大地銀裝素裹，一大一小兩條玉帶縱橫相接，大的玉帶東西橫卧，小的玉帶自北而下，拼成一個丁字。在夏日，這兩條玉帶該是湍湍而涌的河流，而此時寒冬里，河面已被凍成堅冰。
本該是沉寂的苦寒之地，此時卻籠罩在密集如雨點般的槍聲下，偶爾還有沉悶的雷聲轟響。就在南北向河流東岸，一座石木壘砌而起的營寨正是這風暴的中心，白雪夾著黑土升騰上天，拉起一股股斑駁之柱。
悠長的號聲響起，大批套著號褂的兵丁踩過及膝深的雪地，朝那營寨跌跌撞撞前行。逼近到營寨數十步時，自壘牆射來的槍彈在雪地上濺起團團白霧，偶爾夾雜著一團猩紅的血霧，模糊了仆進雪中的人體輪廓。
營寨後方兩三里處，一人身著重裘，被大群軍將簇擁著，見到兵丁不斷倒下，前進之勢猛然一滯，他放下望遠鏡，露出一雙削瘦陰冷的面目，如鷹隼般的眼睛正閃爍著熾熱之火。
「推上去！把炮推上去！」
大清燕國公，吉林將軍年羹堯高聲喊著。
「大帥！冬日在這極北之地用兵，已是苦極！現在苦力凍死大半，再打下去，將兵都難撤下去啊！」
「大帥，撤兵吧！」
次子年富泣告，眾將也嘩啦全跪下來了。
年羹堯厲聲道：「拿下尼布楚，剿滅羅剎人，死多少人都值得！」
聖道二十四年，滿清道光二年二月，尼布楚之戰已持續三個月之久，年羹堯親至戰場，督著部下在冬日繼續猛攻，誓要畢其功於一役。
「機會已至，我們必須儘快趕走羅剎人，穩定腹背，再進取大業！」
見次子與部將都已動搖，年羹堯不得不吐露心聲。
機會？大業！？
部將們相顧愕然，年富一愣之後，眼中卻閃起精芒。
對年富的醒悟很是滿意，年羹堯點頭道：「沒錯，聖道快要動手了。」
眾人一時呆住，都覺心潮澎湃，而年羹堯自己也再生感慨。
機會，終於來了……
自南北簽訂《塘沽和平協定》後，年羹堯帶著昔日舊部從山東轉至寧古塔。聖道雖有過暗示，可允他自立，但年羹堯還是抵住了誘惑，繼續套著滿清的皮，從滿清治下吸納資源。
多年經營下來，年羹堯以寧古塔為中心，海參崴為出口，聚了數十萬移民，還沿黑龍江而上，控制了黑龍江城（璦琿）。一面墾荒，一面出口毛皮、人蔘以及藥材等商貨，換取英華的軍火。
置身南北對立的漩渦之外，年羹堯撒開手腕，格外快活。背靠數十萬皆仰他鼻息的漢人移民，維持著一支三萬多人的精銳火器軍，力壓周邊鄂倫特等「新滿州」各族，還有力地震懾住了羅剎人。
北地苦寒，但年羹堯心中一直揣著團火。他沒自立，不意味著他無此心，只是時機不成熟而已。
自去年開始，東西伯利亞的羅剎人一改往日老老實實作生意的性子，開始沿著黑龍江，向東向南大舉侵襲。與羅剎人交涉無果後，年羹堯判斷，羅剎人肯定跟滿清朝堂有了密約。紫禁城那頭妖婆一直在準備後路，這幾年為開發奉天和盛京，也下了不少力氣，自然會跟羅剎人有所來往，乃至訂立攻守同盟。
英華定西域，國中議北伐，大勢漸漸成熟，人心漸漸炒熱，結合這些背景，年羹堯得出了結論：妖婆和羅剎人聯手，第一目標還是自己。收拾掉自己，妖婆才能保證後路，為此分給羅剎人一些甜頭也是不得已。
年羹堯自然不會坐等羅剎人沿著黑龍江南下，他果斷出兵驅逐，先搶回雅克薩，再出滿清和羅剎在康熙時所議定的國界，將羅剎人圍在了尼布楚。
極北之地打仗本就格外艱難，還是在冬日，年羹堯在這裡投入了五千軍隊，三個月下來，不但沒攻下這座簡陋城寨，還死傷上千。
眼見無破城的希望，這一戰也已耗了大半積蓄，年羹堯正想退兵，待春夏時再考慮進兵，可一則消息從南面傳來，讓他不僅決定增兵，還不計代價地拖來他的鎮山之寶：六門十二斤炮。這是他想方設法從英華弄來的，當然，更大可能是聖道故意漏給他的。
這消息是什麼呢？
當然不是未央宮中極殿里發生的東西兩院互毆鬧劇，而是聖道皇帝對此事的處置。
聖道很生氣，後果也很嚴重。在隨後頒布的《兩院議定國是體制詔》里，聖道皇帝批判兩院相互推諉，不願承擔一國重責。聖道認為，若是國人在處置滿人的方針上都難得取得共識，那就說明英華一國還沒有釐清滿清之害。
而代表國人民意的東西兩院是真的沒有共識嗎？不，是兩院的院事出了問題。因此聖道皇帝第一次行使院務裁決權，解散這一屆兩院，修訂院事推選制度，擴大院事名額，重新推選，再來議滿人處置案。
年羹堯的謀主左未生對這份詔書作了深入剖析，如何處置滿人，聖道已有腹案，而聖道本人不想擔責，要兩院頂缸。兩院表現不佳，聖道自然要換掉傀儡，重新運作。
左未生的解讀還不止如此，他認為，聖道反應如此激烈，解散兩院的決定下得這麼快，這說明聖道已經準備動手了。
年羹堯原本還不太敢信，西域剛剛平定，天竺那邊好像又擺了新攤，沒個兩三年喘息，怎麼也不可能再搞出這般大動靜吧？
左未生引用了一句在英華國內流傳很廣的話：「胡虜無百年之運……」
這話不僅經不起推敲，出處也不可考，但細細一品，一股不容置疑的天定之氣盈滿心胸。年羹堯明白了，若是把華夏淪喪定在崇禎死國，滿清入關時，到現在已經九十八年了。聖道皇帝心比天高，功蓋亘古，不管是一統天下的大業，還是驅逐韃虜的功績，他都不願落於其他皇帝，尤其是明太祖朱元璋之後。
當時左未生的論斷讓年羹堯渾身發顫：「聖道北伐，就在年內！」
這正是他和左未生所等待的機會！他年羹堯不僅要帝王之位，還要帝王之實。窩在寧古塔當皇帝，這笑話太冷了。英華起兵北伐，滿清潰決，此時才是定鼎的最好機會。
若左未生的判斷沒錯，天下大勢即將演進到最後一步，要跟上這一步，就得解決掉後顧之憂，剷除已跟滿清訂有密約的羅剎人，就成為眼下的重中之重。
年羹堯不顧自己年過六旬，身體已大不如前，也不顧家底差不多快耗光的窘境，不僅沒從尼布楚撤兵，還親率三千精銳馳援，同時徵調大批錫伯、鄂倫特等「新滿州」苦力拖炮運輜重，要儘快收拾掉羅剎人。
如果把羅剎人比作胡虜，自己這一戰，也未嘗不是拿到「驅逐韃虜」的大義。
噼啪的鞭子聲與慘呼的人聲灌入耳中，拉回了年羹堯的心神。
衣衫襤褸的男女正列作長隊，嗨喲嗨喲喊著號子，拖著沉重的炮車，在雪地里碾過深深車轍。皮鞭如驅策牛馬一般，不停落在這些人的身上，不時有人摔倒在地，再也爬不起來。監督的兵丁們面無表情地扯著手足拖到一邊，也不管此人是死是活，扯下他們身上裹著的薄薄一層麻布獸皮，「好心」地丟給隊列中抖得最厲害的人。
這些來自錫伯和鄂倫特等族的「新滿州人」是被年羹堯強征來的，原本只靠火槍和刺刀也能辦到這事，可年羹堯還批著大清燕國公，吉林將軍的皮，壓榨這些人自然事半功倍。只是如年富所說，三個月下來，數千新滿州人凍死餓死大半，再打不下尼布楚，都得用戰兵來干這些力氣活了。
一門門火炮被拖到陣地上，同時消逝的生命也不知有多少，可在場的將兵無一人關心。炮隊的隊長揮舞英華紅衣的舊式測距權杖，招呼著手下就位。
咚……咚……轟……
火炮鳴響，第三炮時還響起了雜音，就見一門炮在炮位上炸開，殘肢碎肉濺得滿地都是。
「繼續！」
年羹堯臉色未變，死死盯著堡牆被兩發炮彈轟得正在崩裂的尼布楚，冷冷發令。
奉天府城外，大批衣衫襤褸，如丐兒般的男女擠作一處，在皮鞭的抽打和刀槍的引導下，朝著未知之地行去。但有腳下不利索的，兵丁一把拖出隊列，皮鞭和棍棒劈頭蓋臉砸下。偶爾瞧見隊列中有姿色女子，兵丁們也毫不客氣地拉了出來，單獨推作一堆。敢於攔阻乃至哭喊的，也是一頓猛揍，直到對方連呻吟都絕了才罷休。
極目望去，隊列綿延數里長，道旁卧者無數，這副場景竟似人間煉獄。
道旁立著一隊頭戴冬帽，胸綉禽獸的文武官員，一個該是八品小文官將眼前這番場景盡收眼底，眉頭緊鎖，臉上浮著濃濃的憂色。
這個五六十歲的小文官低嘆道：「這些人都是信了朝廷的話，出關來墾殖求活的，這般處置……只怕人心不服，要出事端的。」
別看此人位卑，可一開口，其他文武官員都支起了耳朵。
聽得他語帶不忍，另一個文官道：「造事的當場格殺！還能有什麼事端？」
另一個武官附和道：「大人說得對！這些個漢人