「恭迎……得勝還朝！」
北京城德勝門外，旌幡招展，人潮如海，前排幾乎全是黃帶子，隨著一行人馬的靠近，這些宗室王公，朝堂大臣們盡皆俯首叩拜，如迎鑾駕般惶恐。
「恭迎大將軍得勝還朝——！」
他們迎的不是皇帝，僅僅只是撫遠大將軍，二等公，陝甘總督兼理四川兵馬錢糧按察事，接連平定藏地、青海的赫赫功臣，年羹堯。
年羹堯驅策座騎，緩緩踏過地毯，如潮人山盡皆叩首，讓他隱隱有一股升仙之感，而前排那些王公宗室，朝堂大臣們，孔雀翎如林招展，在自己左右低伏，更讓他如踏足雲間。
我應該下馬的，這番大禮非人臣所能生受……
年羹堯這麼想著，幕僚左未生對他的提醒也在腦海中回蕩。原本左未生建言他以賊事未平為由，先不要進京，但他被雍正的御批感動了。
「你就是朕的恩人」，沒有哪個皇帝有臉對臣子說這種話，這必定是雍正掏心窩子的肺腑之言。有這句話，他還怕什麼呢？
再想及這句話，眼前這番既讓他飄然飛天，又讓他如芒在背的景象，驟然化為虛無。這是雍正堅持要擺出來的架勢，這幅架勢，已跟雍正一力推行新政的決心綁在了一起。誰不來迎朕的恩人年羹堯，誰不向他低頭，誰就是跟老八十四一黨，誰就在反對新政，誰就是朕的敵人。
他年羹堯若是不配合雍正，壓服這些人，豈不是讓雍正良苦用心白費！？
年羹堯想得通透，定下心來，坦然生受了這番大禮。
養心殿，年羹堯正要叩拜，卻被雍正一把扯了起來。
「亮工啊，你我君臣，千古難得，何須如此大禮。」
雍正滿面紅光，中氣十足，聽出這話里發自內心的喜悅，年羹堯沒有推脫，徑直任著雍正扯到御塌旁的太師椅上坐下。之前搬這太師椅的總管太監王以誠緊緊盯著年羹堯，見他一甩袍擺，屁股竟比雍正還快一分地落下，眼角噔噔直跳。
雍正卻是毫不在意，依舊扯著年羹堯的胳膊，問起西北軍事，聽得年羹堯說到痛快處，更是拍著年羹堯的肩膀，爽朗地大笑。
當話題從西北轉到南方時，氣氛開始冷了下來。
「聽說南蠻跟西班牙人嫌怨難解，已有大戰之勢，亮工你如何看？」
「兩家爭的是海上之利，朝廷自當坐山觀虎鬥，不可輕易插手。」
年羹堯的回話不太合雍正的期望，他微微皺眉：「此話怎講？」
此時年羹堯心中完全沒了顧慮，放言道：「南洋那是一個大鼎爐，諸方歐人蔘差林立，勢力龐大。南蠻涉足此局，完全是一個新局面。南蠻若是敗了西班牙人，陷身那番大局中，少則三五年，多則十年，都再無力北進，若是……」
雍正唔了一聲，年羹堯未盡之言他已明白，若是敗了，南蠻在南洋撈不到好，就要轉頭北顧，他這大清就危險了。
「可惜啊，那西班牙人，只能握得南洋，無力上陸。」
雍正一聲嘆息，儘管通過施世驃跟西班牙人接上了線，但未及深談，西班牙人就自己跳了出來，為的也只是海路，即便打敗了南蠻，也只是毀了對方海上勢力，無損陸上根本。
年羹堯飄飄然地顯擺著自己的大局觀：「以大局計，奴才還盼著南蠻能贏。如此我大清，至少還能休養生息幾年。奴才已通過準噶爾降人，跟羅剎有了接觸，到時借其火槍大炮，足以抵禦南蠻器利。」
這話說得份外刺耳，不知有多少處犯了忌諱，雍正並不在意，此時這話是說到他心坎里去了。早前指望借勢西班牙人，現在回想，很是不妥。西班牙人可沒有那個力量登陸廣州，打毛了南蠻，人家朝北猛打，自己可一點依憑都沒有。現在能再借勢羅剎，即便只是器利，也算是一份慰藉。
雍正幽幽嘆道：「看來你我君臣，還得卧薪嘗膽哪。」
接著話題轉到朝廷新政，得了年羹堯表態，全力支持三項新政，雍正無比開心，要留年羹堯進膳，年羹堯卻以部下跋扈已久，回京怕生事，須得先行安撫為由推辭了。他可是知道，雍正的膳食清淡得要命。
出了養心殿，見王以誠陪在後面，年羹堯的辮子已翹到天上，不知發了什麼神經，一巴掌拍上王以誠的肩膀：「小誠子啊，好好作！好好侍奉主子！」
見著年羹堯大步流星的背影，王以誠好半天才回過神來，心說這位爺，您姓年還是姓愛新覺羅啊？
乾清宮，淳貴人邸，茹喜聽著小李子一番稟報，憐憫地搖著頭：「沒給王總管賞錢，還拍了他肩膀？萬歲爺用人也沒個輕重，這年羹堯，死定了。」
小李子對什麼年羹堯不感興趣，他道：「南面這半年都沒什麼消息了，若是再敗在西班牙人手裡，主子是不是可以跟萬歲爺擺明了……」
茹喜柳眉一挑：「閉嘴！你個小太監，懂得什麼國事！？不來找我，我也得找過去！他真要是敗了，不管是對他，還是對萬歲爺，我這邊的話可是越發管用！」
每當茹喜說到「他」，都是咬牙切齒地吐著音，小李子明白，那自然讓他換了姓的罪魁禍首。
此刻那位罪魁禍首，正在崑崙島鷹揚港的行宮裡度日如年。
四月十七日，正午十二時三刻，李肆看著一桌子精心烹制的海鮮，全無胃口。
扔了筷子，發了會呆，他忽然對身後的四娘道：「小紅，你身上有多少閑錢？」
四娘杏目圓瞪，下意識地捂著自己腰上的錢袋，連連搖頭道：「奴婢就一些碎銀子，再沒什麼閑錢……」
李肆卻不罷休：「碎銀子也是銀子，有多少都拿出來！就算只有三兩五兩，轉些日子，也能變成三十兩五十兩！」
四娘驚恐地繼續搖頭：「陛下你連格桑頓珠討媳婦的錢都裹了去，怎麼還要惦記奴婢這點小錢！？」
她一邊說著，一邊暗道，別說銀子，就連自己的身心，都是陛下你的，本就等著你一句話就奉上呢。可眼前陛下你這模樣，怎麼都不對勁，難不成是被什麼貪財鬼奪了魂！？
李肆像是見著腥的貓兒，就死死盯住了四娘的腰。被這目光嚇住，四娘更是惶恐不安，急得眼角都泛起淚花。
卻聽李肆幽幽一聲嘆，眼中異光消散，又發起了楞，嘴裡就嘟囔著：「怕是已經打起來了吧……」
從蘇比克灣到崑崙島有三四千里之遙，蕭勝半月前帶隊出征，此刻應該已跟胡漢山會師。李肆沒有什麼第六感，不清楚此時的蘇比克灣口，正是炮火熏天。但算算路程時日，大戰也就在這前後，他心頭的煩躁再難壓住。
最初定策先南後北，再到一千萬國債，跟呂宋西班牙人的衝突，已早在計畫中。即便蕭勝的海軍戰敗，只要能重創西班牙海軍，他手裡還有底牌。還能靠著「土海軍」遮蔽海路，送陸軍上岸，掏馬尼拉老巢。
但海軍灌注了他多年心血，他自然盼望蕭勝能創造奇蹟，此時回首，他也不得不承認，跟西班牙人這麼早地掐上，著實是一樁賭博。賭贏了，海闊天空，賭輸了……不，前景也沒那麼壞，但起碼海軍是廢掉了，南洋布局，有重新開盤的危險。
此時四娘終於感受到了李肆的焦躁，昔日的四哥兒，如今的聖道皇帝，在她心目中，從來都算無遺策，有如神人。眼下卻顯得這般失措，居然四下搜刮心腹親信的閑錢，算計著運營生利，以此來化解心頭憂慮。四哥兒……終究是人，不是神仙啊。
看住李肆，此時頜下雖已蓄了須，一身團龍暗綉袍服襯得人穩重而威嚴，但這幾日的焦躁失措，卻讓她將這個身影，跟八九年前那個遞給她窩頭，溫和地笑著的窮小子的形象分毫不差地融在了一起。
你忘了你的職責嗎？師傅讓你陪在他身邊，不就是備著這樣的事？
四娘瞬間就悟了師傅嚴三娘的用心，她深吸一口氣，來到李肆身邊，低聲道：「陛下……四哥兒，您現在需要的不是銀子，是放鬆。」
李肆心念轉動，失神的眼瞳也匯聚起光芒，是啊，他在這幾千里之外發急有什麼用呢？他是一國之君，敗了，他得冷靜地處置後事，勝了，他也得冷靜地吞食戰果，都是急不得的。
但認識歸認識，這焦躁情緒總需要宣洩……
四娘乍著膽子，靠在了李肆身邊，一股清香頓時裹住他全身，依稀跟嚴三娘那水仙般體香相似，卻又多了一抹如太陽花般的清新可人，如鄰家小妹般的芳香。
李肆詫異地轉頭看住她，正見到紅暈從少女脖頸直升上臉頰，再滲入眼瞳，化作盈盈秋水。他終於記了起來，快九年了，昔日那個黃皮寡瘦，快餓死了的小丫頭，也出落得這般亮麗了。
四娘艱辛地開口道：「四哥兒，我可以……」
話沒說完，一隻大手就蓋在了她頭上，使勁地揉著。
李肆道：「走！跟我去打炮！」
沒錯，打炮……
鷹揚港剛剛修好的炮台上，看著一排排大炮，四娘心說，四哥兒……怕是越來越