「準備好了嗎，媽媽？」艾莉進門來說。
「我想準備好了，」尼柯爾答道，「儘管我覺得傻呼呼的。除了昨天跟你，麥克斯和埃波妮娜玩，我好多年都沒玩過橋牌了。」
艾莉笑了。「玩得怎麼樣沒關係，媽媽。咱們昨兒晚上談的就是這個。」
麥克斯和埃波妮娜在走道的電車站上等她們。「今天會非常有趣的，」麥克斯跟尼柯爾打過招呼後說，「不知道還有多少人會露面。」
委員會前天晚上又投票通過將聯合抵制令延期三天。雖然大塊頭對提出的意見有所反應，甚至說服八爪蜘蛛（他們的數量比人類多八分之一）在公共場所讓出更多時間給人類使用，委員會依然覺得許多答覆還遠不盡人意。
委員會也討論了如何加強聯合抵制令的實施，有些委員在會上大吵大鬧，希望建立制度，懲治那些無視聯合抵制令的人。會議達成協議，委員會的官員應當「積極管理」那些無視委員會頒布的拒絕與其他物種交往法令的人。
主要通道里的電車差不多空著，第一節車廂有五六個八爪蜘蛛，第二節里有三四個八爪蜘蛛和兩隻大蜥蜴。尼柯爾和她的朋友是車上惟一的人類。
「三個星期以前，就是最近一次危機爆發之前，」艾莉說，「我們的橋牌大賽有２３張桌子。我認為咱們取得很大進步，每周增加五六個人。」
「艾莉，」尼柯爾問道，當時車子進站，又有兩個八爪蜘蛛上了他們的車，「你們到底是怎麼想到橋牌大賽這麼個主意的呢？你們第一次提到跟八爪蜘蛛玩牌，我還認為你們瘋了哩。」
艾莉哈哈大笑。「開始是我們大家剛定居下來的時候，我知道應該組織一些活動來促進物種交流。人們不會就這麼走到八爪蜘蛛跟前去講話，就是有我，或者方塊頭機器人在場當翻譯也不行……遊戲似乎是一種激發交流的好辦法……曾經有一段時間還真起了作用，但很快就表現出人類再精明的專家也不是八爪蜘蛛的對手，甚至連他們的智力障礙者也不如……」
「第一個月末。」麥克斯插嘴說，「我跟你的好朋友藍醫生下棋……她讓了我一個車，兩個卒，還是把我殺得大敗……可真叫人太喪氣了……」
「對我們最大的打擊是拼字大賽，」艾莉又說，「儘管所有的字都是英文，所有的獎品還是都叫八爪蜘蛛得了！這樣我才意識到要用一種遊戲，讓人類和八爪蜘蛛不再進行對抗賽……
「橋牌恰好最為合適。每一對有一個人和一位八爪蜘蛛，對子之間又用不著說話。我準備的牌採用兩種語言，一局下來，就是最笨的人，也能學會八爪蜘蛛從１到７的數字，以及四組牌的符號……這樣進行得非常胍利。」
尼柯爾搖搖頭，又笑著說，「我雖然承認這個主意了不起，還是認為你們真瘋了。」
橋牌大賽到了預定開始的時候，文娛活動中心的橋牌室里除了他們，另外只有１４個人。艾莉很能適應這種情況。決定分為單獨的兩組，一組她叫做「混合對子」，另外一組完全由八爪蜘蛛組成。
藍醫生跟尼柯爾搭成一對，她們一致同意採用五張大牌叫牌法，這是由艾莉編出來的六種辦法之一，就在門口旁邊的一張桌子跟前坐了下來。因為給八爪蜘蛛坐的凳子比人類的要高一點，尼柯爾跟她的對子就可以眼睛對眼睛了，或者更準確一點說，眼睛對透鏡吧。
尼柯爾玩橋牌從來不是高手。她在圖爾斯大學讀書的時候，父親擔心她朋友不夠多，鼓勵她多參加課外活動，她才學會的。尼柯爾在新伊甸園的時候，也玩過橋牌。在那兒定居後的頭一年，新伊甸園有過一陣橋牌熱。儘管她打橋牌有一種天賦。但還是認為橋牌太費時間，而且要做的事，更為要緊的事，也太多了。
從一開始，尼柯爾就意識到，藍醫生和其他來打牌的八爪蜘蛛都是一些高手。出第二手牌的時候，藍醫生就像一個人類職業橋牌高手一樣，採取飛牌和放棄最後贏墩牌的辦法，出了一張特別難打的定約牌。
「出得好！」藍醫生剛出了定約牌，又一個超約得墩，尼柯爾對自己的對家說。
「一旦知道所有的牌在什麼地方，就很簡單。」藍醫生用彩色語言說。
看八爪蜘蛛打橋牌非常好玩。他們用一隻觸手上的最後兩個關節挪動流動明牌，當然要靠纖毛來幫忙；然後用三隻觸手把全手牌放到透鏡前。一邊一隻，當中另有一隻。要把牌放到桌子上，八爪蜘蛛就用靠近要出的牌最近的那隻觸手，用纖毛夾著穩穩噹噹放下來。
尼柯爾和藍醫生在出牌之間輕鬆地談著話。藍醫生剛剛在跟尼柯爾說，新任總優化師給委員會最近的行動鬧糊塗了哩，這時橋牌室的門打開了。進來了三個人，後邊還跟著大塊頭和一名小四方塊頭機器人。
打頭的女人尼柯爾認得，是愛米莉·布朗遜，委員會的主席。她朝屋子四周一看，便直接往尼柯爾的桌子跟前走來。
「怎麼啦，瑪格麗特·揚，看到你在這兒，真叫我非常意外，」愛米莉·布朗遜對與尼柯爾一塊打牌的另一個人說。「你一定沒聽到昨天晚上委員會已經延長聯合抵制了吧。」
跟布朗遜女士一道進來的兩個男人中，有一個就是游泳池事件中那個加蘭。他們也湊到尼柯爾的桌子邊。三個人都望著瑪格麗特。
「愛米莉……對不起，」瑪格麗特垂下眼睛說，「可你知道我多喜歡橋牌呀……」
「除了打牌，這兒還有其他東西哩。」布朗遜女士說。
艾莉已經從附近的桌子邊站了起來，請求大塊頭制止破壞活動。但愛米莉·布朗遜動作更快。「你們所有的人。」她大聲說，「在這兒露了面，就表示不忠。如果馬上離開，委員會不予追究……但如果警告之後，還繼續留在此地……」
大塊頭出面來干涉了。他對布朗遜女士說，她和她的朋友實在是在破壞橋牌活動。三個人轉身要走，人類當中有一半都起身要跟他們走。
「太不像話了，」一個清晰而有力的聲音說。尼柯爾站在原來的地方，一隻手撐著桌子。「回到座位上去，」她的聲音跟剛才一樣清晰有力。「別讓自己受煽動仇恨者的欺負。」
所有打橋牌的人都回到了自己的座位上。
「住嘴，老太婆，」愛米莉·布朗遜在屋子另一頭髮了火，「這沒你的事兒。」
大塊頭護送她及其同僚出了門。 「沃克菲爾夫人，您不知道這些東西是幹嘛的嗎？」
「你猜得跟我一樣對，瑪利亞，」尼柯爾回答說。「這些東西對你媽媽來說，或許多多少少有些特殊意義。當時我想，植入你母親皮下的這個銀白色的圓柱體，是動物園的某種標誌。但動物園的管理員誰也沒逃脫轟炸，而且也沒留下什麼文件記錄，好像沒有可能證實我的假設了。」 「什麼是『假設』？」姑娘問道。 「是推測性的估計，或者說是在沒有足夠的事實來給一個準確答案的時候，對發生的事情的一種解釋，」尼柯爾說。「順便說一句，你的英語應該說已經相當不錯了。」 「謝謝您，沃克菲爾夫人。」 尼柯爾和瑪利亞一起坐在觀察台正對面的公共休息廳里喝果汁，雖然尼柯爾已經列大飯店一個星期了，這還是她第一次單獨跟１６年前在八爪蜘蛛動物園的廢墟上救出來的小姑娘在一起。
「我媽媽真的漂亮嗎？」瑪利亞問道。
「非常漂亮，我記得的，」尼柯爾說，「雖說光線暗淡，無法把她看得很清楚。她看起來跟你膚色一樣，也許還要白皙一點，身材適中。當時我猜她有三十五歲左右，也許還要年輕一些。」
「沒有我爸爸的跡象嗎？」瑪利亞問道。
「我沒看到什麼，」尼柯爾說，「當然，在那樣的情況下，我也沒有仔細搜尋……有可能他是在選擇者領地的什麼地方，四處找人幫忙吧。你們駐地的圍欄在轟炸中炸塌了。我擔心第二天早上醒來的時候，你爸爸可能正在找你們。但後來從你們隱蔽的地方所見到的情況來看，我相信你和你媽是在單獨過日子。」
「那麼說。您的假設是我爸爸早就死啦，」瑪利亞怯生生地問道。
「是這樣，」尼柯爾回答說。「不，也不一定……我可說不準……只不過看起來不像另外還有人住在你們那兒。」
瑪利亞喝了一口果汁，桌子邊好久沒入說話。「另外有天晚上您告訴過我，沃克菲爾夫人，」女孩兒說，「在我們跟麥克斯和埃波妮娜談話的時候，您說您估計早在那之前，八爪蜘蛛就把我媽媽，或許是我父母，從一個叫阿佤倫的地方綁架去了……我完全不懂您剛才說的是什麼呢……」
尼柯爾對瑪利亞微微笑了。「我很喜歡你的禮貌，瑪利亞，」她說，「你當然是咱們家的人……可以叫我尼柯爾。」她的心又回到了新伊甸園——好像是很久很久以前的事了——隨後她又意識到小女孩在等她對自己評論的回答哩。
「阿佤倫是新伊甸園外的一個定居點，」尼柯爾說，「位於又黑又冷的中央平原。原來由殖民政府修建