二月寒風料峭，湖北洪湖湖面，密密麻麻一大片江船正絡繹不絕地揚帆起擼，數目怕不下一兩百條。一個面容沉毅的中年漢子在大群軍將的簇擁下正要登上踏板，碼頭上一群文武官員呼啦全都跪下，齊聲喊道：「大帥三思！」
中年漢子轉身決然道：「勿要再勸！此戰已謀劃許久，成敗在此一舉！身為主帥，焉能在數百里外遙望戰局！？」
他遙望北方，拱手道：「我岳鍾琪身受浩蕩皇恩，以漢人之身得拜大將軍，乃本朝未有之事，唯有死戰盡忠，方不負皇上期許！」
凜然氣度鎮住了部下，岳鍾琪在部下的崇仰目光中踏上座舟。
「大帥，是直發湘陰么？」
武昌鎮水師總兵德林上到座舟請示，作為一個上三旗滿人，對岳鍾琪這漢人大帥如此恭謹，姿態已放到了最低點，看起來還不像是裝出來的。
岳鍾琪淡淡道：「直發武陵！」
德林一驚，武陵！？
這可是絕大的轉折……武陵就是常德方向，而之前說的卻是攻岳州之南，長沙之北的湘陰。
岳鍾琪瞄了他一眼，笑道：「欺敵先欺己，不瞞住你們，又怎麼哄騙南蠻，讓他們以為我的目標是斷岳州後路，而不是直奪常德呢？」
回想這段日子來的樁樁安排，德林醒過神來，豎起大拇指，由衷地讚歎道：「大帥英明！」
明修棧道，暗渡陳倉這事，可不是瞞住誰就能辦到的。哨探諜報的安排，糧秣輜重的布置，大軍行進的部署，這一整套東西明暗兩面都得做好交代，岳鍾琪的領軍之能，由此可見一斑。
更讓德林欽佩的是，岳鍾琪領武昌大營不過兩三月，就積極調度人馬，要渡洞庭急襲，這般豪膽，更非往日武昌大營軍將所能具備。
岳鍾琪微笑搖頭：「是皇上英明，生生造出了南北這般形勢，才讓我等有了如此良機。」
田文鏡在江西試了一把，居然也佔了一縣之地，更差點佔了一府。岳鍾琪自認遠比田文鏡精於兵事，武昌大營的兵雖然不是自己熟悉多年的陝甘綠營，但也還算精壯可戰，探得湖南當面只是在大聚鄉勇，紅衣軍並未大規模回防，岳鍾琪再不願放棄機會，希望能在西山大營發動全面進攻前，先打開一個好局面。
此次他匯聚精兵，來了招聲東擊西，不僅有武昌大營一萬三千人，還有湖北水師兩百來條戰船，五千多人馬，更載了三十多位三千斤以上的大炮，奪常德應該難度不大。
看向南方，岳鍾琪捻須冷笑：「南蠻的湖南主帥，不過一介庸人，居然被我區區花招惑住。」
長沙，湖廣經略使衙門後堂，房與信抱頭呻吟道：「軍事上我就是個笨蛋，要跟岳鍾琪鬥智，實非我的長項。」
旁邊坐著老將孟奎，任新設的湖廣招討使，是房與信的副手，他也在長嘆：「咱們少個大帥……」
對湖南軍政官員來說，湖南形勢本就危急，在岳鍾琪轉領武昌大營後，更有一種風雨飄搖的感覺。原因是主官副手在軍事上都無獨當一面的經歷，壓力太大，面對優勢之敵，本就覺防務處處都是漏洞。而對方主帥又換成了熟悉英華軍制，久經沙場的岳鍾琪，房與信不過三十多歲，這兩月下來，頭髮已白了一半。
更糟糕的是，湖南戰將調動頻繁，沒誰能給房與信和孟奎以決策支持。去年下半年，為安撫上緬甸諸土司，盤石玉領著鐵林軍南下。接著又因湖南江西嚴重缺乏炮手，原本任湖北都督的趙漢湘去了衡州組建赤雷軍新師，湖北都督本是為佯攻而設的虛職，也就此取消。
當雍正大軍南下的消息確定後，總帥部也在將帥方面對湖南作了加強，把另一個虛職都督孟奎調給房與信當副手，還把熟悉湖廣的緬甸副都督展文達調回湖南任湘東防禦使，負責岳州防務，領著神武軍的何孟風也轉防湖南。
這番來去，誰都沒全盤掌握湖南局勢，而根本原因，則是身為湖廣經略使的房與信終究不是武人，如孟奎所說那般，湖南江西，缺乏一個總攬全局的大帥。
只是呆板死守，問題還不嚴重，可岳鍾琪一手握武昌大營，一手握水路，洞庭湖沿岸，他想打哪就打哪，這讓湖南方面很是頭痛。
最近前線哨探摸到消息，說岳鍾琪正聚舟兵，準備攻湘陰，此舉不僅要斷岳州後路，還直接威脅長沙。若是讓岳鍾琪在湘陰立穩腳跟，荊州方向的清兵肯定也要大動，那時湖南局勢就要翻天。
眼下就只有孟奎、何孟風、展文達和岳超龍能參贊軍機，但四人對岳鍾琪動向的研判有重大分歧。孟何展三人認為這消息應該屬實，虎賁軍該馬上進駐湘陰。可岳超龍卻認為侄子是欺敵，實際目標可能在自己的常德方向。
兩個意見相持不下，房與信覺得岳超龍的判斷更多是私心作祟，岳鍾琪放著岳州不奪，放著長沙不威脅，非要遠去常德找本家人麻煩？
最終房與信決定，主守湘陰，把虎賁軍擺到湘陰。但常德方向也要防備，把新編練義勇軍兩師分別擺到益陽和龍陽兩縣，確保常德方向的後路。神武軍只有一師，必須留在長沙。
這是個平分兵力，兩面不討好的對策，虎賁軍雖是正規軍，卻缺乏舟船車馬，只能死釘在湘陰。如果岳鍾琪以部分兵力牽制，大軍繼續沿湘江南下，守湘陰意義不大，但不守又不行。而岳鍾琪攻常德的話，新編義勇軍雖士氣高昂，卻訓練不足，沒什麼火炮。要遭大軍猛攻，多半也頂不住。
這也是無奈之策，誰讓清兵握住了水路呢？湖南舟船忙於商貨轉送，根本抽不出力量組建內河水師。
雖作了決斷，房與信和孟奎依舊心裡沒底，兩人相對苦嘆，「咱們的海軍制霸四洋，可內河卻無一分戰力，真是諷刺啊……」
常德府武陵，洞庭湖畔，一群人忙忙碌碌，正將物資搬上一艘大船。這大船頗為古怪，無桅無擼，船身左右是巨大車輪，下方入水，上方套著一層灰黑鐵罩，一座粗大煙囪在船身中間聳立而起。
「咱們就是湖南水師！房經略怕是忘了咱們……」
船甲板上，一個穿著義勇軍制服的老船工嘀咕著。
「一條船的水師，還不知道什麼時候會跑散了架……別想著打仗了，請你們過來，就是想查探洞庭湖的動靜，我料得沒錯的話，我那侄子肯定要來對付我。」
湘西防禦使，准將岳超龍不以為然地道。他的意見被否後，始終不放心，向房與信求舟船支援，至少要確保能探查到洞庭水路的情況。
湖南不是沒戰船，可船不僅少，而且小，能守住湘江就很不錯了，無力入洞庭跟清兵水師爭雄。房與信覺得一般舟船滿足不了岳超龍的要求，就從衡州船廠要來了這麼一艘船。跟在廣東跑的那條給乘客留下了刻骨銘心印象的「寧泰號」一樣，這條「雷公」號也是蒸汽機驅動的車船，現在叫輪船。
雷公號和寧泰號都是將作監、樞密院和香港船業公司聯合推動的輪船項目的試驗品，因為樞密院有投資，戰時就編入了軍隊。寧泰號被征去運兵後，惡名遠揚，在衡州船廠的這條船也就沒誰願意用，正好便宜了岳超龍。
雷公號足有三四百料，是衡州船廠在沙船基礎上設計的新船型，船上裝了不少炮，還能載不少兵。雖然跑不過快哨船，但用不了什麼水手，也有自保之力，正合適干哨探之事。
雷公號大副，老船工許桂不甘地道：「別看咱們就一條船，整個洞庭湖都能兜住了！韃子來多少條船就沉多少！」
有志氣……可終究只是一條船，不僅岳超龍笑了，正搬運物資的官兵們也笑了。
一群紅衣官兵列隊準備上船，這是岳超龍選出的一哨精兵。看向校尉哨長岳勝麟，岳超龍沉聲對兒子道：「牢記自己的任務！」
岳勝麟踏步舉臂行禮，高聲應是，岳超龍再看看船上一幫穿著便衣的人，低聲道：「更記好了，米大匠他們的安全比任務更重要。」
這船還是試驗性質，不僅有衡州船廠的技師，還有將作監的技師，甚至佛山製造局的大匠米安平都在船上。房與信調這船時，岳超龍本不想接，他可來不敢拿這些貴人的安危冒險，可米安平等人正巴不得有試驗的機會，直接把船開到常德，送貨上門。
蒸汽機轟鳴作響，煙囪中噴出濃濃黑煙，汽笛長鳴，雷公號在岳超龍的注視中緩緩離岸。
「小岳，你那堂哥真會來常德？」
船行在洞庭湖裡，震動已比寧泰號小得多，米安平這麼問岳勝麟。
「我爹說……岳鍾琪一定會來的，為了向雍正，向滿人證明他的忠誠，他一定會找上我爹！」
想著自己那位在滿清唯一以漢人之身得授大將軍的堂哥，岳勝麟的語氣頗為複雜，既有憤恨，又有不解。
「太好了，咱們的炮終於能一展身手了！」
米安平欣慰地道，讓岳勝麟很是訝異，難道還不止這船是撒手鐧？
岳勝麟也是黃埔出身，知道這船的優點，不要帆槳，不耗人力，但用來作戰，似乎沒什麼特別