廣州黃埔，無涯宮西面法司衙門，跟大理寺、商律院並稱法司三衙的刑律院里，一幫綠袍紅袍官員正在閑磕牙。
「官家還真是袖手旁觀，讓咱們當這出頭鳥？」
「官家正泡在佛山製造局裡，搞那個什麼蒸雞還是蒸鴨的，這半年裡都沒怎麼細緻理政，隱隱跟前朝萬曆爺一個德性了。」
「貴妃誕子，皇室有繼，眼見子女繞膝，官家也該是想鬆鬆氣吧。」
「按說這是好事啊，原本官家還說十年還相，現在聖道二年都還沒完，聽說尚書省兩位相爺，都是當日上本當日得印了！」
「好什麼啊，官家撒手不管，這朝政之責，連名帶實都壓在咱們身上了……」
「是嘍，做多錯多，眼見道黨那幫無毛小子跳得起勁，事情一旦沒處置好，官家轉眼看過來，朝堂就得有大動靜！」
各色閑語，都圍繞著皇帝偷懶為中心展開，漸漸向著宮闈內廷延伸。
「年中納了德妃，據說那位準噶爾公主，也定了新年封位，官家風華正茂，正是努力做人的好時節啊。」
「那準噶爾公主可得不了妃位，也就是個首嬪，聽說還有……」
上首一位紫袍官員嗯咳一聲，及時驅散了這幫官員的八婆狀態。
「我看你們，比官家還沉得住氣！衙門外頭又多了好幾十號人，陳舉都在找我抱怨，說連日狀況不停，他手下的巡差都已經快累癱了！今日不議出細緻章程，就準備在衙門裡搭地鋪過吧！」
紫袍官員年紀不過三十，卻頗有威嚴，一番訓斥，眾人都屏住呼吸，不敢再發雜音。
刑律院卿屈承朔，現在是法司使史貽直的手下幹將，協同史貽直整理《皇英刑律》，搭建刑律院，掌管一國刑法審裁，朝中人稱他為「屈小尚書」。一方面是跟他父親，被稱呼為「屈老尚書」的吏部尚書屈明洪對稱，一方面則是他所握職權之重，不下一部尚書。
年紀輕輕，就得高位，屈承朔卻無一絲驕燥之氣。他深知自己所負職責之重，而近日所辦的一樁大案，更應證了他的這番認識。
吩咐這個「專案組」繼續細緻審查卷宗，核定細節，屈承朔換下官服，從側門溜了出去，如往常一般，要看看聚在法司大門口那些人的動靜。
數百人堵在法司大門口，跟巡警對峙而立。他們也沒雜亂鼓噪，而是舉著牌子，合著節拍，整整齊齊地喊著：「還我天理」、「匡扶正義」、「律法何在」等等口號。
沒什麼異常，周遭看熱鬧的民人也比往日少了大半，想是已經習慣了，人群中那種捏著鉛筆端著小本的報紙快筆也幾乎沒了蹤影。
但屈承朔卻清楚，這裡平靜了，輿情卻是不斷在鼓噪升溫，已匯聚成一股壓迫法司的巨力。這是繼年中扶南、勃泥拓荒風潮後，輿情的又一次盛宴。遺憾的是，他這個刑律院卿卻是擺上餐席，倍受燎烤的目標。
「都怪那范四海，幹嘛傻愣愣要投效過來，想必官家都當你是個燙手山芋……」
想到此事的來由，屈承朔長嘆一聲。
此事原本不是壞事，反而是大好事！
福州大海商范四海，不知是良心發現，還是窺破大勢，或者是遭了施世驃什麼威脅，毅然帶著家族和動產投奔英華。此人家業鼎盛，大海船有數十條，是呂宋和日本海貿這個圈子裡響噹噹的大佬級人物。
范四海所為，是福建海商漸漸擺脫施世驃壓制，改變騎牆姿態的一個重要標誌，為此朝堂異常振奮。不費一絲力氣，就能掘了滿清和施世驃在福建的銀根，同時還動搖了福建民心，為日後接下福建奠定了一樁基礎。
但這樁大好事，落在工商總會眼裡，卻是樁危機。
范四海身後聯著一頭巨獸：福建銀團，那幫福建商人手握數百萬兩銀子，以放貸獲利，業務遍及閩浙兩廣，甚至西班牙人、葡萄牙人都欠著他們的錢。
李肆前世歷史裡，這個時代的福建人尤善料理銀錢，廣州洋行行商，多來自福建。如果說廣東人跟不列顛人很像，都是敢於冒險，敢於開拓，那麼福建人就跟猶太人很像，當然，比浙江人還是差點。
之前有英華隔著一層，工商總會裡的不少廣東湖南商人，即便銀錢受著福建人的影響，卻還只是外事。但范四海這麼一過來，若是帶動福建銀團也一併湧入，工商總會的老人頓時就有陪太子讀書的危險。儘管福建銀團的財力遠不如工商總會，但這幫人抱團，加之經營銀錢利害，工商總會很是畏懼。
李肆當初決意暫時不動福建，也有希望先攪動南洋，再將福建銀團和工商總會一併拉入到南洋熔爐中相融的用心。
但這范四海卻自己投過來了。工商總會甚至懷疑，他是福建銀團先推過來的一枚試子。
廣東湖南商人自是想方設法地要推開此人，為此用些手段都在所不惜。偏偏這范四海身上本就糊著一層屎，因為他是……海商。
從大明到滿清，海商這個稱呼，就是海盜的同義詞。行海貿本就是違法之事，其他違法之事自然就順帶幹了出來，早年王直、李旦、顏思齊、鄭一官就是再典型不過的代表。
懲治不順眼的同行，在路人身上順手牽羊，為的是財貨，其間夾雜著多少人命，誰在乎？因此這范四海，就是個雙手沾滿血腥的海梟。
工商總會原本有心不擇手段，現在卻不必了，作為良善守法的好國民。沒費什麼勁，就在廣東找出了一幫昔日被范四海侵害過的苦主，投告范四海謀財害命。本以為自己是座上客的范四海，轉眼就變成了階下囚。
法司行事果決雷利，朝堂卻吵翻了天。
賢黨儒黨認為，此人一心向國，投效而來，關係著朝廷的福建大局，怎能容你法司替工商總會撐腰，隨意處置？
道黨一面堅持以道行法，不偏不倚，一面強調皇帝那盤更大的旗。而從道黨中分化出來，專門為工商說話的「商黨」，更是直接聲討賢黨儒黨的觀點是大仁小仁的功利邏輯。
偏偏這段日子，皇帝似乎因三娘誕子，對朝政沒了太大興趣，也不出面說話，這爭執就始終相持不下。法司使史貽直即便位置獨立，也遭了兩方人馬逼視，壓力山大。刑庭的審裁結果不管對哪方有利，另一方都會跳出來追問他的用心，甚至可能撕咬到他之前的滿清官員背景。
史貽直只好示意具體經辦此案的漳州刑庭，給出了一個不痛不癢的審裁，對范四海的處置是流遣台灣。想著這樣一來，既是手下留情，堵了賢儒兩黨的嘴，又能讓范四海心灰意冷，滾出英華，也遂了工商總會的意。
他這兩面玲瓏的設想又遭遇意外，范四海犯了倔，他不服，他上告。工商總會這邊也不幹了，這樣拍不死他啊，也唆使苦主繼續上告。
史貽直頭疼欲裂，把案子丟給了屈承朔，鄭重交代說：「你作任何審裁，我都全力支持」，黑鍋卸得風度翩翩。
屈承朔只好在刑律院組織專案組，要進行復裁，而根據《皇英刑律》以及手頭上掌握的證據來看，即便只是單純的以法斷案，范四海都難逃一死，更不用說工商還掀起了滔滔民情。
看著這幫多半是商人們買來的舉牌客，范四海那張蒼老而堅定的面孔在屈承朔腦海里浮起，屈承朔連連搖頭，范四海啊范四海，你這是何苦來哉……
東山島外海，眼見雙方距離縮短到了兩百丈，羅五桂厲聲道：「迴轉！右切！百丈開炮！」
身邊那海關巡員驚道：「還沒搞明白人家身份呢……那一炮說不定也是回禮。」
接過部下遞來的藤革胸甲套上，再戴上無檐鐵盔，羅五桂冷笑道：「有殺錯，沒放過！難道還要等著他們的炮彈砸過來才動手？這可不是咱們海軍做事的路子！」
將胸甲和鐵盔塞給發愣的巡員，羅五桂吆喝出聲：「我羅老五的兄弟，絕不能是軟蛋！等下誰縮卵子，我就砍了誰的腦袋塞屁眼裡！絕不食言！」
巡員心頭更涼，哆嗦著問：「羅校尉，你以前是……」
羅五桂咧嘴嘿嘿一笑：「以前？以前當然是趟海劫貨的。」
就在巡員無力地呻吟時，對面那船隊的頭船忽然升起了一面旗幟，白底黑骷髏頭，四根腿骨繞住骷髏頭，顯得格外猙獰。
羅五桂臉頰也驟然扭曲，他捏著拳頭，發出了一聲不知是憤怒，還是難以置信的咆哮：「四海旗！？」
應天府，廣州城，刑部大牢里，白延鼎進了一間牢房。面對牢中那位老者，抱拳作揖道：「范大哥！」
老者卻恭恭敬敬地朝白延鼎一個長拜：「白將軍，數年不見，神采煥然啊。」
白延鼎苦笑，正要說話，老者卻搖手道：「我這可不是譏諷，燕子，我是滿心羨慕著你。」
看著這位昔日道上的大哥，白延鼎感覺極度陌生，那種目中無人的跋扈，縱橫四海的霸氣，竟然全都不見了，難道是這牢獄……不，范四海可是要人，並沒遭到虐待。
也許是老大哥心志被磨軟了吧，白延鼎嘆道：「范大哥