「王爺，蔡師傅到了……」
紫禁城乾西五所，一處清幽書房外，尖尖的嗓音響起。書房裡，一個十八九歲，面目清俊的青年道一聲快請，再低頭看看書案，戀戀不捨地將一副畫卷了起來，卷到一半，再難忍住，抖著手取過一方印鑒，吃飽了印泥，啪嗒一聲，蓋在那副畫上。畫上飛天麗人原本白嫩如玉的修長小腿，頓時像被套上了一副猩紅腳銬，份外刺眼。印鑒上的四字隸書「弘曆親藏」，將此青年的身份道明無疑。
「四阿哥，逢此時節，該得謹言慎行，下官乃外臣……」
來的是禮部侍郎蔡世遠，用詞雖恭謹，語氣卻含著訓誡。
「侍郎是我授業恩師，學有所問，請教師傅，這算不得犯禁嘛。」
弘曆不以為然，皇家本有嚴令，分府皇子不得結交外臣，可蔡世遠曾是上書房大臣，自己的詩書師傅，來往密切一些也無所謂。
蔡世遠嘆了一聲，沒再說話，他也只是提醒。朝野都知弘曆雖無太子之名，卻受太子之實，康熙朝套在尋常皇子身上的忌諱，在弘曆身上卻大半無用。
「蔡師傅，眼下國勢險峻，皇阿瑪像是立在了萬仞險峰之巔，我弘曆既是兒子，又是臣子，總想著能做些什麼，為皇阿瑪分憂。看他這段日子就像是拽出了大半燈芯，正使勁燃著的蠟燭，我就心痛得緊……」
弘曆一番感慨，發自肺腑，讓蔡世遠也為之催淚。
「四阿哥能謹守己身，不為外勢所動，這已是為皇上分了憂。風雨飄搖，四阿哥就是備燭，保得天下還有光亮可盼。」
蔡世遠這話說得很直接了，萬一皇上燃沒了，你就得頂上，這才是你的真正使命。
弘曆點點頭，沒什麼驚慌乃至推讓澄清之語。跟康熙朝不同，雍正朝的儲位，自雍正登基時就已砥定。他弘曆不僅少時稟賦過人，還得康熙青睞。雍正剛即位時，龍椅還不穩，不少馬屁精甚至撒播康熙「以孫定子」的言論，宣稱弘曆是康熙看中的第三代，以此來證明雍正皇位的合法性。
「以孫定子」這說法不過是民間私傳，絕不會擺在官面上說，但雍正即位後，完全是按照皇儲的標準在培養弘曆，讓這說法在民間愚夫愚婦里頗有市場。
這個培養不僅是在學問上，更多是在氣度上。弘曆十五歲成親後，雍正就經常交辦差事，什麼祭天、祭先皇，祭河、祈雨，弘曆已是久經戰陣。
別看這些事只是儀式，因為是代皇帝而行，儀仗和排場都得作足了。皇儲就要以此來鍛鍊氣度，養出所謂「上位者」的風度，凝練出視臣民如草芥的通天心性，不如此，就會在大場面下如小民一般手足無措，將來就不能執掌天下。
跟康熙朝不同的是，雍正痛感諸皇子奪嫡，敗壞朝局，李肆之所以冒起，多少還跟奪嫡之勢有關。所以他沒有效仿康熙，讓皇子成親後就出宮分府，弘時二十五歲了，還被圈在紫禁城「阿哥所」的南五所里，而弘曆十八歲了，已授多羅寶郡王，也還住在阿哥所的乾西五所里。
讓弘曆去接觸實務，卻不讓其伸手過深，這也是雍正對弘曆的培養。巡視倉務、河工諸事，弘曆經常在辦，由此也熟悉了政務運轉，但又不必一管到底，完全是神仙下凡，看看即過，符合雍正主政的特點。原本雍正就恨不得天下大小事務全由自己一人而決，自不會讓弘曆來多一嘴。
在這種培養下，弘曆在朝野眼裡，氣度就格外雍容，帝王心性十足。跟康熙朝的太子比，他享受太子待遇，卻不背太子責任，自是無比從容。一般而言，老子太能幹，太強厲，兒子也就是這德性。
「但我總覺得，皇阿瑪之前用兵有些……過急，而且用兵之地似乎也有欠考慮。皇阿瑪英明神武，自是不會犯錯。該是我不識國政，思慮不及，可又難以自明，找蔡師傅來，就是想解此惑。」
弘曆說得委婉，其實還是在討伐父皇的國策，蔡世遠卻當了真，凝起精神，侃侃而談。
「南蠻冒起，挾兩樁時勢而來。一是洋夷器利，一是華夷之辨。前者火槍大炮，制滿州騎射，後者裹挾漢人之心，壞我大清滿漢一家之局。」
「先帝在位時，受諸皇子奪嫡牽累，而多年盛世，臣子們又人心頹唐，方有南北大局的破敗，徒讓南蠻坐大。」
「皇上即位，針對南蠻這兩樁大勢，定下了以器制器和樹立君臣大義，凝我大清滿漢人心兩策。南北能保十年安寧，已是皇上莫大功績。若非如此，南蠻當年奪呂宋，進江南，我大清可能就已分崩離析。」
「但南強北弱之勢已成，南蠻侵蝕之下，失掉江南已成定局。有賴皇上和晉商謀劃，將漕運轉商，即便失了江南，我大清還能得到江南糧米，一國根基可保不失。可南蠻一旦吞下江南，南強北弱之勢永無翻盤可能，皇上心憂的就是這一點。四阿哥也知，皇上的性子，絕不願坐以待斃。」
蔡世遠雖精於儒學，但也是深懂實務之人，對南北形勢分析得很透徹，弘曆全神貫注地聽著，聽到這，也拍著巴掌道好，這才是果決不屈，頂天立地的皇阿瑪。
「四阿哥很熟悉《出師表》，就該知道，當年蜀國國力遠不如魏，可武侯為什麼還一意北伐？多年不息？對，那就是以攻代守。」
「形勢雖是南強北弱，可南蠻也不是沒有內患。就如魏國自有內患一樣，南蠻行夷狄道，立邪魔教，正人君子，芸芸草民，都深受其害，道路以目。南蠻偽帝其實也是內外交困，南北相較，其實是看誰先頂不住。」
「皇上為什麼要選湖廣江西，而不是以新軍鎮平江南？因為江南是南蠻未得之地，即便壓穩江南，對南蠻來說，也傷不了心氣。只有深入南蠻腹地，震動南蠻人心，才能逆轉南北時局，將南強北弱，扭為南北相平。」
「眼下之亂，不過是些許小麻煩。而且是滿……是有些人對皇上滿漢一家之策沒能悟透，在扯著皇上的後腿。南蠻還造謠說皇上以十八條乞和，諸多小人鼓噪，更是敗壞時局。皇上一面治亂政之人的罪，一面派孫嘉淦為使臣去南蠻正名，相信大勢很快就會平定。」
到了實務層面，蔡世遠越說越來勁，弘曆的眉頭卻微微皺了起來。
恭恭敬敬送走了蔡世遠，沒一會，左都御史福敏又來了。福敏是雍正在潛邸時就指給弘曆的侍讀，也精於儒學，學問頗深。但說到眼下局勢，聽弘曆轉述萬蔡世遠的話，那股子書卷氣頓時消散無影，對著弘曆大發牢騷。
「南強北弱？這蔡世遠未免也太漲他人士氣了，看南蠻淫靡之風盛行，卻還能兼有器利和尚武人心？天下間，古往今來，哪裡有這等奇異之國？諸事自有利弊，事越多，弊越顯，華夏三千年，為何以農立國，為何以儒法治國，不就是要劃一，要去弊么？南蠻一國，諸道諸業並立，卻能全占著利處，不見弊處，荒謬……」
「什麼滿漢一家，蔡世遠一番話，其實還不是著落在漢人之利上？我看咱們大清壞就壞在把漢人看得太重。華夷之辨，在禮不在族群。我們滿人得了天下，滿人就是華夏！」
「滿漢一家，先帝只說，皇上卻在做，這是在自削根基啊！他蔡世遠滿口不提西山大營，就覺得西山大營也有漢人，拖著滿人一同死國無所謂。切！——漢人死個十萬八萬算什麼？咱們滿人死個十萬八萬，這大清還叫大清！？」
也不知福敏這書是怎麼讀的，居然能將滿人等於華夏這話都說得理直氣壯，弘曆卻是心有戚戚。
「西山大營若是能安然無恙，大勢還有可為！四阿哥就該跟皇上說說，臉面都是小事，把西山大營的滿軍營撈回來才是根本！最近有風聲說……」
福敏傳著小道消息，弘曆也是心頭劇震，沒錯，對此時的大清來說，西山大營的滿軍營可是關鍵里的關鍵，牽一髮而動全身。
「不好了！王爺，不好了！」
兩人正相對唏噓時，之前那太監高聲嚷著沖了進來。
「吳書來！這裡是宮中，你作死么！？」
弘曆惱怒地訓斥著，可吳書來卻不管不顧，就在書房裡跳腳大喊，手裡還揮著一份報紙。
雍正已下三殺令，即便是官員和宮闈，也不再容南蠻報紙相傳。但大家都是面上做足，私底下卻依舊在看，否則哪能了解南北時局。
扯過吳書來手裡的報紙，弘曆匆匆一掃，原本沉靜雍容的氣度頓時消散，臉色刷地透白。
報紙脫手，悠悠落地，福敏一眼就掃到版首的大標題，「西山大營困獸猶鬥，覆亡之日就在今朝」。
南五所，一處高牆四圍的小院里，另一個氣息沉冷的年輕人正用草棍撥著螞蟻，一邊撥還一邊嘿嘿笑著。
「三阿哥……」
一個太監進了小院，作賊似的左右張望，然後對年輕人附耳一陣嘀咕。
這年輕人正是弘時，一直被圈在南五所，聽完消息後，冷笑道：「西山大營完了，大清還能穩住？皇阿瑪，你此時該後悔了吧，殺八叔九叔十叔時，就沒想到有今日？有幾位叔叔在，滿人還能亂成這樣？」