已是聖道十年四月，華容南面，洞庭湖北岸，湖面戰船雲集，岸上營帳如林。
此時正是中午，炊火正旺，一堆堆兵丁們端著碗，或站或蹲，呼呼扒拉著，碗里半米半薯，人群中的盆子早已空空，那裡面裝著的是油炒萵苣。
「喲，朱三，你啥時候換了根皮腰帶啊，小心讓王外委看見……」
「王外委腰裡已經有一條了，是啊，我送的。我舅子在江南給南蠻當雜貨商代，這皮腰帶一條不過八十文！跟紅衣兵身上的一模一樣！」
炫耀的兵丁挺著肚子，將腰上扎得緊緊的寬皮帶展示給同僚，頓時惹來眾人的圍觀。
「人家是白色的，身上還有兩條交叉的斜帶子，你這腰間獨獨一根算什麼啊。」
「才八十文，當然比不上原樣的，咱們這裡自產的皮腰帶都要一百文以上，還細得跟青線蛇一樣。」
「刀也能掛，葯葫蘆和彈袋子也能掛，還真是方便。」
「何止方便，看著也精神啊，朱三，還有多的嗎？」
眾人紛紛攘攘地議論著，即便是嘴裡不屑的，兩眼也都緊盯不放。
說著說著，話題就轉到了正吃著的飯菜上。
「我那舅子說，龍門的紅衣兵，吃的全是白米飯，頓頓菜都帶油葷，至少三天一頓肉，大塊大塊的紅燒肉！」
「肉……肉算個啥，人家一月薪餉就是四五兩，官長還扣不到，個個都有餘錢自己買短銃。」
「哎呀，那遇著了他們，一人當面起碼就是兩槍，那怎麼是對手？」
「對手？你有資格當老紅衣的對手？咱們運氣也好，南蠻在這邊的紅衣基本都是以前的衛軍。灰衣兵更多，叫什麼義勇軍，就跟咱們的練勇一樣。」
很快話題就轉到了眼下的形勢，這也是兵丁們聊天的傳統套路。
「運氣好個屁！沒聽說南蠻靠一條怪船，就把岳大帥的水師打垮了，大帥的兒子都被抓去了，急著把咱們襄陽水師調過來，就是要跟那怪船拚命！」
「嘶……吐著黑煙，叫聲就像是龍王出水的怪船？武昌鎮的人說，那船最厲害的還是炮，一炮能隔著三五里遠，就轟爛咱們的一條船，他們幾十條船圍攻人家，結果還被打得落花流水。」
「完了，這日子可算過到頭了，也不知道上面怎麼想的。跟南蠻打仗都是好多年前的事了，這麼多年都處得好好的，現在又打起來，為的是啥啊？」
武昌鎮水師的遭遇頓時引起熱議，連帶幾個馬兵級別的船頭都摻和進來了。
「最近華容在發什麼告貼……」
有人忽然來了這麼一句，眾人頓時不言語了，目光躲躲閃閃，捉起了迷藏。
「其實不少人都看過了吧，咱們這一哨有三條船，還都是中趕繒，算算能得一萬兩銀子，再加上人頭，每人能分……一百多兩呢。」
有膽大的打破沉默，來了這麼一句，眾人的目光又多了幾分熾熱，但卻還被什麼絆著，並沒有熱烈響應。
「不止這個，還可以入南蠻的海軍，海軍啊！聽說他們的待遇比紅衣兵還好……」
終於有人作了補充，眾人更是憋得難受，有些人飯碗已空了，筷子依舊咣咣攪著。
「空口白牙，誰信啊？到時候船一繳，人一殺，下了地府可沒處喊冤。」
「告貼上有施大將軍的孫子作保！南蠻還缺銀子？南蠻還犯得著為你一個小兵丟了信譽？」
「說得懸乎，誰真有那告貼？」
再有愣頭愣腦的終於撕開了那層無形的遮掩，有人受不得激，伸手就要掏東西，正是那扎著寬皮帶的朱三，可手到懷裡就停住了，接著人也跪到了地上。
不止朱三，所有人都跪下來叩拜，他們的管哨外委千總，正陪著一個地位更高的軍將巡視過來了。
王外委朝襄陽水師協中營游擊介紹道：「陳中軍，人都在這，標下這一哨有三條中趕繒，六十六個兵，三十二個船工，絕無貪吃兵額之舉……」
那中軍嗯了一聲，嚴肅地道：「今日南蠻在華容偷發告貼，惑亂軍心，副戎有令，一查到底，一哨一隊都不能漏下！」
王外委點頭連連，中軍細細觀察著他的反應，再說道：「查到了什麼也不要聲張，副戎可不想讓岳大帥分心。」
王外委品了片刻，似乎明白了什麼，很堅決地道：「標下唯副戎馬首是瞻！」
兩人離去，這邊的兵丁安靜了好一陣子，有人慘聲道：「上頭都下來清查人船了，這就要開打了么？」
那朱三卻道：「告貼上說，官老爺帶船南投的，船銀三成給官老爺……」
眾人憤憤不平：「憑啥這事也要優待官老爺啊！？」
四月開始，江西已是戰火紛飛，西山大營和江西兵三路出擊，跟英華軍在袁州、臨江和建昌三府展開大戰。
湖南一面，鄂爾泰匯聚武昌大營另一半人馬，加上湖北綠營其他鎮協，繼續壓迫岳州，而岳鍾琪則以武昌大營一萬三千火器軍緩攻常德，更有四百多條戰船，一萬多水兵組成的龐大水師，在洞庭湖西面游弋，一面控制洞庭湖水路，一面擺出隨時登陸洞庭湖南岸的架勢。
跟陸上不同，水路安靜得多，岳鍾琪擔心被那艘怪船各個擊破，都是以快哨船巡查，後面再跟三四十條戰船組團而行。
好幾日都沒南蠻船隻的活動跡象，更見不著那艘怪船，岳鍾琪心頭越來越穩，之前的消息已被確認，那艘快船出了毛病，再動彈不得。洞庭湖水路，完完全全就在自己的手裡。
他正要專心組織常德攻勢，水上出現了掛著南蠻旗幟的快船，似乎只是巡哨船，又小又快，這邊的快哨船根本就追不上。
「就是水上的細作，不必太過關心。」
岳鍾琪沒有想太多，短時間裡，南蠻在洞庭湖怎麼也不可能組織起一支強大水師，搞出幾條船來探查水路，根本沒什麼威脅。
可漸漸的，事情開始有些不妙。
四月七日，彝陵協報說，有一條船掉隊，微末小事，岳鍾琪隨手就在文報上畫了個圈。
四月八日，九日，十日，各有一兩條船報損，這也正常，本就在戰事中。
四月十一日，襄陽協報說，船團遇敵，派了一哨三條船迎戰，因湖面風大浪高，三船受損沉沒，管哨外委千總單身逃回。
這事有些蹊蹺，岳鍾琪也沒想太多，只是警惕，南蠻似乎也鼓足了勁地在建水師，水上巡查的強度還要加大。
四月十二日，荊州鎮……
四月十三日、十四日，十五日……
到了十六日，岳鍾琪終於感覺不對頭了，天天都有報損，數目越來越多，現在合計每天要少七八條！少的原因還不都是遇敵，船損沉湖、大霧失蹤、賊人鑿底，失向擱淺，什麼花樣都有，襄陽協甚至給出了「船不受炮，放炮船沉」的說辭。
岳鍾琪的武昌大營火器軍在常德城下毫無進展，他的叔叔岳超龍對上了他，戰意格外旺盛，不僅城池守得固若金湯，還有餘裕衝出來陣戰。不是靠著三十多位新式火炮，岳鍾琪都覺得常德永無攻陷之日。
這十來天里打下來，陸上兵丁損失兩三千人，可水上根本就無大戰，怎麼能丟掉三十多條船呢？而且理由還稀奇古怪！
岳鍾琪十二分不爽，招來那一鎮兩協的總兵和副將，嚴詞詰問，對方躲躲閃閃，百般推諉，毫無所得，讓他更是怒火中燒。
正在頭痛時，幕僚李元帶了一個驚人消息。
這三人的船隊停在華容時，官兵曾經收到了無數告貼。
「船長凡一丈給銀五百兩，每人給銀，比照薪餉二十倍算。凡軍將領三船以上舉義南投，船銀三成歸軍將。有船才付，見船即付，現銀、英華存單、江南存單、英華聯票，方式任選。」
「海軍招募，信譽無憂，舉義者還可入英華海軍，待遇豐厚。」
看清了告貼上的文字，岳鍾琪呻吟一聲，兩條腿都軟了。
好狠好無恥！居然直接用銀子買他的水師！？
「大帥！此告貼不可全信！照著告貼所說的數目，要買下整個水師，得要二百萬兩之巨，這怎麼可能？不過是南蠻誆人爾！」
李元扶住岳鍾琪，這話也讓岳鍾琪穩住了心神。是啊，南蠻就算有錢，也沒多到這種地步吧……二百萬兩，真有二百萬兩，他岳鍾琪都會認真考慮一下，是不是帶著整支軍隊「舉義」。
「可要買那一鎮兩協，只要一百萬！」
再一想，不對，南蠻該沒傻到以為可以用銀子買下所有人船，他派出去控制洞庭湖水路的就是這一鎮兩協的船，武昌水師營的船還握在他手裡，當做主戰之器。
「你下到這一鎮兩協，去查查他們的人船實數和失船實情！帶上中軍人馬，若有不對，馬上扣下那三個傢伙！」
想到之前盤問三人的情形，岳鍾琪很不放心，派李元去總兵魏洪，副將吳文仲和韓登的營中調查。
李元人還在半路