尼柯爾輕輕地在門上敲了敲，才把頭伸進屋子裡來。「對不起，」她說，「有人醒著嗎？」
埃波妮娜和麥克斯都動了動，但誰都沒有睜開眼睛來看尼柯爾。小馬利烏斯躺在父母中間，睡得香香甜甜。最後，麥克斯嘟嘟噥噥地說：「什麼時候了？」
「原定給馬利烏斯作檢查的時間已經過了１５分鐘，」尼柯爾說。「過一會兒藍醫生就要回來了。」
麥克斯哼哼著，推了埃波妮娜一把。「進來吧，」他對尼柯爾說。麥克斯看起來糟透了，眼睛又紅又腫，兩個人床底下都堆著幾個口袋。「為什麼小孩子一次睡不到兩個鐘頭啊？」他伸著懶腰說。
尼柯爾站在門邊。「有的是這樣，麥克……每個娃娃的情況都各不相同。剛剛出生，他們總按照在肚子里的習慣，怎麼舒服怎麼做。」
「你抱怨什麼呢？」埃波妮娜說著使勁想坐起來。「你只不過聽聽哭聲，偶爾換換尿布，然後又睡了……他吃奶的時候我就一直醒著……有個小傢伙在吸你的奶頭，還睡得著嗎？」
「這是怎麼啦？」尼柯爾哈哈笑著說。「剛剛才當了四天爸爸媽媽，滋味就不對了吧？」
「哪能呢，」埃波妮娜說著，勉勉強強地笑了笑，一邊披上衣服。「唉，我的天，我真累呀！」
「那很正常，」尼柯爾說。「你身子剛剛吃了一場大虧，需要休息……產後頭一天，你們一定要開盛大舞會，我就跟你和麥克斯說過，頭兩個星期你們想要睡眠充足，就必須讓你們的時間去適應他的時間。」
「我相信，」麥克斯說。他帶上衣服，出了卧室，朝洗手間走去。
埃波妮娜看了一眼尼柯爾從手提袋裡取出的淺藍色長方形東西。「那是一種新尿布嗎？」
「是啊，」尼柯爾回答說。「八爪蜘蛛工程師又作了一些改進……順便說一下，他們沒有找到什麼處理廢物的特殊生物，目前還沒有什麼可以處理馬利烏斯的小便。但他們認為就是這個廢物處理生物也只能用來給他拉屎……」
「麥克斯完全反對這個主意，」埃波妮娜插嘴說。「他說他兒子不是拿來給八爪蜘蛛作試驗的。」
「我認為這不是什麼試驗，」尼柯爾說。「他們設計的這種特殊廢物處理生物，跟六個月來，一直在打掃我們廁所的那一物種只有某些細小的差別。想想看，你們可以省去多少麻煩哪……」
「不。」埃波妮娜態度堅決。「不管怎麼說，都要謝謝那些八爪蜘蛛啦。」
麥克斯回來的時候，已經穿上白天的衣服，只是還沒有刮鬍子。
「在藍醫生回來之前，我想告訴你，麥克斯，」尼柯爾說，「就我們回新伊甸園的事，我已經跟阿切進行了長談……我對阿切說咱們都要走，而且還想說說原因，他告訴我說，是否批准我們離開，不在他的職權範圍之內。」
「那是什麼意思？」麥克斯問道。
「阿切說，那是總優化師的問題。」
「啊哈！那麼說，我倒是一直都說對了。」麥克斯說。「咱們真的是囚犯，而不是客人啊。」
「不，如果我對阿切的話沒理解錯，就不是那麼回事。他告訴我，『如果需要，可以安排』，但一定得由總優化師充分理解『所有的因素』，而且作出決定。」
「又是該死的八爪蜘蛛官樣文章，」麥克斯嘟噥道。
「我不這麼看，」尼柯爾答道。「事實上他還鼓勵我……但阿切說，要等新生成年儀式結束以後才能安排與總優化師見面……這次考試佔據了吉米所有的時間，這種考試每兩年舉行一次，涉及整個社會。」
「這個成年儀式要搞多久？」麥克斯問道。
「還有一個星期。理查德、艾莉和我今天晚上被邀請去參加考試的一種活動………聽起來怪有趣的。」
「馬利烏斯和我有幾個星期還不能走動，」埃波妮娜對麥克斯說。「所以等一個星期完全沒問題。」
正在此時，藍醫生敲門了。這位八爪蜘蛛進來了，他帶著給馬利烏斯檢查身體的特殊儀器。其中兩隻塑料袋裡有些東西在蠕動，黑呼呼的，看起來像什麼點心，麥克斯對此特別反感。
「那是什麼討厭東西呀？」麥克斯皺著眉頭問。
尼柯爾把自己的工具在床邊的桌子上放好。「麥克斯，」她微笑著說，「你幹嗎不到隔壁屋裡去呆十多分鐘呢？」
麥克斯眉頭都皺成了一團。「你們要把我兒子怎麼樣？要油炸了嗎？」
「不，」尼柯爾哈哈大笑了，「但有時候聽起來我們是在那麼干。」
艾莉把尼基抱起來，緊緊地擁抱她。小姑娘一下子就不哭了。「媽咪要跟姥姥、姥爺、阿切和藍醫生出去，」她說。「你睡覺以後就回來……你跟渡邊太太和開普勒……」
「我不要呆在這兒，」尼基的聲音好不難聽。「我要跟媽咪一起去。」她在艾莉臉上親了一下，小姑娘臉上滿是期待的神色。
艾莉把孩子放在地上不一會兒，尼基美麗的小臉就晴轉陰，她哇哇大哭了。「我不要……」媽咪朝門外一走，她就尖叫起來。
五個人往廣場走去，艾莉搖搖頭說：「真希望我該拿她怎麼辦。自從體育場事件以後，她老纏著我……」
「這是個正常階段，」尼柯爾說。「她這種年齡的孩子變得很快……尼基不再是大家注意的中心，這會兒是馬利烏斯啦。」
「我認為事情要複雜得多，」艾莉過了一會兒才說。她轉身對尼柯爾說。「對不起，媽媽，我認為，造成尼基感到不安全的原因還不在於有了馬利烏斯，而是羅伯特走了。」
「但羅伯特已經走了一年多了，」理查德說。
「我認為跟那個沒關係，」艾莉回答說。「從某種程度上來說，尼基一定還記得父母都在是什麼樣子……也許在她看來，我是先扔了她，然後又扔了羅伯特，難怪她覺得不安全。」
尼柯爾輕輕撫摸著女兒。「但是艾莉呀，如果你說得對，為什麼只有現在她的感情才表現得這麼強烈呢？」
「我也說不準，」艾莉說。「也許碰到大蜥蜴的遭遇讓她覺得自己多麼脆弱……多麼需要父親的保護……」
他們聽到尼基在背後大聲哭叫。「不管什麼東西纏著她，」艾莉嘆了一口氣說，「都希望她儘快擺脫。她那樣哭，我覺得有一把刀在挖我的心。」
廣場上沒有交通車。阿切和藍醫生還在往前走，一直朝八爪蜘蛛和人類開會的金字塔形建築走去。
「今天晚上很不一般，」藍醫生說。「在離開你們的居住區之前，要告訴你們許多事情。」
「吉米到哪兒去了？」他們進入大樓，尼柯爾問道。「我還以為他要跟咱們在一起哩……現在到了這兒，大力神又怎麼啦？自從施恩節後就沒有見過他。」
他們沿坡道上二樓，藍醫生告訴他們，吉米晚上要跟其他參加成年儀式的八爪蜘蛛在一起，大力神已經「重新安排了工作」。
「天哪，」理查德開玩笑說，「大力神甚至連個再見都沒有說哩。」
八爪蜘蛛仍然對人類的幽默不十分了解，他們對大力神的失禮表示道歉。然後又提到今後可能沒有八爪蜘蛛在人群中作日常觀察了。
「大力神是不是因為什麼給解僱的？」理查德還有點開玩笑的樣子問道。
兩個八爪蜘蛛都沒有回答。
他們來到會議室，尼柯爾就是在這裡了解到八爪蜘蛛的消化過程的。對面牆邊的角落裡放著幾張大羊皮紙或者是什麼獸皮，那是蜘蛛用來畫圖或畫圖表的。藍醫生請理查德、尼柯爾和艾莉坐下。
「今天晚上你們會看到的，」阿切這才說，「自從我們移民到這個拉瑪號飛船以來，從來沒給八爪蜘蛛以外的生物看過的東西。我們讓你們來，就是希望增強兩個物種之問的相互了解。在離開這間屋子到『選擇者領地』去之前，很有必要讓你們知道，你們會看到什麼，也應當了解你們應該怎樣行動。」
「無論在什麼情況下，」藍醫生補充說。「不管是來還是去，你們都不要停下來。也不要跟路上的任何人或任何東西交流。隨時隨地都要按我們的指示辦事。要是做不到這些，或者不願接受這些條件，請現在就告訴我們，我們就不帶你們去了。」
三個人你看我我看你，慌作一團。
「你們很了解我們，」尼柯爾最後說，「我相信要我們作的事不會跟我們的價值觀和原則相矛盾。我們不能……」
「那跟我們無關，」阿切打斷她的話說。「無論你們看到什麼或者碰到什麼，我們只不過要你們進行客觀的觀察而已。要是你們弄得暈頭轉向或者害怕了，又找不到我們任何人，不管在哪兒，你們就坐下，兩手放到身子兩側，等我們來。」
沉默了片刻。
「我不能過分強調，」阿切又說，「你們今天晚上的行為有多重要。我要求讓你們參加的時候，大多數優化師都反對。藍醫生和我以個人的名義擔