勁控制，不要再傷心。
「你要不要洗個淋——浴？」本問道。「我可以幫你脫衣服，抱你坐到凳子上。」
尼柯爾抬頭看看開始謝頂的兒子。「我錯了，原不用替你擔心，」她想，「沒有我，你會過得很好。」
「哦，謝謝你，本，」她說，「那就太好了。」
「我會盡量輕點，」他說著，一邊給母親解扣子。「告訴我，有沒有把你弄痛。」
尼柯爾脫光衣服，本抱她起來，朝浴缸走去。剛走兩步，又停了下來。
「怎麼啦，本？」尼柯爾問道。
本傻乎乎的咧嘴一笑。「我想沒有安排得很——好，媽——媽，」他說，「我該先調水溫。」
他轉身把尼柯爾放回床上，穿過屋子到浴室里去。尼柯爾聽到了水響。
過了一會兒，本回來又抱起媽媽。「我放了兩條毛巾在地上，」他說，「這樣你就不會覺得太硬或者太冷。」
「謝謝你，兒子。」尼柯爾說。
尼柯爾坐在淋浴下面地上的毛巾上，讓清水流遍全身，本在一旁跟她說話。媽媽要肥皂，洗髮水，他就遞給她。洗完澡，本幫媽媽擦乾身子，穿上衣服，又把她抱進輪椅。
「來，彎腰下來，」在輪椅里坐好後，尼柯爾說。她親了親兒子的臉頰，又捏了捏他的手。「謝謝你為我所作的一切，本，」她說著，禁不住又落下了眼淚。「你對媽媽的幫助太大了。」
本滿面笑容地站在媽媽身邊。「我愛你，媽——媽，」他說，「能幫助你，使我感到幸福。」
「我也愛你，兒子，」尼柯爾說，又捏住了他的手，「這會兒咱們去吃早餐，好嗎？」
「我也是這麼安排的，」本依然笑容滿面地說。 早飯還沒吃完，鷹人就來到餐廳，走到尼柯爾和本跟前。
「藍醫生和我在你屋裡等你，」鷹人說。「要給你作一個全身檢查。」
尼柯爾和本回去時，套房裡已經擺好了複雜的醫療器械。藍醫生直接把另外一部分微生物探測器注入尼柯爾的胸腔，然後再往腎臟部位打了一針微生物探測器。在半個鐘頭的檢查中。鷹人和藍醫生一直用本土彩色語言對話。媽媽要站起來，或者要轉身時，本就上前幫忙。對鷹人用彩色語言會話的能力，他簡直給迷住了。
「你怎麼學會的呀？」檢查到一個地方的時候，本問鷹人說。
「從技術的角度來說，」鷹人答道，「我並沒有學什麼東西……設計師們在我的結構中加了一兩片特殊晶元，一片讓我能夠翻譯八爪蜘蛛的彩色語言，另外一片就讓彩色光帶從額頭上冒出來而已。」
「難——道你從來沒有上過學，或者什麼類——似的東西嗎？」本打破砂鍋問到底。
「沒有。」鷹人回答很簡單。
「你們的設計——師能給我也這麼裝——裝嗎？」過了一會兒。鷹人和藍醫生正注意在討論尼柯爾的檢查，本突然問道。
鷹人回過頭來，看著本。
「我學什——么都很慢，」本說，「要是也有人把什——么都裝進我的——腦袋，那就太棒了。」
「我們現在還不完全清楚怎麼才能辦到。」鷹人說。
檢查完畢之後，鷹人叫本把尼柯爾的行李全部打點好。
「咱們上哪兒去？」尼柯爾問道。
「咱們乘短途太空梭兜風，」鷹人說。「我要詳細跟你談談你的身體狀況，而且要帶你到能夠及時處理緊急情況的地方去。」
「我以為藍藥水和那些微生物探測器已經夠了哩……」
「咱們以後再談吧，」鷹人打斷她的話說。一邊從本手中拿過尼柯爾的包。「多謝你幫忙，」鷹人說。
「讓我把剛才半個鐘頭的討論先搞清楚，」短途太空梭開到海星號與諾德號之間將近一半的地方，尼柯爾對著頭盔里的麥克風說。「儘管有你們的醫藥魔法，我的心臟最多還可以堅持十多天，腎臟目前正在嚴重衰竭，而且肝臟也有退化現象。這個總結公平吧？」
「確實不錯，」鷹人說。 尼柯爾強顏一笑，「有沒有什麼好消息呢？」
「你的大腦運轉非常出色，只要另外那些毛病沒有把你先害死，你臀部的傷也會癒合。」
「那麼，你是在暗示，」尼柯爾說，「我今天要進你們在諾德號的醫院啦？而且要把我的心臟、腎臟和肝臟全都用能夠起相同作用的先進機器給換掉嗎？」
「只要我們動大手術，」鷹人說，「也許還有其他器官也得換換哪。胰腺已經不怎麼起作用，整個生殖系統也出了……得把全部子宮切除。」
尼柯爾連連搖頭。「到什麼時候這一切才會變得毫無意義呢？不管你們現在怎麼做，其他某些器官總要出毛病，這只不過是時間問題而已。下一步是什麼呢？我的肺？也許是眼睛？……要是我不會思考了。你們會給我進行大腦移植嗎？」
「我們會的。」鷹人回答說。
尼柯爾沉默了近一分鐘。「對你們來說，倒沒有什麼關係，」她說，「這並不是因為我所說的合乎邏輯……但一想到變成一個雜種，就不太舒服。」
「你是什麼意思？」鷹人問道。
「我什麼時候就不再是尼柯爾·德雅爾丹·沃克菲爾了呢？」她說。「要是我的心臟、大腦、眼睛、耳朵都用機器給換掉了，我還是原來那個尼柯爾嗎？或者我就成了別的什麼人，或什麼東西了吧？」
「這個問題沒有什麼意義，」鷹人答道，「你是個醫生，尼柯爾。想想精神失常的病人吧，他們得定期服藥，改變大腦功能。那個人還是原來的他或者她嗎？這是同樣的哲學問題，只不過是變化程度不同而已。」
「我明白你的觀點，」又沉默了一下，尼柯爾才說，「但這也改變不了我的感情呀……很抱歉，要是我能有其他選擇，而且你們又讓我相信我能選擇，那我就會拒絕……至少是為今天這一天……」
鷹人獃獃地看了尼柯爾一陣，然後在短途太空梭的