曹沾到西寧時已是兩月之後，表妹那既憂又喜，還帶著三分羞澀的嬌顏還清晰地印在心中。
「表哥千萬保重，表妹等著你……」
香玉等著我呢，曹沾再不知風情，也能明白這話的意思。
在這西域建功立業，以大丈夫之姿回去，跟表妹就能雙宿雙飛，成神仙眷侶。本是為家族，為自己洗刷舊恥，再加上這麼一樁，曹沾的功業之心燒得呼呼作響。
到了西寧，以禁衛第六師統制署准尉文辦的身份，到安西都督府報道，接見他的是一個三十齣頭，書卷氣十足的青年。
「晚生曹沾，兄台可以喚我雪芹……」
感覺對方也是讀書人，曹沾下意識地作揖道。
那青年臉一沉，一股彪悍之氣噴涌而出，差點掀翻了曹沾。
「晚生？兄台？還報字型大小？你把這裡當書齋了么？准尉！這裡沒有讀書人，只有大頭兵！你若是還翹著尾巴，自以為比大頭兵高一等，就趕緊捲鋪蓋滾回江南！別到時吃不下苦才逃，連臉面都保不住！」
青年一陣咆哮，把曹沾吼得一愣一愣的。
「我吳敬梓是都督府文書參事，管著安西大軍所有文辦，你難道連軍中見上官的儀禮都忘了！？」
自稱吳敬梓的青年逼視著曹沾，目光如刀一般，曹沾此時才看到人家肩上的一顆金星，頓時抽了口涼氣，這可是位外郎將。
啪地蹬腿揮臂，儘管曹沾使足了力氣，可看到吳敬梓眼裡，依舊是軟綿綿如女子一般，有如六七年前的自己。
「安西大軍可不要米蟲，你先滾去新兵訓練營！」
被上官一句話發落到有「人間地獄」之稱的訓練營，曹沾的臉瞬間煞白。
「就喜歡操弄你這種嬌貴公子，哼哼……」
看著曹沾的背影，吳敬梓有種莫名的快感。
「男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州，我曹沾是好男兒，豈能被這點小難擋住？吳敬梓……你絕對會失望的！」
曹沾品出了上司看他的不爽，握著拳頭，立下了誓言。
另一個時空里，各自以文留名，沒有交集的兩個人物，在這個時空，命運的軌跡交織在了一起，波瀾壯闊的西域征程正等著他們去開拓全新的命運。
曹沾奔向未知的未來，不過是歷史大潮的一滴水花。當他剛離開蘇州家宅時，江南之潮已是處處沸騰，卻再不見洶湧波濤。
皇帝和整個政事堂都在江南呆了好幾月，白蓮教之亂，族田分戶的動蕩，嶺南壓榨江南的大勢，以及工商和官府勾結謀利的傾向，在樁樁舉措之下，貽害雖未完全澄清，卻再匯不成翻攪江南人心的波濤。
天主教散為天廟、天許之權對天人之倫的深化和具象，這些都護住了人心之底，而法制的變革更為皇帝許下的萬民之約奠定了堅實基礎。
眼下的江南，人心已轉到了五月的春闈，以及六月的江南府縣院事推選上。按照法制變革的設計框架，國法現在分憲、律、法、令、約幾類，過去的法文都要按照這個新體系重新整理。
憲就是一國律法總綱，《皇英君憲》可能要變為《皇英國憲》，將過去的《君憲》、《民憲》、《商憲》全融匯在一起，作為國法根本。律則是各個領域的法文骨架，例如《刑律》、《民律》、《商律》。而法則是用來判案審裁的具體依憑，比如早有的《稅法》、《金融法》，由《宗教令》所改的《宗教法》等等。令則是朝廷、官府和省一級地方的具體法文，服從於上一級法，管控更加細分的領域。最低一級的「約」，則是地方民約，地方民庭用以斷案調解的法文依據。
讓江南乃至一國振奮的是，法制最低一級的「約」，是由地方院事自行制定，官府只是審查是否違反上一級法。而「令」，則由省院乃至國院審查，加上之前的《稅法》、《金融法》，院事在國家權力體系中的重要性越加突出。
對江南人來說，這是一個全新的時代，好男兒要得功名，除了傳統的當兵進學之外，還可以作生意，開工坊，行善積德搏名，再選院事，甚至內心求靜的，也可進天廟索生死道，條條大路通黃埔。
這是有為者之路，對尋常民人來說，變化也有苦有樂，糧價依舊低靡，但保障卻多了不少，民貸、天廟和各類商號作坊乃至公司的「掃蕩」，讓他們也有了更多掙富貴的機會。
時代變革，總少不了失敗者，江南的無田佃戶雖不是多數，總量卻不小。儘管有各類新業，還是有太多人孤苦無依。由此嶺南那些一直苦於移民不足的殖民公司，高呼春天到了，他們開始在江南廣設招募點，以數年不等的勞力契約，推動江南無業人戶去南洋墾荒。
勞作數年，就能償還船費，所得的大片田地也歸了自己，這等好事，江南民人原本是不敢信的。可此時江南人心已平，家家殖民公司都有官府作保，江南官府更給公司和民人補貼，皇帝離開江南時，還發布了《南洋墾荒詔》，鼓勵民人南洋拓業，新朝廷的信用漸漸立起，由不得民人不信。
於是成千上萬的江南民人，開始向南洋遷移。在此之前，除開戰俘等官辦移民舉措，嶺南每年移民南洋各地的不超過十萬，地點也多集中在呂宋和扶南。而聖道十一年，猛然多出了數萬江南移民，地點都是勃泥和勃泥之南的爪哇諸島，因為呂宋和扶南等地的移民貸款太高，至少得八到十年才能償清。到了聖道十二年，移民數目暴增數倍，由此掀起了英華移民南洋的高潮。
這股大勢看在另有用心的人眼裡，卻覺有機可乘。
五月，皇帝回嶺南後，春闈、院事推選以及南洋移民等事開始喧囂於輿論，甚至都壓下了定都之爭，江南依舊熱鬧紛紛。鎮江漕運碼頭，上百人群聚於此，熱議著跟輿論截然相反的話題。
「這個朝廷太重人心，連江南旗人都不敢清算，如此軟弱，我們羅教和漕幫不合力得利，那就是愚蠢！」
「天與不取，反受其害！大家就該攜手同心，借著這個朝廷的紕漏，立起大勢。到時不僅江南漕運，連帶商貨來往之事，也得聽我們的！」
「沒錯！羅教有數百年人心在手，漕幫更有數十萬幫眾，兩方合力，再威脅新朝立足未穩的官府，江南就是我們的地盤！」
「有年大將軍在北面給咱們開出口，要銀子有銀子，要權勢有權勢，官府不說了，江南工商也得向咱們低頭！」
「說干就干！今天咱們就歃血為盟，建起天下第一幫會！」
既有讀書人，也有商人，更有滿臉橫肉的莽夫，上百人滿臉興奮，彷彿整個江南，馬上就要在他們面前俯首稱臣。
「我們羅教推選花長老當這盟主！」
「怎麼也該我們漕幫的長老當盟主！」
「咱們的出口都在淮北船會，林總船頭當盟主，大家才能心服口服！」
「年大將軍說了，大家不要只爭魁首嘛，這個盟最好是大家做主，像朝廷推選院事那般，選出一些大家都服的盟事為好。」
「興盟會也是這看法，我們興盟會跟年大將軍交情深厚，在朝廷這邊也站得住腳，興盟會不要盟主，就求一個盟事。」
「我們覺得還是效仿公司為好，各方出錢設立盟金，出錢的都是盟董，再來選總董。」
接著眾人討論起這個「天下第一幫會」的領導層構成問題，有英華院事體制和工商公司體制在前，大家都有的放矢，比往日那種梁山聚義比嗓門高低和拳頭大小的會盟先進了不少。
正討論得熱烈，四周猛然轟隆作響，一個個在外放風把手的夥計逃了進來，惶恐地喊著：「官府、官府來了！」
現場大亂，鑽桌子的，攀房梁的，掏刀子拔火槍的，什麼都有。
「爾等謀逆反亂，已經事發了！」
「刑部拿人，棄械蹲地者不殺！」
呼喝聲響起，場中有立馬五體投地的，也有咬牙勃發的。
大批黑衣警差一擁而入，槍聲轟鳴，再變作刀劍的金鐵交鳴聲。警差中有以刺刀團聚而戰的，也有揮著細長倭刀，單人突入的。刺刀作砧，倭刀為錘，很快就粉碎了零碎的抵抗，現場留下二三十具屍體，外加若干殘肢斷臂。
甘鳳池由部下簇擁著進了現場，他已由軍情司轉入刑部，任江南總警署署長，這是英華因應白蓮教變亂而作出的調整，將之前散於天地會、軍情司、禁衛署和各個地方的情報和行動體系，匯總到刑部之下，總管具體的治安鎮亂事務。
「六兵衛，不錯啊……」
巡視了一圈現場，甘鳳池拍了拍一個警官的肩膀，那人剛揮刀入鞘，背後跟著的幾十人也都如此，氣質與其他警差迥然不同。
「謝殿下賞識！」
警官一個九十度鞠躬，語調生硬地說著。
江南黑道紛雜，在英清對峙時，還混進來不少日本浪人。甘鳳池主持江南總警署後，首先清理了這些日本人，從中選出了一批忠心可靠的，用作行動隊的突擊尖刀。
這些浪人以黑