年羹堯和左未生兩人糾結而迷茫，好在這不是需要馬上定策的事，還有時間跟南面討價還價，而且終究是好事，三月的平壤雖冷，兩人心頭卻是熱乎乎的。
四月時，南方遠處，萬里之遙的某座海港里，雖是風和日麗，暖得穿一層單衣足矣，可某個胖子的心底卻是冰涼透頂。
「我到底是發了什麼昏，居然跑到這麼遠的地方，蹲在茅廁一般的酒館裡，裹著腥臭的海風，喝的劣酒跟尿水沒什麼差別，身邊居然還滿是洋夷蠻子！？」
杯中物就像是將落的眼淚，這一刻，鐘上位覺得自己又陷落到了人生的最低谷。
這裡是爪哇的帝力港，沒有清幽雅靜的茶館，也沒有香氣四溢的酒家，小酒館裡多是袒胸露臂的水手，黑髮褐發金髮紅髮，黃皮白皮黑皮棕皮，什麼妖魔鬼怪都有，操著嗚嗚哇哇的夷語喧鬧不止。
帝力本是葡萄牙人經營起來的香料集散據點，之後被荷蘭人佔去，而英華崛起後，這裡又成了華商在爪哇東面的活動據點。當英華南洋殖民熱興起後，這裡更成了穿越爪哇南下的中轉要地。
此處是個三不管地帶，不管是葡萄牙人、荷蘭人，還是也開始在這裡出沒的不列顛人和法蘭西人，都不敢貿然主張帝力的所有權，以免惹來英華的干涉。而靠著財大氣粗，本國的海軍又近在咫尺，南洋公司就成了此地的無冕之主。
帝力並不是英華國土，甚至都不是次一級的公司託管地。英華此時還無心接收滿是老外的帝力，而南洋公司也援引西洋公司殖民特許狀之例，希望將此變作海外殖民地，獨收其利。維持現在這種氛圍，吸引更多人來往此地，自然是既定的發展路線，因此帝力就是一塊法外之地。
但這法外說的是外於各國之法，並不是說毫無規矩。葡萄牙人荷蘭人來此地，本國人第一句話就是勸誡：「別得罪賽里斯人，尤其是那些穿著華貴絲綢長衣的老爺。這種人油水是肥厚，可你們也得有命享受。」
至於那些不列顛和法蘭西的愣頭青，大家就樂得抱著胳膊看熱鬧，每天總有人被綁到碼頭上抽鞭子，甚至直接消失，幾年下來，帝力甚至都有了「惡魔之門」的昵稱，當地華人則轉譯成「鬼門關」。
鐘上位鍾老爺就是洋人惹不起的那種人，因此他在酒館裡傷懷悲秋，卻沒什麼洋鬼子來找他麻煩。
但鍾老爺對此待遇沒有絲毫感覺，便是知道，也不覺得是什麼大面子。昔日他好歹還是上千人的東主，灑出大把銀子，雖是裝模作樣，也能換得那上千人跪地叩拜，山呼鍾大老爺萬歲呢。
問題就在這上面了，他鐘大老爺，放著交趾的煤礦和江南的煤生意不顧，為什麼會跑到萬里之遙的帝力來呢？
「昏聵的朝廷！可惡的東院！狗眼看人低的西院！」
回想往事，鐘上位就是一肚子氣。
「狗日的交趾人！」
最後怒氣都撒在了交趾人身上，鐘上位的煤礦沒了，原因是交趾內附已成事實，即便仍未完全落定，但已是大勢所趨。
一月下旬，朝廷宣布，交趾內附之心赤誠，而其土也本為華夏舊地，因此不能推卻。為免交趾人心動蕩，朝廷也不會馬上接收，而是先調理交趾內政，再視情況改制。
消息一出，交趾煤業的股票應聲下滑，而朝廷的相關舉措，包括嚴格審查煤業用工狀況，清理「關門割伙」的勞作方式，更讓交趾煤東們人心惶惶。
為何會有這般變動？因為交趾煤業是英華民間資本勾結交趾官僚而造出的壟斷行業，煤東們在交趾所得的暴利，很大一部分來自交趾低到令人髮指的工價。沒有西家行，沒有英華律法約束，沒有儒墨之士代言，交趾煤工幾乎就是工奴，被英華煤東們剝皮抽髓般地壓榨。
工錢低，不給死傷撫恤，吃喝住條件惡劣，這都還不算什麼，起碼還是「開門割伙」，也就是來去自如，煤工干不下去可以不幹。可交趾煤業卻興起了「關門割伙」的方式，也就是將煤工視若奴隸，誘騙乃至強迫煤工簽下數年長契，然後就再沒了人身自由。
不僅如此驅策交趾人，煤東還從呂宋等地收買大量土人，以土人的命來換煤，以至於國中見識過交趾煤工狀況的儒墨之士憤怒地發出了「一車煤一條命」的譴責之聲。
現在交趾要內附了，自然不能再容忍這種事情繼續存在，至少再不能這般明目張胆，毫無底線。因此在可預見的未來，煤業的人工肯定要上升，利潤必然下挫，國中還有風聲，說朝廷要從重處置一批惡德煤東，以此安撫即將內附的交趾人，這正是交趾煤業股票猛跌的原因。
交趾煤業作為一個既得利益集團，匯聚了巨萬資本，肯定不甘就此束手待斃。
可跟英華國中大義比起來，他們的力量太小，而他們背後還有一隻螳螂，那就是以石祿礦業為首的新興礦業巨頭。他們所組成的英華聯合礦業公司，通過鐵礦銅礦的大規模運作，嘗到了大規模資本運作的甜頭，同時也有了豐富的深礦挖掘經驗和成熟的軌道運輸技術。借著交趾內附，煤東們收益縮水的機會，將零散的煤東們吃掉，獨佔交趾煤業，這就是大魚吃掉小魚的絕佳演繹。誰讓這些煤東們都是分片包干，只滿足於以人力挖煤，不願也無力在新技術上投入呢？
鐘上位和交趾煤業聯合會的煤東們就這麼無情地被巨頭資本碾過，本是交趾煤業的開拓者，卻成了過河拆橋的犧牲品，鐘上位當然不甘，要痛罵為此事保駕護航的朝廷，推波助瀾的東院，以及踹開小戶抱巨頭大腿的西院。更要罵那些一步登天的交趾賤民，他們憑什麼也能成英華國民！？
當然，鐘上位的煤礦也不是被強奪走的，而是被換股收購的，現在他是改組後的交趾煤業公司股東。在董事局裡還有一席之地。可不管是收益還是地位，都不能跟以前單獨佔有一座煤礦時相提並論。
因為沒了獨立的原料來源，鐘上位在江南的蜂窩煤公司也失去了競爭優勢，在煤業上傷透了心，鐘上位乾脆把自己一手拉扯起來的渠道網路賣給了其他公司。一身輕地回了廣州，打算再次當寓公。
挖煤行商多年，鍾老爺已積下豐厚家產，除開股份、屋舍以及田地，存在各家銀行以及藏在家宅鎮邪保命的銀子就有二三十萬兩，在廣州舒舒服服養老，足矣。
可鍾老爺怎會甘於寂寞？這就是他揚帆萬里，來到帝力，置身於蠻夷之間的原因，而現在他卻非常後悔。
正想到傷心處，幾人進了酒館，都是黑髮黃膚，領頭一人戴著無翅烏紗，一身鮮紅中衫，腰挎長刀，面目沉凝，不怒自威，酒館裡的喧鬧頓時壓下去三分。在座的洋人們都看得出此人是賽里斯陸軍的軍官，領章位置無星，該是退役的。跟端坐酒館正中，無人敢去滋擾的那個衣著華麗的胖子相比，這種人更惹不得。
跟著後面進來的兩人，再次壓低了酒館的聲音，幾個也許是心裡有鬼的洋人縮手縮腳地摸向酒館後門，酒館老闆也小意地迎向兩人，看目光方向，是以那個黑臉瘦子為尊。
黑臉瘦子不耐煩地揮開老闆，再恢複一張熱誠的笑臉，對身邊那書生模樣的人道：「梁總司也看得真遠……是是，不提梁總司，便是王總司三位，憑這身份，肯萬里拓業，也真是人中豪傑！沒得說，我熊麻子有多少力氣都會使上，帝力這地方，就是給各位老爺開的！」
自稱熊麻子的瘦子轉向鐘上位，一張黑臉笑得更爛：「哎喲鍾老爺，怎麼老闆也瞎了眼，居然不招呼人來伺候您？這裡的鬼妹可是別有風味……」
一邊酒館老闆趕緊辯解道：「是老爺不要的，不關小人的事啊！」
這老闆該是個在爪哇已經生根落地的葡人，一口粵語居然說出了閩南腔，份外詭異。他當然得小心伺候這個熊麻子，南洋公司以黑幫模式，把帝力劃為幾片，扶持幾個地頭蛇各管一段。熊麻子是這一段的大佬，等同他們這些小生意人的衣食父母。
熊麻子和鐘上位都沒理會他，鐘上位甚至都沒怎麼理會熊麻子，看向那個紅衣和書生，哀怨地道：「辦妥了沒？早妥早上船，早死早超生。」
那兩人似乎早習慣了鐘上位這怨婦模樣，也當他不存在，跟那熊麻子入席直接談起了正事。
「從這裡到東明州的靖海港要八天，再從靖海港到珊瑚州要六天，也就是半個月時間。珊瑚州那裡的確有銅礦，據說還有金礦，不過這年頭誰都說自己的公司領地里有金礦，是不是真的就難說了。」
「仙洲公司……就是一幫海軍伢子湊出來的野路子探險公司，還吹噓說南洲東南五千里還有一座萬里大島，結果又沒帶回來詳圖，他們恐怕是被風吹到了下東洲吧。」
「是是，說珊瑚州，有河有原野倒是沒錯啦，可我聽他們說到過，要再朝陸地深處行百來里，才有大河，還得繞開一座大山，山上也許有土人。不過估計也就是一窩幾十個，很輕鬆就能解決掉。」
熊麻子一邊說著一邊掏出一本冊子，封皮上是「欽定南洲地理志」，紅衣和書生也都各自掏出一本，熊麻子