「我是不是眼花了？或者那面旗幟……不是我所以為的那個意思？」
李克銘放下望遠鏡，一邊眨著眼睛一邊對他的侍從副官胡英傑嘀咕著。林亮號側舷大約四百米外，一艘兩桅縱帆船正並肩而行，之前高掛在主桅頂端的十字旗剛剛落下，另一面旗幟正緩緩升起。
「如果岡薩雷斯上將沒說錯的話，都督應該不是眼花了，而且那面旗幟的意思，也是都督以為的那個意思。」
胡漢山的小兒子，二十齣頭的海軍騎尉胡英傑以近於呢喃的語氣回答著，不必用望遠鏡，他都能清晰看到，那艘比林亮號小了兩三圈的縱帆船上，一面黑旗已升到頂端，迎風飄揚。
「快樂的羅傑……老天爺，海盜！活生生的海盜啊！」
其他艦員興奮地叫了起來，像是看到了什麼珍禽異獸。黑底白骷髏頭下是一對交叉彎刀，再標準不過的海盜旗，這旗的昵稱正是「快樂的羅傑」。
「地中海南岸的確有很多海盜，可沒人告訴過我們，海盜會猖獗到把咱們當作洗劫對象，至少阿爾及爾人對咱們可不是這個態度，英傑，你怎麼說？」
看著那艘海盜船，不，實質就是艘武裝商船，正開啟炮門，露出黑森森的一長排炮口，李克銘就覺得匪夷所思。
林亮號此時的位置在地中海撒丁島港口卡利亞里西南一百四十公里處，它並不是獨自行動，快速戰列艦梁得廣號率領另外四艘鐵甲蒸汽巡洋艦行駛在東北方向。
依照英華與不列顛所簽署的《海軍合作臨時條約》，李克銘這支鐵甲蒸汽艦隊進入地中海，承擔起襲擾法蘭西海上運輸線，同時向薩丁尼亞王國施壓的任務。
《海軍合作臨時條約》是英華與不列顛各有所求的妥協產物，不列顛不希望英華海軍繼續在里斯本以北的歐洲海域活動，但抱著有便宜就占的心理，又希望這支艦隊為這場戰爭出力，地中海正是最適合的去處。英華艦隊可以在地中海牽製法蘭西海軍，打擊法蘭西的重要盟友：薩丁尼亞王國。
英華對地中海也抱有濃厚興趣，計畫中的蘇伊士運河建成後，東西方航路就會轉到這裡，為此就需要作若干準備。除了掌握航路的水文、港口資料，摸清奧斯曼土耳其在地中海的勢力布局，嘗試尋找合適的落腳點外，在地中海獲得另一個盟友也非常重要。
薩丁尼亞王國雖是法蘭西盟友，但跟奧地利貌合神離，在這場戰爭里持曖昧立場。儘管蘇伊士運河還只在紙面上，但不妨礙英華以外交和軍事兩處下手，跟薩丁尼亞王國單獨另開一局。
因此李克銘帶著半個艦隊前往撒丁島，準備先行「訪問」卡利里亞，再視薩丁尼亞王國的反應，決定下一步行動。
至於為什麼只帶半個艦隊，這要歸功於不列顛人的「友誼」，他們雖然賣煤給英華艦隊，卻不遺餘力地使小絆子，煤全是濕的。李克銘不願無所事事地在里斯本曬太陽，整理出一部分干煤後，就帶著一半艦隊上路了。
艦隊將近卡利亞里，李克銘沒有放鬆警惕，自率速度最快的旗艦巡查後方海域，在半帆轉向時遇到了一艘打著十字旗的縱帆商船。依照地中海的航海慣例，打十字旗就意味著屬於歐羅巴陣營，英華艦隊雖高掛雙身團龍國旗和飛龍行雨海軍旗，但為了避免不必要的麻煩，也打著十字旗。
這艘看上去即便不是盟友國，也該是中立國的商船似乎也是去卡利亞里的，可沒想到，這傢伙突然滿帆加速，搶到了跟林亮號並肩而行的位置，升起了海盜旗……
地中海南岸的各個據點都是海盜窩，這點常識李克銘清楚得很。從阿爾及爾、突尼西亞、的黎波里一直到班加西，這些據點名義上由奧斯曼土耳其統治，但實際權力卻盡歸頭銜為「帕夏」的當地統治者。帕夏們所轄疆土物產貧瘠，唯有民風彪悍，精於航海，於是發展出了海盜經濟。早在兩百多年前，歐洲人就將其稱之為「北非海盜」，列為談虎色變的恐怖之敵。
葡萄牙、西班牙以及後來的荷蘭、不列顛和法蘭西等國為什麼會掀起大航海的熱潮？原因之一就是奧斯曼土耳其阻斷了絲綢之路，所謂的「阻斷」，不僅體現在陸地上，也體現在海路上。北非海盜的興起，讓地中海航路風險劇增，這才有了好望角海路的開拓。
雖然作好了與北非海盜遭遇的心理準備，但上到李克銘，下到普通一兵，都沒預料到會被海盜主動找上門來。艦隊路過阿爾及爾附近海域時，那些來歷古怪的海船都是有多遠就躲多遠，絕不敢在艦隊的視野里穩穩呆著。
胡英傑愣了好一陣，才喃喃道：「除了那些傢伙昏頭漲腦外加眼花之外，我想不出任何可能性。」
「海雷丁」號的舵台上，裹頭絡腮鬍子船長擦了擦眼睛，對副手兼會計阿卜杜拉·格法爾嘀咕道：「我沒看錯吧，那是煙囪嗎？」
阿卜杜拉也在揉著眼睛：「這艘船是鐵板搭起來的嗎？還是故意漆成鐵色的？」
船長皺眉道：「我覺得有點不對勁，這真是艘商船嗎？」
阿卜杜拉努力瞪大眼睛，再掰起手指頭，最後肯定地道：「一側只有八個炮門，絕對是商船！頭尾那四門炮有些奇怪，不過也就只是四門而已。至於船舷那些小炮，沒必要算進去吧。」
船長疑惑頓消，叉腰笑道：「天底下怎麼會有這樣的白痴，把船造這麼大，卻只裝這點炮！等咱們搶來了這艘船，怎麼也要裝個七八十門，安拉在上！這船真他媽的大啊！」
這麼大的商船，就算船上只裝著裹屍布，都能換來無數金幣。想著以後吃香喝辣的日子，阿卜杜拉也豪氣翻騰，催促道：「他們還沒停船！他們根本不理會我們的警告！」
船長吐了口濃痰，臉肉擰成猙獰溝壑：「升旗！再升旗！」
一面紅旗冉冉升起，船長拔出彎刀咆哮道：「開炮！」
當紅旗再起時，李克銘對胡英傑道：「還有一個可能，那就是他們……」
寒光在李克銘眼中並射，讓他後半句話顯得格外冷冽：「活得不耐煩了！」
「開炮！」
胡英傑沒有請示，直接握住通話器，用最大的力氣吼了出來。早在這艘船出現時，林亮號就已進入到戰備狀態，而當它並行時，艦首艦尾四門四寸炮，以及一側船舷的八門兩寸炮就已經對準了它，炮彈也已經入膛。
「快樂的羅傑」升起，示意馬上停船，只搶不殺，而當紅旗升起時，表示雞犬不留。紅黑兩旗才構成了完整的海盜旗號，這是地中海的航海常識。當海盜船向林亮號發出死亡信號時，林亮號也就對它宣判了死刑。
咚……
海雷丁號的船長一聲令下，不到三秒鐘，整個船身就猛烈一顫，船頭位置噴發出大片碎木，焰光閃爍中，還能見到彈跳的青銅火炮和飛升上天的人體。
「炸膛了！？」
船長大驚，眨眼間，像是有一頭巨大的隱形海怪猛然從海底里鑽出來，從海雷丁號左舷直躥到右舷，船板撕裂，桅杆傾倒，直接將海雷丁號的炮甲板劈出一條深痕，原本所在的火炮和船員盡皆化作零碎，上天入海地噴濺著。
「炮！是那艘船的炮！」
第三次震動來自船身下方，巨大的水柱高高拔起，水柱還沒拍下來，引發的海浪就已讓不到四百噸的海雷丁號露出了船肚子。阿卜杜拉趴在船板上，撕心裂肺地喊著，他直直面對著獵物，清晰無比地看到那艘怪異的大船上，首尾四門炮正噴著硝煙。
他的呼喊被第四次震動蓋住了，那隱形海怪似乎又甩頭狠狠咬了船尾一口，海雷丁號方方正正的船尾頃刻間化為漫天碎屑。船板一直撕裂到阿卜杜拉腳下，嚇得他驚聲尖叫。
「安拉在上，這他媽是什麼怪物——！」
船長用彎刀插在船板上穩定身形，他的腦子被這一連串震動急速碾過，本該有的恐懼似乎也被碾碎了，他直接進入到歇斯底里狀態。
「靠上去！接舷！禁衛軍……殺——啊！」
船長振臂高呼，最後一個音節拉成長長尾音，被一股凌厲勁風瞬間推出幾十米外，除了這餘音之外，還留下了一篷混雜著碎筋爛肉的熱血，澆了阿卜杜拉滿臉。
水柱狠狠拍下，將海雷丁號的船身壓正了，讓人魂飛魄散的巨震暫時停歇，取而代之的是密集的噗噗悶響。阿卜杜拉看到一個禁衛軍刀盾兵的上身驟然消失，兩條腿卻被纜繩牽著砸在舷炮上，變成裹了番茄醬的扭曲麵條，此時他才明白船長剛才得了什麼遭遇。
阿卜杜拉兩眼幾乎快翻白了，他艱辛地扭頭再看對面那艘大船，就見船舷上那些被他當作「不必計數」的小炮正不斷噴射出硝煙時，滿腔熱血幾乎撐炸了他的胸膛，這不科學！連炮門都沒開啊！
接著再看到的情形讓他更是咽喉腥熱，海雷丁號上不乏英勇之士，在最後關頭，依舊轟出了一發炮彈，可當那發12磅實心彈砸在對方船身上時，就只聽到嗵的一聲悶響，然後像是小石子丟在橡木酒桶上，乾脆利落地反彈落水。
「接舷……」