麥克斯刮完了鬍子，把臉上剩下的剃鬚膏洗乾淨。過了一會兒，他拔掉插頭，石頭臉盆里的水也流光了。再用一張小毛巾把臉搽干，回到埃波妮娜那兒。她正在床上坐著給馬利烏斯餵奶。
「好啦，法國妞，」他哈哈笑著說，「我得承認我很緊張。我可從來沒有見過總優化師啊。」他走到她身旁。「有一次，我在小石頭城參加一個農場主大會，宴會的時候，坐在阿肯色州長旁邊……那時我也有點緊張。」
埃波妮娜微微一笑。「真難想像你緊張的時候像什麼樣子，」她說。
麥克斯站在那兒，看著妻子和兒子，有好一會兒沒有說話。寶寶吃奶的時候發出咕咕的聲音。「你真的喜歡這樣餵奶，是嗎？」
埃波妮娜點點頭。「這是我從來沒有過的快活。那種感覺……我想不出那個詞，也許『感情交流』更確切一點……簡直難以言表。」
麥克斯搖搖頭。「我們的經歷真是驚人，是吧？昨天晚上，我給馬利烏斯換尿布的時候，就在想，咱們也許跟成千上萬的夫婦一樣，過分喜愛第一個孩子……但只要一出那道門，就是另外一個物種的城市……」他的話沒有說完。
「自從上個星期以後，艾莉好像變了一個人。」埃波妮娜說。「她失去了活力，還盡提到羅伯特……」
「她讓那場行刑嚇壞了，」麥克斯如此評論。「我懷疑女人天生對暴力要敏感得多。記得克萊德和文諾拉結婚以後，帶她回農場，她第一次看到我們殺幾頭豬，臉嚇得蒼白……什麼話都沒說，但從此再不來看了。」
「艾莉對那天晚上的事也不願多談，」埃波妮娜說，一邊讓馬利烏斯換了一個奶吃。「這可不像她的性格。」
「理查德昨天向阿切要給我們造翻譯機零件，就問起那件事。照理查德來看，該死的蜘蛛很狡猾，很少直接給答案。阿切甚至不願證實藍醫生告訴尼柯爾的有關處決的基本政策。」
「真可怕。是嗎？」她說。埃波妮娜作了一個鬼臉又說：「尼柯爾肯定說她讓藍醫生把那項政策重複了好幾遍，她甚至當著藍醫生的面，用不同的英語來表示，說明她的理解完全正確。」
「很簡單，」麥克斯勉強笑了笑說，「就連我這個農夫都懂：『一個成年八爪蜘蛛對群體的貢獻，在一定的時期內，不能至少與維持他生活必須消耗的資源相當，就要列入處決名單。假如在規定的時間內還不能補足這一逆差，這個八爪蜘蛛就會被處決。』」
「照藍醫生看來，」埃波妮娜沉默了一會兒說，「解釋法律的是優化師。到底什麼東西值得……他們是抉擇人。」
「我知道。」麥克斯說著，一邊伸手去撫摸兒子的背。「而且認為這是尼柯爾和理查德今天焦慮不安的原因之一。誰也沒有明說，但我們長期以來，已經消耗了大量資源，而且看不出我們在作什麼貢獻……」
「準備好了嗎，麥克斯？」尼柯爾從門口伸了個頭進來。「其他人全都在外面噴泉那兒等著了。」
麥克斯彎腰吻了吻埃波妮娜。「你和帕特里克能對付本和孩子們嗎？」他問道。
「當然哪，」埃波妮娜答道。「本不費事兒，帕特里克一直跟孩子們在一起。都成了看孩子的專家了。」
「我愛你，法國妞，」麥克斯說，一邊揮手告別。
在總優化師工作區外，他們有五張椅子可坐。尼柯爾跟阿切和藍醫生兩次解釋「辦公室」這個單詞，而兩個八爪蜘蛛卻堅持認為用英語中的「工作區」來翻譯總優化師工作的地方更為恰當。
「總優化師有時要稍稍遲到一會兒，」阿切很抱歉地說。「領地地里總有一些意料不到的事，她不得不打亂原定計畫。」
「一定出了什麼不尋常的事，」理查德對麥克斯說。「準時是八爪蜘蛛物種最突出的特點之一。」
五個人靜靜地等待著會晤，各自想自己的心思。奈的心怦怦亂跳，她又擔心又激動。記得還是當學生的時候，她獲得全國學術比賽第一名，同泰國國王的女兒蘇妮公主一起等待觀眾的時候，有過類似的感覺。
幾分鐘之後，一個八爪蜘蛛命令他們到隔壁一間屋子，據說再過一會兒就可以在這兒同總優化師和幾個顧問見面。
隔壁屋子有透明的窗戶，可以看到四周的活動。他們坐的地方使理查德想起原子能電站的控制中心，或者說像在宇宙飛船內。到處是八爪蜘蛛電腦和可視性監控器，到處是八爪蜘蛛技師。理查德問了一個有關遠處發生的事，還不等阿切回答，三個八爪蜘蛛走了進來。
五個人本能地站了起來，阿切介紹了總優化師，翡翠城執行優化師以及優化師安全長官。三個八爪蜘蛛各自朝人伸出一條觸手，握了握手。阿切示意人們坐下，總優化師馬上就開口說話了。
「我們知道。」她說，「你們已經通過我們的代表提出要求，希望回到新伊甸園，跟你們物種在拉瑪飛船上的其他成員聚會。對你們的請求，我們並不特別感到意外，因為我們的歷史資料表明，大多數具有強烈感情的高智能物種在外地居住一段時間之後，都會產生分離感，迫切希望回到更熟悉的世界……今天早上我們要作的事，是為你們另外提供一些信息，也許會影響你們提出回歸新伊甸園的請求。」
阿切叫幾個人跟著總優化師，走過了一間屋子，這間屋子跟他們剛才坐過的兩間屋子很相像。他們來到一長方形的地區，四周牆上有十多個熒光屏，全掛在八爪蜘蛛視平線的地方。
「遠在你們出逃之前，我們就一直在嚴密監視你們棲息地的發展情況。」他們全部到場之後，總優化師說。「今天早上，我們想跟你們一起來看看最近觀察到的一些情況。」
不久，牆上所有的熒光屏都打開了，每一張屏幕顯示一部分留在新伊甸園的人的日常生活片段。錄像質量不很好，沒有哪一段會持續幾「尼里特」，但放映的內容倒不會搞錯。
有好幾分鐘，幾個人誰也沒有說話。他們目瞪口呆地站在那兒，給牆上的畫面吸引住了。
其中一張熒屏上，中村穿得像個日本幕府時代的將軍，正在市中心的廣場上對一大群人作演講，他手中舉著一大幅手繪的八爪蜘蛛畫像。雖然錄像是無聲的。但從他的手勢和人群的圖像來看，顯然中村是在鼓動大家起來反對八爪蜘蛛。
「好哇，我真該死。」麥克斯說，他的目光從一張屏幕移向另外一張。
「看看這兒，」尼柯爾說。「這是埃爾·莫卡多在聖米格爾。」
在新伊甸園最窮困的四個村子裡，十多條白人和黃種人漢子，頭上扎著柔道帶子，當著兩個新伊甸園警察和一群二十多個憂心忡忡的村民的面，正在毒打四個黑色和棕色青年。提阿索和林肯生物人在暴行後抬起支離破碎、鮮血淋漓的屍體，放到一輛大三輪車上。
另外一張屏幕上放的是一群衣冠楚楚的人，大多數是白人和東方人。他們到中村的維加斯賭場，參加舞會或者什麼節日慶典，明亮的燈光指引他們進入娛樂場。場子上方有一塊大牌子，上面寫著「公民鑒賞日」並且公布每一個與會者都可以免費領到十二張六合彩彩票，以示慶祝。牌子的兩端，是中村的半身大畫像，畫中的他身著白襯衫，打領帶，臉上堆著微笑。
總優化師背後牆上的屏幕上顯示的是市中心監獄內部情況。一位新來的女重罪犯，留著多種色彩的髮型，給帶到一間牢房，那兒已經有了兩個罪犯。看來好像這位新犯人在抱怨牢房裡太擠，但警察把她往牢里一推，就哈哈大笑起來。等警察回到自己的桌子跟前，錄像上顯示了他身後牆上的兩張照片，一張是理查德。另一張是尼柯爾。兩張照片底下都用黑體大寫寫著「懸賞」兩個大字。
人們的眼睛從一張屏幕移到另一張屏幕，八爪蜘蛛耐心等待著。
「到底怎麼回事兒啊？」理查德搖著頭不斷地問。突然，屏幕一下子全關閉了。
「今天一共給你們放了四十八個片段，」總優化師說。「全都是八天前觀察新伊甸園的過程中拍攝的。你們叫做阿切的優化師會有這些片段的總目錄，分別按地點、時間和內容順序排列。你們愛在這兒呆多久就呆多久，看看這些片段，議論議論，如果有問題，就問兩個陪同你們的八爪蜘蛛。對不起，我另外還有事……等你們看完了，如果還想跟我談談，我再來。」
總優化師說完就走了，兩位隨從也跟著一同離開。
尼柯爾坐在一張椅子上，顯得臉色蒼白，疲憊不堪。艾莉走到她身邊。
「你沒事兒吧，媽媽？」艾莉問道。
「我想沒事兒，」尼柯爾答道。「開始放錄像的時候，我就覺得心口很痛——也許是由驚嚇激動引起的——現在可好多了。」
「要不要回家休息？」理查德問道。
「開玩笑？」尼柯爾以她特有的微笑回答說。「哪怕是看到半截就倒下來死了，我也不想錯過看這些錄像哩。」
這些無聲錄像他們看了近三個小時。從錄像上看來