「敵軍還要至少40分鐘才能靠近，40分鐘足夠彌補我們的錯誤……」
不列顛旗艦暴怒號上，霍華德上將的震驚轉瞬即逝，他以無比沉穩的腔調發布了新的命令，一旦撕開新的缺口，艦隊突入，各自為戰。
侍從兵索克林欽佩地看著他的司令官，原本因賽里斯援軍出現而跌落到谷底的士氣又振奮了起來，不列顛海軍，不會失敗！
索可林顯然沒有看穿司令官的偽裝，那張沉毅面孔後，正藏著無盡的悔恨和莫大的憤怒。
如果之前就更積極一些，插入對方戰列線形成混戰，就算損失更大一些，就能在敵軍援兵趕到前擊潰眼前的敵人。即便艦隊損失一半戰艦，以八艘對十艘，依舊有一戰之力，至少能把持不敗之局。
可就因為自己的保守和求穩，這樣的機會白白葬送了，想到未來可能會為此悔恨一輩子，霍華德背上全是冷汗。
讓霍華德更為憤怒的是，法蘭西人、葡萄牙人甚至荷蘭人都欺騙了他！就算賽里斯人沒被佯動牽制走另外兩艘戰列艦，再加上新造的也最多四艘，絕不可能再湊出八艘戰列艦。按照荷蘭人的可信說法，賽里斯就只有暹羅和黃埔有可造戰列艦的船塢，短短不到一年，怎麼可能一下湊出八艘。即便是不列顛自己，也要鉚足了勁才有這種擴充速度。
荷蘭人和另外兩國的情報販子如果聽到霍華德的心聲，怕是要大呼冤枉，第二次錫蘭海戰後，他們提供給不列顛人的消息是絕對準確的。賽里斯人已把所有戰列艦調集到了西洋，其他海域再沒有一艘戰列艦，按照他們的估計，暹羅和黃埔肯定在造戰列艦，但大半年時間，兩處最多不過能造四艘，能入役的絕多不超過兩艘。
這個時代沒有電報電話，歐羅巴各國在亞洲也沒有軍事間諜機構，霍華德只能從商人的嘴裡獲得零星情報，這些情報凌亂、相互矛盾，並且嚴重過時。
霍華德怎麼也難想像，如今賽里斯已有六座造船廠可以造戰列艦，除了暹羅和黃埔之外，呂宋、香港、福州三處已經具備一年生產兩艘戰列艦的能力，而江南收復後，歸屬吳淞製造局的江南船廠更是英華大力建設的新型海船基地，藉助日本的寒帶喬木，江南船廠的戰列艦在防護上更勝其他船廠的產品。
如果不計代價全負荷運轉，英華一年可以堆出接近二十艘戰列艦，當然，就算銀子出得起，佛山製造局的火炮生產跟得上，船員卻是遠遠供應不足的。因此，在第二次錫蘭海戰後，英華就只有八艘戰列艦下水成軍，被蕭勝全派到了西洋戰場。
考慮到大編隊作戰經驗不足，同時也怕不列顛人窺透了己方實力，不敢決戰，又要開跑，胡漢山和魯漢陝制定了分兵策略。主力艦隊在吉大港，分艦隊在馬六甲。得知不列顛艦隊出現後，兩路人馬齊頭並進，約好了匯合時間，並且商定好：如果魯漢陝艦隊先遇敵，就向東北撤退，與主力艦隊匯合。
還好，這幾日海況不錯，兩路人馬匯合只比原計畫差了幾個小時，魯漢陝艦隊恰好抓到了側背偷襲的機會，不能不說是運氣。
「拉開距離，別被洋鬼子拖入混戰！」
老天爺既也站在自己這一方，那就絕不能客氣，胡漢山趕緊招呼艦隊揚帆加速，航向西面。
兩條戰列線已都行駛到逆風位置，賽里斯艦隊這一動，霍華德心頭就再度一沉，敵艦一碼碼遠離自己，他心中的那團希望之光也一點點黯淡。
戰神的天平正急速向賽里斯人傾斜，賽里斯戰列艦的航速比不列顛戰列艦至少快兩成，即便賽里斯的戰列線因機動而凌亂，出現了若干缺口，但不列顛戰列艦怎麼也追不上對方，更不用提切入缺口，貼身混戰。
「如果賽里斯人的線膛炮威力再大一些，他們完全可以憑著高航速，在至少一海里外轟擊我們，即便是整個不列顛海軍在這裡，也只會是他們的靶子，高航速、線膛炮，未來的海戰也許會大不一樣了……」
即便在情緒已低沉到水線下，霍華德還在以專業眼光審視敵人，揣測未來，不經意間，他已隱隱摸到了下一個時代的海戰法則。他也相信，在這次海戰後，戰艦設計和海戰形態將會產生巨大的變化。
賽里斯戰列艦在遠離，積極的艦長單艦追擊，保守的艦長等待命令，不列顛艦隊戰列線的凌亂狀況拉回了霍華德的思緒。索克林報告說艦長都掛起了請求命令的號旗，霍華德卻難以決斷。
此時換作任何一位海軍將領，即便是天才統帥，都會為難，霍華德更不例外。
他在猶豫是戰還是退，在已形成絕對優勢的賽里斯艦隊前，最終的結局都是退，所以他只有邊打邊退，或者馬上就退的選擇。
但這兩個選項的前景都很不妙，馬上就退當然是最佳選擇，可因為之前的保守，甚至是自大，不列顛戰列線從上風直撲下去，完成轉向後就再沒調整。眼下戰列線已經走到了逆風位置，西面退路被同樣頂著逆風的賽里斯艦隊堵住。
南面就不說了，正是西南風，東面雖然能搶上風位，卻要跟對方的援兵迎頭撞上，北面么……孟加拉灣可通不到西印度洋。
那麼邊打邊退就是現實一些的選擇了，可到底該打哪一邊呢？前方的敵軍追不上，去打後面吧，那又是把屁股露給眼前這一股敵人。
霍華德臉色依舊沒變，額頭卻不由自主地冒了汗，此刻他很憎惡自己是海軍司令，而不是陸軍司令。如果是陸軍的話，他可以很方便進行分兵，留下一部後衛，率主力迎戰援軍，這是最穩妥的策略，甚至還有一絲勝機。可在海上，還是戰時進行分兵，那就意味著一場災難，這可不是掛上一溜號旗就能解決的問題。
小侍從索可林再重複了一遍請求後，霍華德痛苦地作出了選擇，「全軍繼續追擊！」
追不上，也能擺好撤退的架勢，至於另一側戰場上的巡洋艦，就自求多福吧。
原本喧囂的戰場暫時沉靜下來，只有線膛炮聲零星響起，那是後退的胡漢山部戰艦在用尾部線膛炮轟擊追上來的不列顛戰艦。到4時20分，魯漢陝部已追到不列顛艦隊半海里處，線膛炮的轟鳴驟然翻倍，戰場再度沸騰。
霍華德的打帶跑策略破滅，戰艦航速不僅低於對方，剛才的戰鬥也讓大部分戰艦負傷，無法全速航行，除去又一艘在追擊中失去了桅杆，被丟在後面的戰艦，剩下十二艘戰列艦被賽里斯的二十六艘戰列艦包了餃子。
「全軍撤退，各自為戰……」
戰況已到最危急之時，霍華德冷靜下來，向已滿臉悲憤的小侍從官下達了命令。
能逃幾艘算幾艘，這已是霍華德最大的心愿。
血紅的雙身團龍旗從雲間壓下來，驅動龐大而黑紅相間的船體，自左右列作死亡之牆，漸漸合攏。
不列顛的十字旗在炮火中一面面傾倒，一艘艘戰艦沖向不同方向，冒著數倍於己的炮火，奮戰不止。不屈的艦長，勇敢的軍官，訓練有素的船員，不僅在為自己的生存拼搏，也在為不列顛王家海軍的榮譽而戰。
霍華德的命令沒有被嚴格執行，不乏有戰艦毅然沖向東面的生力軍，要以自己的犧牲換得同僚的撤退機會。霍華德之前想達成的分兵部署，在最後時刻，卻由艦長們自己的默契完成。
不列顛人的英勇在這一戰里顯露無遺，但他們的對手是賽里斯人，是被不列顛人恥笑為「農夫民族」的賽里斯人。他們的船員操縱風帆顯得那麼笨手笨腳，他們的艦長對戰艦的機動缺乏想像力和靈性，但說到英勇，不列顛人的英勇會壓倒法蘭西人或者西班牙人，卻絕不會壓倒賽里斯人。
白起號上，胡漢山用獨臂揮著軍刀，如獅子一般咆哮：「就是這樣的對手，才對得起我胡漢山丟掉的胳膊！上啊，兒郎們！」
李靖號上，魯漢陝已經兩眼赤紅：「別再想著活下去！今天——是我們跟不列顛人一同沉海的好日子！」
魯漢陝的呼號是在場所有英華海軍官兵的心聲，英華海軍創建不過二十來年，根基很淺，談不上什麼矜持，跟有百年傳承的不列顛王家海軍相比，就是光腳的對陣穿鞋的，戰損比再難看也不太往心裡去。
更重要的是，打敗了這支艦隊，不列顛再難狠下心在印度洋作更多投入，而英華海軍就算把這三十二條戰列艦全沉在這，不過兩年就能再造出三十二條。人才損失固然痛心，可加上新復的陝西，英華一億五千萬人口，兩萬海軍官兵也只是毛毛雨，最多三五年就能補足。
「拼啊！往死里拼！」
魯漢陝艦隊後方，戚繼光號戰列艦上，李克載跟同窗們緊握雙拳，高聲嘶喊著，可他們離不列顛艦隊足足一海里，艦上只有線膛炮在出力。
魯漢陝的呼號終究終究只是口號，太子座艦當然不可能衝到第一線，不僅戚繼光號沒能參與第一線，另一艘戰列艦也還護衛在一旁。為保護上陣歷練的太子，就浪費了兩艘戰列艦的寶貴戰力，這事似乎很操蛋。可實際上這兩艘戰列艦的官兵基本都是新嫩，衝到第一線就是活生生的靶子，海軍將保護太