十月的北京，日頭仍顯火辣，紫禁城正北神武門的門洞里卻寒意滲人，一堆下五旗的護軍在門洞里縮脖籠袖子，蔫得就跟貓冬一般。
一個太監打西牆根湊了過去，佐領嗯咳一聲把人攔住：「皇上有旨，這幾日封門，沒得牌子別想……喲，李公公啊，日頭都快落了，還忙著哪？」
太監行到近前，佐領才看出是映華殿管事太監李蓮英。
小李子，不，李公公伺候茹喜近十年，現在已養出了幾分貴氣，就是不知道是摔了還是怎麼的，鼻青臉腫的，進了門洞，光線變幻，乍眼看去跟癩皮狗一般。
「不忙？不忙這天都要塌了！總得有人撐著不是？」
李蓮英將那佐領的好奇目光瞪了回去，嘴裡還不客氣地念叨著。神武門對他來說就是院門，經常出入。十來年裡，守門的下五旗護軍車軲轆地換，而他也從早年向這些人點頭哈腰，漸漸變到對方朝他虛虛打千。
茹喜雖只有庶妃位，例錢可是比照貴妃給的，水漲船高，李蓮英也得了八品使監，正宗的首領太監。整個紫禁城的太監，只有二三十人在他頭上，其他人都得恭恭敬敬叫喚「李公公」、「李老爺」。
他手下也有十多個使喚太監，可出神武門去辦的事，他從來都不假手於人，甚至跟班都不帶一個，這可是他的專權，他一日不死，絕不會把這權丟手。
聽得李公公說得鄭重，那佐領跟其他護軍躬身將他送出大門。神武門幾乎已成映華殿的正門，李公公都是出這門去辦事的，而辦的事，正跟他們心中吹著的寒風有關。
「聽說李肆討要淳娘娘，萬歲爺不舍，把李肆惹惱了，這才跟萬歲爺翻了臉……」
「哪條陰溝里撈起來的小道消息？是那李肆北上幫萬歲爺打準噶爾，萬歲爺送些人去南洋挖礦，萬歲爺跟那李肆的交情可鐵著呢，翻臉？切！」
「別扯了，分明就是皇上惱李肆不在意他，總想著撩撥撩撥，好說些知心話兒。」
門洞里亂七八糟地議論著，到最後眾人都一聲長嘆。
「還指望著李公公把消息送到，萬歲爺裝裝樣子也就成了，難道還真要把咱們滿人再推到南面去？」
「都在等皇上轉回心思呢，西山大營已經鬧騰得不可開交了，西山大營都攆不動，不定皇上要動咱們護軍營的心思。」
「唉，日子好好過著，折騰什麼呢，皇上也真是的，守著個太平天子不作，非要起勁鬧。」
護軍們雖只是下五旗的，可這麼多年鐵杆莊稼吃下來，說話也是沒皮沒臉，毫無顧忌，佐領不僅沒呵斥，反而混在一起，侃得不亦樂乎。
神武門外，一處斜角衚衕里，兩人正在不起眼的茶館二樓小間進行著足以讓南北兩方萬人變色的對話。
「泛泛的就這些話，皇上調兵，滿兵都不動彈，還不知道後面要出什麼簍子。」
「這也太泛了，有沒有細一些，著落到營，著落到怎麼個不動彈法的？」
「有倒是有，可這事就緊要了，泄了出來，我家主子都要吃掛落。」
「李公公啊，呵呵，咱們誰跟誰？多年的老交情了，你開價！也跟李公公你交個底，我宋祝德現在不僅有南面的官身，還兼著《中流》的暗牙，消息真有料，可不會虧待了李公公。」
「喲，老宋你能混啊，居然還能兼《中流》的差？可這就更犯忌了啊！我家主子特別交代了，誰都可以說，對報紙的暗牙就不能說。你們在報上一印，滿天下人都知道了啊。」
「咳，人長一張嘴，別人憑什麼說是你家主子，是你李公公道出來的？放心，咱們報紙暗牙這一行，關照線人可比軍情司天地會還牢靠。你看咱們報紙，上到督撫行止，下到州縣手腳，北面的事，比傳聞中你們皇上那粘桿處還靈通，那不都靠線人得來的消息么？李公公，你聽說過，有誰遭過罪？」
「唔，這倒是……可這事生死攸關，恐怕我……一千兩，這……呵呵，少了點吧，一、一萬兩！？」
被對方豎起的一根手指驚住，李蓮英差點蹦了起來，他趕緊壓下身子捂住嘴，可眼中熾熱之光卻如有形之物，緊緊粘住了那根指頭。
對方嘿嘿笑道：「一萬是給李公公你的，公公的上家，也就是淳主子，老規矩，一對九。」
李蓮英目光吞吐不定，最後轉為直露的凶光：「江南銀行的聯票！」
對方攤開大手：「成交！」
映華殿，茹喜手指點上李蓮英的額頭：「真是沒用的東西，再訛訛，怕還能訛出幾萬兩！」
李蓮英正要請罪，茹喜又一聲嘆：「罷了，瞧你老實忠厚，總是不貪，也就取你這點用了……」
接著她拍了拍書桌上一碟紙：「明兒帶出去，本就要傳過去的消息，還能賣出銀子，不錯。」
李蓮英被揉搓得沒了骨頭，卻沒忘自己的本分就是不開竅的奴才，小意地問：「主子啊，這些事可都是真事，傳給了南面，真的不會有問題？」
啪的一聲，茹喜一巴掌又抽到了李蓮英臉上，正中之前被抽過的地方。李蓮英不敢喊痛，趕緊趴下來認罪，其實也不怎麼痛，揣摩著這力度，暗道主子的心情比昨兒是好多了。
「辦你的事就好！有什麼事，難道還要你這奴才來擔待？」
茹喜淡淡地罵著，等李蓮英退出了房間，才悠悠一嘆，既有憤恨，又有期待。
「就讓你樂呵著，看著這邊萬歲爺的笑話！等你被打個措手不及，丟了顏面，還不知你會怎麼狗急跳牆呢，到那時，就會記起北面還有個茹喜了吧。」
她回握拳頭，長指甲深深扎進掌肉，卻恍若未覺，嘴裡還低低嚼著兩個字：「李肆……」
養心殿，雍正將奏摺丟在書案上，無比懷念正在彌留中的十三弟。
他雷厲風行，幹掉了一票宗親貴胄，懾得朝堂對他出兵之事毫無二話，滿以為就諸事順利了，卻沒想到，一調動西山大營，苦心錘鍊多年的大軍竟然跟戀樁老牛一般，怎麼都拖不動。
封官許願作了，行賞銀子也許了，危言恫嚇也幹了，西山大營的八營漢軍火器營還好說，八營旗兵火器營卻狀況連連。
八個統領，八個副統領，一下子「病倒」八個，還有四個不是折腿，就是摔了胳膊。三十二個參領里，二十個都在告病，更有無數宗室親族跑來遞摺子說情，甚至皇后烏拉納喇氏也來吹枕頭風，想把娘家兩個侄子輩留下來。陰風慘慘，直讓雍正懷疑時空倒轉，又回到了五十年前，先皇康熙平三藩時，人心潰決，寒風幾乎掀翻了京城。
當官的告假求情，當兵的更是八仙過海，各顯神通，有暗中銷籍的，有明裡撒潑打滾也不再離家的，甚至還有人佯裝走火。
快十年了，雍正拉扯起這支西山大營，花費了快十年光陰，無數銀錢。最早受訓的愣頭小子，也都變成了皺紋上額的中年人，而槍炮聲在京城之西，日日鳴響，十年不絕。
八個漢軍火器營，八個旗兵火器營，外加兩個大將軍火炮營，編製總數六萬人，這是雍正手裡的一支王牌。請的是西班牙的教習，用的是京局精心打造的快槍好炮。十年輪轉下來，積澱不斷沉凝，隊列走得連西班牙人都翹大拇指，槍法更是百步穿楊，承載著雍正對敵南面的莫大期望。
養兵多年，要到用兵時，西山大營的旗兵卻來了這麼一出，雍正還能沉得住氣。他也很清楚，當年先皇康熙推著滿蒙八旗在湖南跟南蠻對決，折損甚重，以至現在旗人對出戰之事尤為忌憚，現在不鬧，他還心裡沒底，就怕上了陣再鬧呢。
雍正不僅沉得住氣，還縱容旗人這麼鬧，原因是他要行惑敵之計。張廷玉曾建言說，南蠻消息靈通，北面一出兵，不定那李肆就要在南面收兵，轉頭北上。
因此由得西山大營的旗兵鬧鬧，讓那李肆覺得自己翻騰不起風浪，不放在心上，推著他進一步陷在南洋，然後再大舉興兵，定能收到奇功。
對於此戰設想，雍正早就想得通透，他當然沒打進南蠻腹地的心氣，跟張廷玉等軍機大臣商議的結果是，趁著南蠻兵力空虛，從江西方向狠狠打進去，吃掉南蠻一部分佯動的兵力，再復江西全境，就算竟了全功，而這樣的功績，既不會惹得李肆狗急跳牆，又會給自己，給大清留下一道輝煌戰功。至於後面的事情……李肆重里子，到時把里子讓足了，面子站穩，他雍正就算是超越了先皇康熙的中興明君。
因此雍正對書案上那件件兵部奏報不怎麼在意，他更在意的是，別弄假成真，到時候真的拉不動這些驕兵了。
「無妨，一個字：殺！」
再想到之前在圓明園震懾朝堂，信心就在雍正心胸間流轉，再看看那些奏報，他冷聲一笑，別看現在跳得歡，到時朕可要拉清單。
「皇阿瑪……」
盤算著時辰一到，到底先拿誰開刀，弘時求見。
「皇阿瑪，八叔……阿其那已難成禍患，皇阿瑪真的不能放八叔一馬？」
弘時進來，砰的一聲就