經歷了近兩月風潮後，原本略顯寂寥的大觀園再度熙熙攘攘，而繞著大半月的一圈酒樓茶館也喧鬧重現，黃昏時，更是一派繁華之景。紅男、紅燈，綠酒、綠女，佛心都難持靜。
一行頭戴鳳翅紗巾，身著錦衣褶裙的麗人進了茶館，頓時惹來茶客們紛紛矚目，有人甚至已經端茶揮扇，準備去搭訕，卻被亮眼的攔住。看她們腰間都綴著金銀魚袋，竟都是有品級的女官，非大觀園戲子。
女官們落座後，鶯鶯燕燕低談，不經意間吐露的言語，更讓旁桌聽者一顆心又驚又癢。
「是金陵十二釵！」
「頭釵的狀元娘不在，真是遺憾。」
早年江南剛復不久，狀元娘還是個小丫頭，領著金陵女子學院的一班同窗為祖父公堂應訴，好事者就將這十二丫頭稱呼為金陵十二釵。
那時還只是隨口一稱，傳得不廣，而後英華開女子科舉，這班同窗都中了舉，雖多是師範科，可傍上聖道二十年的明法科女狀元李香玉，這名聲一下就響了，國中之人既知狀元娘，就知十二釵。
說到金陵十二釵，角落裡一人猛然抬頭，原本充斥著陰鬱頹廢之色的面容生出期待，再聽到狀元娘不在，又轉為沮喪，同時還有三分慶幸。
「香玉那表哥無膽不說，還總是低視咱們女兒家，難不成還要陛下賜婚，他才覺得有台階下？他算哪門子人物啊。」
「別說她那表哥了，香玉已經想通了，沒見她在宅子里堆了個落葉墓么，香玉要自待新春。只是看今日人物，還真沒幾個配得上香玉的……」
「也不能這般說啊，要文，翰林院和通事館裡滿是朱紫俊彥，學通中外，遊歷天下，要武，黃埔和香港兩軍學裡出來的好男兒可不少，不乏年未而立就升到了中郎將的翹楚。」
「你倒是心熱眼寬，怎不說說香玉所處那律法一脈？我看房公子倒不錯，十九年的明法狀元，在訟師會裡一直默默幫扶香玉……」
句句話飄入角落裡，那人苦澀地埋下頭，眼中再生濃烈的不甘。
一杯茶仰頭飲下，像是酒一般，熏得曹沾胸口燥亂。
身為這兩月來國中聲潮的最早引領者之一，曹沾現在已湮於輿論。倒不是遭了鉗制，純粹是他自我放逐。
短短兩月，曹沾就經歷了兩次劇烈的心路煎熬。第一次是朱一貴的背叛，曹沾本全心相信朱一貴會在販奴案上窮追工商到底，卻沒想到，朱一貴在汪士慎遇害後，雖對他口口聲聲說初衷不改，轉頭就丟開前論，一心去接汪士慎的道路。而他找朱一貴幾次理論，最初是冷淡敷衍，之後更徑直拒他於門外。
當時曹沾已灰了一半心，他捨棄仕途，就為心中的公平正義，為求窮治一國資本之害。可連朱一貴這樣的民意領袖，都視他之所求為晉身之階，名望之梯，不惜與敵人妥協，他再不相信英華還有心堅志遠的名望君子。
接著朱一貴遇害，不僅讓曹沾感慨國敵的猖獗，朱一貴的無智，還將他心中最後一道堤壩衝垮。禁衛署在這一案中曖昧難明的手腳，海軍的痕迹更被截然抹去，對略知上層運作的曹沾來說，一隻大手的操弄隱約可見，而國法在此間已蕩然無存。
當李香玉心中的理想國崩塌時，曹沾的感受更為強烈。居延堡袍澤的熱血，從軍三年自己的熱血，似乎都枉費一場，只覺從古至今，無論中外，「肉食者鄙」都是真理，什麼今人世，什麼聖道明君，也概莫能外。
當國中討滿聲潮到了頂點，激進派提《限滿令》，要清算旗人三代時，曹沾又認識到自己的旗人根底，更覺自己之前堅持的東西太過可笑。他視工商為敵，認為其財富都得來不義，都有原罪。可他自己這旗人也身帶原罪，哪有立場去討伐別人呢。
就此他心中一切皆沙，甚至連天人之倫都再立不起來了。
短短不過月余，曹沾頹廢得難以自拔，日日在大觀園外坐看盛世喧囂，視其為沉淪之潮，襯著他筆下的文字，一泄心中苦悶。
他在寫故事，故事名字叫《石頭記》，講的是虛偽浮華之世里大觀園的故事。主角是一塊天生靈玉，名叫寶玉，清靈剔透不染塵，但因為大觀園的主人是個偽善豪商，名為賈政，身為賈政的兒子，寶玉也不得不姓賈，註定了生來就要受煎熬。
大觀園裡還有十二釵，為首的是寶玉表妹，名叫林黛玉，這名字是他從香玉那聽來的，隨手就用上了，喻的是誰，一目了然。黛玉就如香玉一般，冰雪聰明，但卻是個小性子。
寶玉和黛玉在賈府的大觀園裡郎情妾意，還有慈愛老太君護著，本該是雙宿雙飛的和美之戲。可惜，賈府因不行善業而遭天譴，偌大產業煙消雲散，兩玉終難成雙。寶玉被迫娶商友之女薛寶釵，黛玉遠嫁海外蠻荒之地……
曹沾的腹稿就打到了這裡，前一部分正合其少年時代的命運變遷，不由自主地就將早年曹府李府生活拿來用作了大觀園。而後該如何行文，他正猶豫著寶玉和黛玉誰先死，又是怎麼個死法，如此才能讀之泣血，大瀉心中哀苦。
今日在此飲茶沉思，卻遇見了現實里的金陵十二釵，又勾起他對香玉的思念，而聽她們說香玉與那房公子的關聯，更是憾恨。也罷，就讓寶玉先死，黛玉思寶玉，泣血而死吧……
正苦得深沉，哎喲一聲喚，一人對面落座，卻是之前同僚，江蘇兵備道邊防司的另一位尋邊曹事。
同僚道：「夢阮啊，讓我一通好找！蘇相改了你的處置，把瀆職減為過失，延你一任遷轉而已，司里正等著你復職呢。」
曹沾凄然搖頭：「當官？這官還有什麼可當的？少時讀孔孟，之後讀道墨，不管讀什麼，當官都是求安天下。看這世道，能有可安之日？民能不遭其害？既不能，這官當來何用？不定還權商合一，害民甚於舊世。」
同僚並不在意他的權商合一論，反而為這悲天憫人之懷所動：「還是夢阮高潔，我們都是庸人了。只是夢阮所說也有差，別的官不好說，咱們邊防司的官，現在可正有大用！你還不知，自國中起討伐滿清聲潮後，南北販奴案是少了，可邊境南投的北人卻日日激增，我們都忙得四腳朝天，我都是借著尋你之名回東京喘氣的……」
說到之前的職事，曹沾提起一些心氣，訝異地道：「怎會呢？國中雖只是在面上作交代，但限工奴的大義還是立了起來，三合會一黨已是過街老鼠，沒人敢再大肆販人，北面應該安寧下來才對吧。」
同僚嘆道：「夢阮啊，你可知國中立起《用工法》，限制用北人為工後，北面就亂得一塌糊塗，再加上《限滿令》，北人都以為我們決意要南北區隔，將他們視為外敵。法令明年生效，山東河南大批民人南下，就指望在今年能入英華，免得他日我英華北伐，把他們當外敵料理了。」
曹沾抽了口涼氣，就呢喃著三個字：怎麼會。
國中這股聲潮，根底不就是求立起南北同胞之義么，怎麼會適得其反？
同僚再道：「夢阮你總認為北人在咱們這受了壓榨，可滿清治下的北人也只是勉強過活，到咱們南面來，便是受了十年長契，也還有出頭之日，否則他怎麼會向南來呢？這道理該是一看就明的啊，你啊，總是盯著工商獲利，卻不知作了工奴的北人也在獲利。」
「別說咱們邊防亂了，國中風頭也又開始亂了。夢阮這幾日沒看報么？江南和嶺南的織造和百工業反對《用工法》，還不是業主反對，而是工人反對。他們認為之前北人為工奴還只是業主偷偷摸摸干，規模都不敢太大，而現在朝廷照顧北人，以用工執照為北人大開方便之門，讓他們少了飯碗。還不如徑直禁絕用北人為工，容業主之前以偷渡客為工奴那般行事。」
曹沾撫額，照顧了南北大義，就照顧不到一國大義，這真是矛盾啊。此時他忽然又覺，自己之前的「徹悟」，其實還是幼稚。
心氣活絡了一些，曹沾感慨道：「這都是沒能早日一統之過。」
同僚嘿嘿道：「一統？現在還有兩國，大義還有高下之分，一統不就更是南北相爭了么？」
曹沾撓頭：「那要怎麼辦！？」
同僚道：「你又不是陛下，不是薛相陳相，大義大政自有他們去調治，你我要管的是邊境上那洶洶人流該怎麼處置，那可是活生生的人命！」
曹沾呆了許久，惆悵地道：「我等讀書人為官，竟是不能兌夢么？」
沒有一個清晰的理想之政，只埋頭辦這些實在事，在曹沾看來，就如芸芸胥吏一般，所作毫無意義。
他終究沒有馬上答應同僚，只推說先考慮考慮。
出茶館時夜色已濃，曹沾再度彷徨，原本灌在筆上的一腔熱血也散了。心緒雜亂間，招來一輛驢車就要回住處，車夫的山東腔讓他有了興趣。
「什麼清啊英啊，俺們哪在意？也沒資格在意。老家先是鬧白蓮，再過官兵，前兩年又是水旱不斷，再呆不住了。俺們村原本商量著去關東，還有的說去燕國公那，可還是聽了牙人的話，來了這南面。現在想啊，真是