蘇州曹府早在幾年前就已洗脫了富貴之塵，大門口都雜草叢生。四月乍暖，一個十六七歲，穿著薄衫的少年正出大門，一陣風捲來，地面淡塵飄飄，人也哆嗦不定，雙手下意識地拂馬蹄袖，才發現自己穿著眼下江南時興的箭袖英士衫。
正了正頭上同樣還不習慣的無翅烏紗，少年嘆了口氣，抱著胳膊逶迤而行。出了巷子，再轉過幾處被竹腳架裹起來的工地，驟然陷入一片喧囂之海。車流人流滾滾，叫賣吆喝不斷，不時響起刺耳的哨子聲，多半是警差在抓小偷。
裹在一群人里，左看看右看看，趁著車流的空當，這群人轟然衝過街道，個個身手矯健，有如武林高手。可還有倒霉鬼腳下太慢，徑直撲在了一頭驢子上，就聽驢嘶人嚎，再是「娘西皮」等等罵聲大起。
少年為今天成功地一次過街而慶幸，腳下也輕快了不少，進到一家茶館，夥計迎面招呼道：「沾哥兒，老規矩么？」
曹沾應道：「老規矩，頭春三葉龍井，茶瓜子、貓耳朵、天目山筍乾各一碟……唔，還有中流報。」
尋著茶館角落裡坐了，曹沾開始打發每日的閑暇時光。他入了蘇州學院的明經候補班，正等著同窗聚齊，討論五月江南春闈的題目。
英華科舉最關鍵的就是秀才到舉人這一途，也就是從縣學考入學院。學院分了進士、明法、明算、明經、弘文、博學和國史七科，科舉自然也分七門。進士偏重治政制策，明法明算國史顧名思義，弘文是詩詞賦曲，博學則是禮樂古學。
對江南士子來說，這幾科都是要回爐重造的學問，相比之下，也只有偏重於聖賢言的明經還是長項。可要命的是不止孔孟，也不止理學和心學，還有先秦百家和唐宋之儒的學問，這都要重新學過。所以學院才開了候補班，提點他們補學備考。
英華科舉已非明清格局，甚至仕途也少了許多特殊待遇，但對埋首聖賢書半輩子的士子來說，不參加科舉，不出仕還能幹什麼呢？即便明經學成後，也不過是去地方當學諭教諭，仕途終點就是一省學政，還要跟弘文、博學和國史幾科的人搶飯碗，可終究還是仕途。
曹沾這年紀，在一幫二三十歲的同窗里可是異數，可他心境卻已磨得比同窗還滄桑。家族在江南變亂里受舅爺李煦照顧，雖家境敗落，卻還守住了家裡的老宅子，還有百來畝薄田，但對比少時家族的光鮮，胸懷天地之差，自非一般人能比。
原本他對未來還有一分憧憬，英華復華夏，清弊政，開出千年未有之局面，也覺自己有了伸展抱負之地。可前一陣子，舅爺李煦因江寧織造案入獄，家族頓時失了遮護，家裡人成天愁眉苦臉，既擔心李煦，又擔心曹家被牽連，連帶他也覺前途一片黯淡，再想到小表妹李香玉這麼小年紀就遭這人世苦難，更止不住地悲噓哀嘆。
一口茶下腹，身心稍暖，曹沾壓下傷懷，翻開中流報。江南雖有多家報紙，但以談北面滿清為主的中流報卻是江南士子的必讀，也許在報上看到大清的樁樁狼狽，才能平復自己那顆身在新國的不安之心吧。
「淳太妃寧太妃月前扶軍機大臣吳襄得戶部尚書，總理厘金事務大臣，滿清已成三方鼎立之勢。」
「年羹堯以寧遠大將軍之職獨領山東、淮北軍政，雖與西安的靖邊大將軍傅爾丹兩足分立，但其人權柄更重於傅爾丹，據傳與兩太妃嫌怨甚重。年初乾隆招年羹堯進京，就因年羹堯得聞是兩太妃進言而稱病不行。」
「內外之間，尚有恂親王允禵總理八旗事務，以及京營諸部，同時提領關外之事，與漢臣之首張廷玉水乳交融，直隸總督鄂爾泰也緊附驥尾。」
「財在兩太妃，軍在年羹堯，人在恂親王，乾隆雖親政，龍椅卻是架在這三條支離椅腿上。紫禁城傳，乾隆日日沉浸我英華百巧玩物，幾無理政之心。」
看了最新一期滿清時局分析，曹沾心頭暢快，還好當初聽舅爺的話，真要北歸滿清，還不知是什麼日子。
接著他又皺眉，舅爺這一關，到底能不能過去……
報紙再翻頁，是中流的國內報道，題目就讓曹沾一怔，手裡的茶杯停在了空中。
「金陵群釵齊叩閽，憐香惜玉好皇帝。」
題目下是一幅四格版畫，寥寥數筆，就將一個故事勾勒得一清二楚。第一副是華貴威武的鑾駕，第二副是一群小女子跪伏在鑾駕前，第三幅是皇帝跟一個小女子對話，第四幅是一排小女子押在道旁，女衛的棍棒正要落在身上。
中流報這一則版畫報道著實損人，只看標題和畫，觀者下意識地就以為是諷刺。曹沾天資過人，自不會這麼膚淺，可一掃內文裡帶著「李香玉」和「李煦案」的字眼，再按捺不住，悲涼瞬間透心，接著湧起無盡的憤怒。
「昏君！」
咣當一聲響，茶杯砸在桌子上，茶水和瓜果小吃飛濺，曹沾勃然而起，表妹竟然為她爺爺去叩閽了，孝烈！聖道皇帝居然還要杖責柔弱無力的小女子，昏聵！
旁桌也有人咂嘴道：「是啊……真是個昏君！」
曹沾正引為同志，卻聽那人拍著桌子，義憤填膺地道：「怎能容小女子公堂質法！？這是牝雞司晨啊！」
那也是個書生，徑直將一份《江南時報》湊到曹沾眼前：「你看看你看看！皇上竟然允了那李煦的孫女跟一幫小女子與官府對簿公堂，這還有沒有體統了！？皇上就該在這幫小女子叩閽時，徑直用木棍抽爛了屁股，再丟到南洋去！還那般憐香惜玉地用紙杖，罰孕期，佳話也不能拿國法來兒戲嘛！喂喂……」
曹沾腦子一個急剎車，差點憋出了內傷，仔細再看中流報，才知道了事情根底，長出了口氣。
那書生還喂喂地求著同感，曹沾一把扯過報紙道：「女子就不能上公堂了！？本朝還有女將軍女山長女盟主呢！不要瞧不起女子！我表妹可是一等一的才學，比你這腐儒強得多了！」
那書生作痴呆狀，不明白這事怎麼跟這少年的表妹能扯上，又聽旁邊一人道：「你就孤陋寡聞了，這公堂對簿，也是皇上和賢妃對壘哦，真真大戲，且有得熱鬧呢。」
曹沾一目十行掃完《江南時報》的報道，說的是李香玉以《皇英刑律》為據，要為爺爺李煦出訟，為此跟一幫姐妹組成了訟師團，正大張旗鼓地準備跟杭世駿為首的江南刑庭公堂對戰。
聽那旁人之話，他和書生都來了興趣，有內幕！
李香玉和那幫小姑娘都是賢妃娘娘的學生，據說皇上在道上杖責了她們後，賢妃娘娘就跟皇上鬧了彆扭。為了給學生們掙回面子，賢妃娘娘在背後撐腰，讓李香玉帶著小姐妹公堂出訟。不僅是救李煦，還要落皇上的面子。
原本李煦案的重點是在工商和官員上，李煦不過是個陪襯，皇上本該無心治李煦重罪。現在惹了賢妃娘娘的怒火，皇上自然要低頭，公堂上作作戲，安慰了賢妃娘娘，皇上那後園就算平了。大家都知道，皇上對幾位娘娘，那是百依百順，寵愛有加哦。
這一番地攤貨色倒出來，曹沾和那書生異口同聲道：「呸！」
再一客人道：「就該呸！這種鄉野俗言也拿出來賣弄！你們都不懂，皇上這是要梳理法務！之前就有洋人在龍門學院講法，法司的大半人手，還有嶺南各家學院的明法科學生都來了江南，就準備大修律法。這一場公堂訴訟，可關係著一國的未來，且有得看呢！」
曹沾心中一個大跳，忽然自卑了起來，表妹不僅孝烈，居然還能參與到這樣一樁事業里，為一國定法而拋頭露面！相比之下，自己還埋頭在詩詞文曲和聖賢書里，真是太沒出息了。
正在發獃，同窗群聚而來，夥計收拾了一番，眾人落座後紛紛議論著明經試題。
見曹沾還在發獃，同窗問：「沾哥兒，你怎麼不說話？」
曹沾醒過來，目光閃起異樣的光亮：「我該好好想想自己的未來了，這明經科，我再不願考！」
見曹沾拂袖而去，同窗們相對無語，有人幽幽道：「又少了一個……」
曹沾受表妹觸動，開始尋找自己的未來，李肆攪起的歷史大潮里，又一根細細分支岔了原來的方向。
而在此時的江南，因李煦案而掀起的風潮，更吸引了眾多人矚目，就等著公堂審案的那一日，旁聽席的三百個席位早已預約一空。
「賽里斯人的法律史還真是久遠得令人頭皮發麻，這些書也不知要讀到什麼時候，還是去看看現場庭審，感受一下賽里斯人的法律傳統吧。」
龍門禮賓館裡，勞倫斯爵士放下了因翻譯不給力而異常生澀難明的《禮記》，對這場訴訟滿心好奇。
「陛下還真把國法當兒戲啊，竟讓一幫小女子來出訟，打又打不得，嚇又嚇不得，到時庭上怎麼收拾？」
江南行營法司署里，一幫法司官員愁眉苦臉。
「我看你們是白學了《皇英刑律》，對訟師就知道打罵？不去釐清條文，備妥案證，在這裡瞎抱怨什麼？陛下哪點兒戲了？這事陛下說過什麼？《皇英刑律》許