剛進五月，廬陵城下，錫保和張朝午卻如被九月烈日燎烤，汗水止不住地向下流。
雍正發來急諭，轉述了岳鍾琪和鄂爾泰的奏報，要錫保和田文鏡評估江西形勢，看是不是能繼續打下去。
前方沒有統帥的壞處就這麼顯出來了，湖廣江西本是一盤棋，湖廣真要崩盤，南蠻順江而下，抄了後路，江西大軍全部完蛋。但不管是判斷還是決策，都必須從湖廣江西各自傳到京城，沒辦法合為一體來看。
如果雍正直接下令後撤，江西這邊還不至於這般惶恐，可雍正不太清楚前線局勢，他更擔心這是南蠻虛張聲勢。
從南蠻報紙上看，荷蘭人已服了軟，放棄馬六甲，開放巴達維亞為自由商港，緬甸也已全部拿下，不列顛東印度公司放棄所有跟緬甸有關的殖民和貿易特權。但風波一面卷到歐羅巴，一面攪動了南洋伊斯蘭諸國，後勢更為複雜。南蠻不得不在兩地維持大軍，不可能盡數撤回。
就算李肆撤回一些精銳，可雍正覺得還能堅持一陣子，堅持到他拿到足夠的砝碼，比如打下贛州，進逼長沙，威脅到南蠻腹地。
被這樣的慾望牽引著，即便岳鍾琪和鄂爾泰所報的南蠻謀算有八九成可信度，雍正也很懷疑。當然，南蠻一下子拉扯起來可以跟湖廣水師抗衡的船隊，這事的可信度也在影響雍正的判斷。
因此雍正給江西將帥的諭令，表面上是在徵求意見，實際卻是在傳達他的想法，這般壓力上身，江西形勢都已不怎麼重要了，錫保和田文鏡都覺不堪承受。
「皇上要咱們做主？打不打，怎麼能讓咱們說了算？」
田文鏡那邊還不清楚是什麼想法，錫保下意識地就想縮卵。
張朝午沉默著，他在回想之前部下楊鯤的話，「就這麼回去了，我等怕是死無葬身之地。」
沒錯，訓了六七年的西山大營漢軍營，被皇上視為救國砥柱，可在江西打了這麼久，連一座府城都沒拿下，還有存在的價值嗎？
他們漢軍營能跟南蠻紅衣兵正面相抗，甚至能拼刺刀，他們自認是大清第一強軍！可這有什麼用？皇上和朝廷只看結果。
楊鯤的話還不是比喻，說回去後沒了前程，而是真真切切的實話。張朝午很清楚，皇上為彰顯滿漢一家的姿態，為立漢軍營，背負了太多壓力。當初建漢軍營，滿人和朝堂反對聲浪如潮，皇上壓下了。為了發動這一戰，皇上還不惜對滿人宗室重臣高舉殺威棒，強力按住了反對之聲，而希望就寄托在西山大營，確切說，就在漢軍營身上。
京城早有風聲，漢軍營打得好，沒有行錯舉差，也只算過關。如果打得爛，還留下什麼小辮子，那就是誤國叛逆，甚至會成皇上討得南北和約的墊腳石。
小辮子已經留下了，楊鯤哭訴道：「我們已經沒有退路了，總操！趙君良陷於南蠻，此事怎麼辯清？京城那邊絕對會說他是投敵了！」
想到趙君良，張朝午就一陣惡寒，是啊，漢軍營右翼總統，提督銜級，就這麼被南蠻抓了，說是親冒矢石才失陷的，誰信？現在消息還沒傳出去，京城一旦知情，用腳趾頭都能想到，滿人絕對會群起鼓噪，叫囂他們早有預見，漢人不可信不可用，皇上能不能頂得住這壓力？
估計是頂不住的，而且也不想頂。皇上決然發動這一戰，為安撫滿人，不得不明面上許諾，是為求南北和議，甚至都不顧這風聲傳出，會影響到下面官兵的士氣。如果漢軍營沒能給皇上撐腰，還敗了名節，不等滿人鼓噪，皇上自己就要先下刀……
必須打下去！不管湖廣那邊是個什麼情形，漢軍營的未來，他自己的名聲，都系在自己身上！
可該用什麼借口說服錫保和田文鏡，乃至說服皇上呢？
張朝午想得入神，聽錫保正罵道：「岳鍾琪和鄂爾泰該死！握著武昌大營和湖北綠營，水路全在手裡，還沒見著南蠻的大軍，局勢就敗了……」
腦子一激靈，張朝午心中有底了：「大帥，我看是岳鍾琪和鄂爾泰誇大其詞吧，之前他們就主張攻湖南，皇上沒用他們的條陳。這一戰後，岳鍾琪前程黯淡，鄂爾泰想入軍機處的願望也要化作泡影。」
這話說得太露骨，錫保明白得通透：「他們……是故意要壞咱們的事？怎麼敢！？」
張朝午沒回話，錫保也不是問他，接著自語道：「沒錯，有什麼不敢的？當年那偽帝李肆禍亂廣東，可一省文武，為了自己的前程，都敢隱瞞不報。十年前長沙大戰，先帝中風，各路人馬那是什麼都幹得出來，皇上……」
話到這也越界了，錫保趕緊閉嘴，可張朝午明白，這是在說，今上得位，那更當得起「怎麼敢」三字。
張朝午下藥，錫保全盤吃下，但還在擔心軍事層面：「可如果南蠻真抄了咱們後路，那可是大禍臨頭啊。」
張朝午道：「到時錯也只錯在湖廣，不在大帥。如果大帥不能有所建樹，別說贛州，吉安都沒拿下就退回去，到時大帥的前程……」
這禍更大，錫保臉色微微發白，但自家安危才是第一要務，後路真被斷了，總得自保，他還沒定下決心。
張朝午再加把勁：「南蠻真要自湖廣抄我後路，必然要拿武昌。武昌一下，局勢已然敗壞，那時我們再退，不僅兵法上站得住腳，退也來得及。」
錫保終於定下了決心，一拍大腿道：「他們丟他們的老母，咱們打咱們的！」
緊接著田文鏡的書信也到了，田文鏡對岳鍾琪和鄂爾泰已是恨之入骨，眼見江西局勢大好，這兩個傢伙就來扯後腿，絕不能被他們坑了！
兩人合計之後，各上摺子，力陳江西局面正到關鍵時刻，絕不能鬆懈。岳鍾琪和鄂爾泰手握數萬大軍，沒求他們在湖南佔地，但怎麼也要守好江西後路。
雍正原本也在猶豫，得了江西奏報，決心也穩了下來，他嚴厲斥責了岳鍾琪和鄂爾泰，要他們辦好自己的事，別動不動就亂叫喚。
「南蠻居然還在長沙招樂伎犒軍，這般敗壞風化之事，還當作喜事，堂而皇之登在報上，昭告天下……看來南蠻一國，窮兵黷武，軍心人心，都已不堪用了啊。」
紫禁城映華殿，雍正揮著報紙，對茹喜這麼說著。雖然出了這麼一樁意外，西山大營和田文鏡在江西進展也太慢，但總體局勢還是北攻南守，雍正情緒也還算好，有空來映華殿找茹喜分享心情。
茹喜臉上卻浮著陰霾：「皇上，就如早前咱們放消息給南面一樣，這事怕也是南面隱真於真。臣妾知那李肆，他行事不按常理，頃刻間弄出一支船隊制住大江水路，也不是全然不可信之事。」
這話讓雍正臉色頓時陰沉下來，特別是茹喜說到李肆的語氣。
「你和李肆當然是相知的，他的長短，你的深淺，你們彼此不都清楚得很么……」
雍正在心中嚼著舌頭，面上卻沒發作。
「皇上還該多注意咱們滿人這邊的心思，臣妾聽說，幾個鐵帽子郡王的女人最近走動很密，外面嚼舌頭的聲音也鬧得慌，這關口可不能出什麼大意外。」
茹喜盡量委婉地提醒雍正，她滿心靠著雍正，但眼裡卻看得清楚，李肆手裡的牌可比雍正的牌大得多，國中局面也要清朗得多，而最近雍正似乎有些過於自信了，特別是對滿人這邊的情緒不怎麼放在心上。
雍正終於怒了：「意外？再有天大的意外，那李肆敢打過江來？他的起家精銳，羽林和龍驤兩軍，在漢中跟陝甘綠營和滿蒙馬隊相持不下，看來已經是爛了。就算他的南洋大軍已潛於湖南，可大半年征戰，已成疲師，根本就不足懼！看他還在民間強征鄉勇，據說湖南江西就徵召了十萬鄉勇，到現在也不過是這般局面。我看他也在盼著朕送過去和約，朕是要送的，可不是現在！且讓他仰脖子踮腳尖好好等著吧！」
他起身拂袖道：「你區區一介女流，軍國之事不要插手這麼深！」
雍正掃興而去，茹喜兩手扯著手絹，幾乎撕成兩半。
「軍國之事不要插手這麼深？這是要將我推到一邊了么？呵呵……那日夜裡，不是我那一句話，你真能定下大決心，去跟隆科多聯絡？」
被輕視的怒火，跟始終得不了寵幸的怨冷之心混在一起，茹喜忽然覺得，昔日那個雍王爺，四阿哥的面目開始模糊，而這個雍正皇帝冷厲、無情、固執、自負的面目漸漸清晰。
雍正走得久了，李蓮英才湊了上來，磨磨蹭蹭挨了好一陣，才勉強開口道：「主子……安主子那邊……」
屋子裡響起一陣乒乒乓乓的脆爛雜響，幾扇窗戶玻璃也被砸碎了，滿臉青紫的李蓮英連滾帶爬地退了出來，就聽屋子裡茹喜厲聲尖叫著：「為什麼！？為什麼寧願在那小賤人身上下種，也不願來碰我——！？」
長沙城北，鐵爐寺周邊，昔日戰場已成浩大軍營，還不止一座，而是數十座連營。此時一座大營中人聲鼎沸，紅衣兵們擠成一團，有叫喊的，有鼓掌的，有吹口哨的，還響起了半聲軍號，說半聲是因為剛響就嘎然而止，