「台灣還不如南洲繁華……」
「呂宋太亂……」
「扶南人太楞……」
「東洲？學會分辨生黎熟黎這段時間，足夠你死上十次了。」
小帳里，員外老爺以閑聊般的語氣，一一道出各地的壞處，樁樁說中紀曉嵐的想法，讓他更起知己之感。可這胖員外動不動拿南洲來對比，讓情商還跨在及格線上的紀曉嵐有了一絲警醒，莫非這是南洲某地的托？
「是啊，我是代南洲珊瑚州來招人的。」
員外也沒遮掩，紀曉嵐暗道，果然……
儘管心生警惕，可剛才聊得投機，紀曉嵐也不好邁腿就走，禮貌性地問：「那珊瑚州有什麼好處呢？」
員外朝他搖頭一笑：「沒什麼好處，有金山，不如楚州大，農莊多，不如扶南廣，也養牛羊馬，不如南洲其他地方興旺，而且還遠，也就比東洲那幾個州，還有南洲的楚州和蓬萊州近……」
員外一頓抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，卻啥都不突出，唯一值得誇耀的不過兩樁，一是風景宜人，碧海藍天，壯闊原野，高山流水，啥都有。一是人色紛雜，三教九流，啥都能容。
紀曉嵐怦然心動，前者正適合他「隱居避世」之願，後者更能遮掩自己身份。
正想打聽一下細節，員外看看他，搖頭道：「可惜，秀才你多半是去不了。」
心中存著的那絲警惕驟然消解，紀曉嵐詫異地問：「為什麼！？」
員外道：「那裡特別優待讀書人，去了就有房有活計，稍有文才，就能幫著總督管事，戴上官帽……」
紀曉嵐心中火熱，兩眼放光，就差抱住這胖員外大呼我願去了。
卻沒想員外再道：「這麼好的事，大家都搶著去，名額早就滿了，怎麼還輪得到你？」
一盆冰水從頭澆到腳，紀曉嵐沮喪無比，老天是會丟餅子的，可怎麼也砸不到他。
員外再道：「我在珊瑚州也有份子，不過主業在天竺。秀才，我見你這人也忠厚，不如跟著我去天竺吧……」
紀曉嵐趕緊謝絕，天竺那鬼地方，打死他也不去。此刻他滿心就想著珊瑚州，聽這員外說在珊瑚州公司也有份子，就想攀著這員外的關係，看還有沒有機會，可臉面又薄，一時訥訥無言。
員外正嘆氣道：「天竺明明是好地方，為什麼就沒人想去呢……」
紀曉嵐眼珠一轉，計上心頭，跟員外分析起為什麼沒人想去天竺的原因，再獻上幾樁「宣傳」建議，片刻時間，就跟員外更拉近了關係，親熱得可以自稱「小侄」了。
「鍾老爺……珊瑚州那邊，小侄就真沒機會了么？」
紀曉嵐趁熱打鐵，鐘上位有些為難：「這個……有人擔保，興許還有機會，只是賢侄你……」
他說出了讓紀曉嵐心驚膽戰的話：「身上怕是有什麼案底吧？」
接著話鋒一轉：「只要不是殺人放火，倒也沒什麼，聽你說話，也該不是滿人，可咱們萍水相逢……」
話沒說完，意思很明白，咱們什麼交情？憑什麼要我為你擔保？
紀曉嵐再度沮喪，卻聽一邊那個富態年輕人道：「爹，若是這書生願意幫咱們招攬去天竺的人，也算是幫了大忙了。爹再幫他一把，這也是兩全其美嘛。」
鐘上位啪地一拍巴掌：「是啊，怎麼就想不到呢？」
他看向紀曉嵐，紀曉嵐趕緊把腦袋點得跟撥浪鼓似的，這可是天大好事！
「來來，咱們就來簽協議吧，這是幫工協議，這是擔保協議，這是去珊瑚州的協議，唔，這個可以先簽，我再跟珊瑚州總督商量……」
鐘上位如變戲法般地掏出一疊文書，臉上還浮著猶豫：「這個……紀秀才，我能信得過你吧？」
紀曉嵐心中既是發虛，又是感動，接過硬筆就要在紙上落名，卻被鐘上位攔住，對方眼裡滿是認真：「秀才你是北方人，要習慣咱們英華做事的規矩，這裡沒什麼君子協議，什麼事都得先擺清楚了。你得仔細看這協議，看明白了再作決定。以後你跟其他人相處，也得牢記這規矩，免得吃虧。」
厚厚一大疊協議，怕不有三五十張紙，紀曉嵐心道自己在某種程度上已經欺人家老實了，再把這協議一字一句看清楚，說不定人家回過神來，再沒這機會。
「鍾老爺這樣的人，還能欺小侄么？」
一邊說著，一邊隨手翻翻協議，前些頁全是在寫他該得的利，看得他心花怒放，再不多話，提筆刷刷簽名，再摁下指印。
「好好，現在紀秀才你跟我老鍾就是一家人了，先去換換衣服，這就上工吧。」
協議一式三份，甲乙方和官府各一份，鐘上位收了協議，昂首挺胸，氣質跟之前有了極大差別，紀曉嵐還沒醒覺。他正在為難，兜里就只有點銅錢，這一身洗得發白的直筒大褂已是壓箱底的行頭……
「別擔心，我先支你三月薪水，外加簽約金，這是四十兩，鍾富！陪這秀才去城裡置辦行頭！」
鐘上位遞過來一捲紙鈔，紀曉嵐顫巍巍接過，眼裡滿是淚花，好人啊！老天真砸下餅子了！每月十兩，還有簽約金！儘管此時在英華，一般教書先生的也是這待遇，可對他來說，簡直就是久旱逢甘露。
正驚喜間，一個古怪的腔調在頭側上方響起：「秀才，跟我走！」
轉頭一看，一個膚色棕黑，裹著大包頭的大個子映入眼帘，驚得他後頸汗毛起立，天竺人！？
那天竺大個子眼裡滿是審視獵物的精光，朝紀曉嵐咧嘴一笑，露出六顆白牙，將一股寒氣推入紀曉嵐心間，滲得他不由自主地打了個寒噤，依稀有了不妙的感覺。
轉頭再看，卻見鐘上位父子已視他如無物，正瞄著滾滾人群。
鐘上位的兒子鍾二華指著人群某處道：「那個……」
鐘上位搖頭：「那書生在東洲的鋪子里呆了很久，該是想跑得越遠越好，肯定有很深的案底。」
紀曉嵐順著看過去，正見一個籠著袖子，東張西望，卻又遮遮掩掩的書生，氣質作派跟之前的他幾乎如出一轍。
像是明白了什麼，可什麼都沒明白，紀曉嵐獃獃跟著大包頭走了。
待錫克僕從「押」走了紀曉嵐，鍾二華衷心地欽佩道：「還是爹厲害，三言兩語就辦了這秀才，還只給教書先生的待遇，其他地方招書生，起碼是這個數的兩倍。早知他這麼憨傻，該把協議年限改作五十年的。」
鐘上位拂須道：「不是國法規定國人之間的工契最多十年，你爹我都能買了他還沒生下來的兒女……」
鍾二華再皺眉道：「萬一這書生的案底也很深呢？」
鐘上位嗤笑道：「這種獃頭鵝能幹出什麼事？給他只雞他都不敢殺！多半也就是參加過那些書生會黨才留了案底，待遼東平定後，陛下肯定要大赦天下，案底到時也會消了。」
他嘆道：「二華啊，辦事不僅要講口才，還要講心胸眼力，你爹我老了，能帶你的日子也不多了，就得靠你自個琢磨。」
鐘上位事業做到如今這地步，根本不必親臨一線，可就如他當年在交趾煤礦，親自盯著每一車煤出礦，在珊瑚州銅礦金礦，親自盯著每一車礦出洞，在孟加拉親自盯著每一畝田每一座林地種上作物一般，他喜歡享受這種一點點收穫累積而起的感覺。
之前他在孟加拉忙乎了大半年，種植園有了初步規模，縣裡治政也步入正軌。就在此時，北伐消息傳來，鐘上位的心思就轉到了國內。擔著總督之位的李順要他搭手，趁著北伐復土之機，讓珊瑚州再上一個台階，他也就回了國內，緊鑼密鼓地忙碌起來。孟加拉是給大兒子留的產業，珊瑚州是二兒子，也就是嫡子的產業，他當然不能丟在一邊。
李順去了山西組織移民團，另一個合作夥伴王之彥則在國內張羅珊瑚州商會，推銷珊瑚州物產，而鐘上位就在塘沽撿漏。移民團主要是勞力和工匠，鐘上位的任務是網羅讀書人。
海外殖民地現在最缺的就是讀書人，儘管北方讀書人不如英華讀書人管用，腦子裡還多是舊世那一套，但經辦本地管理事務還是堪用的，而且「價格低廉」。英華國內的讀書人，但凡中學畢業的秀才，都不大願意去海外，除非有高薪厚職，待遇高過國內三五倍才有吸引力，北方讀書人能得一般待遇就心滿意足了。
海外的一般待遇也不是那麼一般的，紀曉嵐這種人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十兩，而且還不可能簽下十年長契。可鐘上位親自出馬，效果就完全不同了，紀曉嵐所得的待遇是完全不同的……
此時紀曉嵐當然還沒搞明白整件事情的真相，到他換了一身行頭，回到鐘上位那小帳，開始上工，逢人鼓吹去天竺的好處時，他就只清楚一件事：在那個大包頭眼裡，他就是一個犯人，如果他敢逃跑，一雙大若蒲扇的手掌會扼住他的脖子，如對待雞鴨一般，輕而易舉地擰斷。
忙碌了