這是座六面拼起來的怪異城池，每面寬三十丈，六棱各有角樓伸出城外。牆高兩丈五尺，角樓高四丈。城中建有六棱塔，面寬十丈，高八丈。城池外繞壕溝，深兩丈，寬三丈。以華夏規制而論，這還算不上城池，只是一座軍寨，在安西都督府編製中名為「居延堡」。
天光初亮，晨曦未顯，曹沾自堡中六棱塔裙樓出來，西北九月的清晨已有三分寒意，他縮了縮脖子，再蹬蹬高筒馬靴，吐出口霧氣，徹底驅散了睡意。整理好紅衣，正正軍帽，確認腰間的短銃、軍刀、水壺都已經掛好了，抬腿朝前方角樓走去。
一隊紅衣自曹沾身前小跑而過，扛著上了刺刀的長槍，喊著一二一的口號。隊伍末尾的士官扛著一面鮮紅大旗，旗上金黃太極雙身團龍赫然醒目。
「還是比不過升旗隊……」
曹沾喪氣地想著，他還以為自己是白班起床最早的一個。
「曹校尉！」
角樓階梯處的夜班衛兵扶槍行禮，曹沾舉臂還禮，然後舉起巡城令牌。身為禁衛第六師八十三營的營署行軍參謀，巡視城防是每天的例行工作。
當曹沾登上角樓，憑欄眺望時，起床號響了，接著號聲又跟鼓點一同，將那金龍旗送上旗杆。
軍務在身，曹沾不必同其他官兵一樣，向金龍旗注目行禮。他朝北望去，一望無垠的戈壁將視線延展到天際，西北和東北方的粼粼波光如一雙羽翼，托起了北面的荒野。
「什麼時候才能繼續向北呢？」
曹沾犯著例常的嘀咕，也辦著例常的軍務。有沒有可疑敵情，哨兵是否在崗盡職，備用物資是否齊備完好，角樓上的火炮有沒有問題，乃至城牆和角樓的牆體是否有沒標註的新裂痕。身為行軍參謀，他的工作可不輕鬆。可要升為負責軍令傳遞、制定作戰計畫乃至協助作戰指揮的典軍參謀，兩年行軍參謀的資歷是鐵門檻，曹沾離這門檻還有半年。
轉到了南面角樓，視野里的景色跟北面迥然不同，草木繁盛，正染著一層秋後的豐茂之色，層層鋪展開。寬闊的河流掠過軍堡東岸，向北匯入湖泊，如果無視北面的荒原戈壁，還以為這裡是中原膏腴之地。
自己所立之處，可是漢時華夏邊塞啊。那粼粼波光，就是古時的弱水，今時的居延海。漢家兒郎曾在此屯墾開邊，不僅建有城池，還修了名為居延塞的長城。
即便已在居延堡值守兩月，每當曹沾想到這座軍堡的位置時，心中的微顫依舊難以抑制。
居延堡，南倚居延海而立，幾乎就在漢時的殄北候官城舊址上重建。漢時李陵就是由此出塞，北擊匈奴，因力盡矢絕，在此城十多里遠處被匈奴重重圍困，被俘降敵。
如今英華安西大軍也已北進到此處，可此堡卻不是北進的終點，相反，這僅僅只是起點。
單車欲問邊，屬國過居延。
征蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓。
蕭關逢候騎，都護在燕然。
曹沾情緒飽滿，王維的邊塞詩就在心頭激蕩。
有心賦詩一首附先賢風采，贊漢家之風，正琢磨韻調時，另一人來到了身後，打著哈欠道：「南乙角樓底牆開裂有些利害，如果遭四斤以上火炮轟擊，怕要垮出口子。水泥終究不如石頭，如果能像內地造樓那般用上鐵骨就好了。」
曹沾接話道：「不就圖個快么，大半年就在這裡造起一城，要用磚石可來不及。至於鐵骨么，一斤鐵骨運到這裡，估計能在內地買百斤鐵骨了。」
來人是營署另一位行軍參謀代去病，二十齣頭，眉清目秀，比曹沾更有書生氣。這名字是入西北後改的，安西軍里這兩年流行改名熱，某廣某驃騎某安西某去病的人名一抓一大把。
代去病值的是夜班，就等著曹沾來交接，他嘟噥道：「這可不是小事，得讓楊指揮多注意下，別當蒙古人沒火炮。」
曹沾不太在意：「城中有二十斤炮，倒不怕蒙古人拖火炮轟城。指揮也該不會為此事上心，他正忙著跟師署打擂台要冬衣呢，咱們寫在營報里就好。」
代去病沒怎麼堅持，這也是水泥造牆必有的缺點，內地有鐵骨作底，能保證堅固度，可這裡沒那條件，只能以木為骨。他嘆道：「桂閻王也正為這事跟軍署打擂台，軍署怕又在跟都督府扯皮。古有刀筆吏，今有胭脂衣，那幫書生在兩千里外的蘭州快活，怎知翰海以北，十月就要結冰。」
所謂胭脂衣，說的是軍中掌管補給的那幫人，即便同為紅衣，可擅長的是撥算盤，錙銖必較，被前線官兵視如婦人，以「胭脂衣」代稱。
曹沾道：「龍襄在肅州，都督府的總轉運署卻在蘭州，隔得太遠，也難以照料周全。」
的確，安西軍戰線拉得太遠了，從蘭州到肅州，再由肅州向西到瓜州，向北到居延，兩條線路都各有兩千多里，各師、軍以及都督府和轉運署等作戰部隊、指揮和後勤機構的運轉都很麻煩。
這是安西軍上下的慣常感嘆了，代去病聳聳肩膀，就要回營房睡覺，邊走還邊說：「還不是龍驤定的策？就不知道我們跟蒙古人，到底誰先被拖死。蒙古人也真沉得住氣，兩年多了，都還沒湊出大軍來跟咱們決戰，咱們的紅衣都要洗成桃色了……」
「龍驤」說的是張漢皖，是他建言在西北穩步推進，以壓促變，這一策在安西大軍基層中頗有爭議。皇帝允了張漢皖的謀劃，修路建城，在北庭這一路，靠邵馬、東灣、居延三座軍堡段段向北，一直頂到了烏蘇雅里台的腰腹處。
在這樣的作戰方針下，除了龍騎兵和青海和碩特蒙古騎兵外，安西大軍各部與其說是軍隊，不如說是護路的軍戶。
原本此策大家也都能接受，這麼築壘推進，就是赤果果地壓迫漠北蒙古諸部的生存空間。每修好一段路，每搭起一座軍堡，勒在漠北蒙古脖子上的繩索就要緊一寸。兔子都要反抗，更何況是人。
西北之戰的核心是什麼？讓蒙古人聚起所有力量，跟紅衣正面對決。因此只要逼迫蒙古人出兵奪堡斷路，勝利就唾手可得。如果蒙古人退縮逃避，那也好，把道路和堡壘一直修到北海去。
此策一推行，土爾扈特、和碩特蒙古（阿拉善厄魯特旗）和烏蘇雅里台三音諾顏部是直接「受害者」。之前英華也試探過政治解決問題，可諸部不願效仿青海和碩特部，歸服英華新政，因此只有一個打字，差別只在早打和晚打。
可即便形勢如此嚴峻，各部依舊未能達成協議，在準噶爾的牽制，以及龍騎軍和青海和碩特蒙古的襲擾下，漠北蒙古始終沒能拉出一支團結的大軍。即便是安西大軍近於賭博般地進佔居延海，不惜工本地建起居延堡時，漠北蒙古人依舊沒什麼動靜，這讓安西大軍基層官兵非常鬱悶。
兩年多啊，兩年多了，安西大軍就枯守在不斷北進的道路邊和軍堡里，沒打過一場大戰。現在的態勢就如代去病所說那般，安西大軍為維持這條北路，不僅耗費大半軍費，還把最精銳的兩個師用來護路和守堡。蒙古諸部也因這條堡壘線而坐如針氈，龍騎軍和青海和碩特部以這條線為倚靠，不斷蠶食部眾，雙方几乎就是在對耗。安西大軍耗的是錢糧和時間，而蒙古人耗的是血肉和耐心。
曹沾還想湊點俏皮話，凄厲的軍號在北面吹響，居延堡先是詭異地沉寂了片刻，接著就轟然沸騰了。就如曹沾和代去病一樣，急急朝北面城牆角樓跑去，體內的血液都在汩汩翻滾。
飛奔到北面角樓上，正見陸軍禁衛八十三營指揮使，外郎將楊繼遠舉著望遠鏡，一邊觀察一邊嘿嘿發笑。
「蒙古人來了……」
聖道十四年九月十七日，西北戰雲翻滾，自半空向下俯瞰，東北兩面煙塵翻滾，如風暴般卷向英華實際控制國土的最北點，居延堡。
「蒙古人前鋒大約三千，已到三十里外！」
「俘虜交代，來犯之敵超過四萬，為和碩特部、土爾扈特部、三音諾顏部和扎薩克圖汗等部聯軍。」
「軍中有不少四輪重炮車，千斤以上舊炮的數目大略是三十到五十位不等。」
哨騎回城報訊，不管是兵力還是火炮，數字都讓剛剛趕到的曹沾心頭髮顫，四萬人！三五十門炮！
兵民都算，居延堡不過兩千之眾，雖有四門二十斤重炮，但火炮總數不超過二十門。
角樓上，其他人的臉色也都變了，跟楊繼遠一樣，喘起大氣來。
喘了好一陣，就聽眾人轟然大笑出聲，這是暢快至極的笑聲，曹沾也在笑，他心頭髮顫的另一面就在於此。
等了兩年啊，可泥馬的等到蒙古人了！
兵力是一比二十，火炮是一比二，力量對比如此懸殊，大家卻渾不在意，就為一件事而興奮。蒙古人這是傾巢而出了！在此擊敗他們，漠北砥定！而他們八十三營，將搶到這樁不世之功！
「飛馬急報東灣堡桂閻王！以那傢伙的德行，肯定會建議張帥把咱們當作釘子，吸聚蒙古大軍！所以……援軍多半會來得很晚