十一月十九日晨，三輛馬車在安鄉縣道上狂奔，一撥馬隊追在後面。瞧那車廂顛簸的勁頭，路上行人一邊避讓一邊搖頭，真當這裡是廣東么，再好的東莞馬車也扛不住這般折騰。
馬車駛入縣城外一處過馬場，車上下來三個官老爺，兩個從二品，一個從一品。從二品的是被兩個僕人抬下馬車的，從一品的是被四個人抬下來的，倒不是尊卑有別，而是那個從一品的似乎撞了腦袋，完全是被橫著弄出了車廂。
一個從二品壓根不顧自己的身體狀況，急急就吼出了聲：「馬見伯！出來見我！」
過馬場里就一溜兒夯土草屋，馬車沒到，草屋裡就有幾雙眼睛盯直了外面，不但閃著寒光，更滲著斑駁血絲。
一顆腦袋從一間屋裡探出來：「鄂憲台？進來說話！」
吼人的正是湖北巡撫鄂爾泰，也顧不得跟馬見伯計較，一瘸一拐進了只有一半屋頂的破屋，劈頭就問：「此事當真！？」
馬見伯兩眼充血，眼皮黑如白熊，從十六日到今，他已是三天多沒合眼，見到鄂爾泰出現，幾乎當場就要癱軟在地。
他啞著嗓子道：「當然是真，南蠻一路窮追不捨，我都沒敢在鼓樓鎮停。到了華容縣，一面遣人急報諸位，一面召當地綠營護衛。卻沒想馬上就走漏了消息，不止引來南蠻，更有內賊企圖劫人！虧得我在華容馬場還有可信之人，分出幾路疑兵，總算擺脫了追兵，不過……鄂憲台你怎來得如此快！？」
接著他咬牙捏拳：「南蠻實在可憎！此處已是我朝廷治下，南蠻徑直闖來，如入無人之境！還滿地眼線，處處危機！我堂堂湖廣提督，在自家地盤，竟如置身敵境……憲台！？」
他自顧自說著，好一陣才覺鄂爾泰沒聲響，抬眼看去，竟嚇了一跳。此時晨光透下，正映在鄂爾泰臉上，他能清楚地看到，對方那張臉如紙一般透白，沒一分血色。
鄂爾泰似乎呼吸也停了老半天，接著才回魂一般，幽幽問道：「你……沒有為難她吧？」
說起這事就是氣，馬見伯心道自己既沒有膽子，也沒有心力，更沒有時間，這三天來，他跟著幾個手下，壓根就不敢停下來。
鄂爾泰長出了一口氣，咧嘴微笑，那笑容讓馬見伯直以為自己是精神恍惚，或者是眼已花了，那哪是笑？比哭還難看……
鄂爾泰的聲音也比哭還難聽：「馬軍門，你可立下了一樁奇功啊，現在該好好休息了，此人就由本撫來監管。」
馬見伯等的就是這句話，他已覺自己撐不住了，轉頭吩咐手下：「把盤大姑請上馬車……」
就在這時，另一人撞進屋子，驚聲道：「你真抓了盤大姑！？你……你可知你闖了大禍么！？」
鄂爾泰厲聲喝止：「年允恭！」
這人是湖南巡撫年希堯，他為何這般口氣？鄂爾泰為何要喝住他？
三天下來，已被追得如驚弓之鳥，馬見伯就覺處處是敵，下意識地就拍案而起，執刀在手，怒喝道：「此話怎說！？」
見已漏了底細，鄂爾泰恨聲道：「怎說！？你不是問我們為何來得如此快嗎！？你抓走盤大姑第二天，南蠻大軍就開到了常德城下！估計岳州也差不離，要不是我等見機得快，一個將軍，兩個巡撫，當天就要落入南蠻手中！」
年希堯更是氣得破口大罵：「你腦子是不是還塞著黃泥巴？盤大姑你也去抓！？我雖也是新任，都知道那女人就沾染不得！那就是個瘟神！」
「瘟神」一詞倒是合上了馬見伯這三天的遭遇，以及部下對她的畏懼，但怎麼也合不上他對自己此行所得的評價。
又一人揉著腦袋，哼哼唧唧進了屋，一開口馬見伯就聽了出來，是荊州將軍袞泰，「嗨喲……我說老馬，你來湖廣的時候，我跟老年都跟你交代過，別輕舉妄動，要動也只是動那李肆。你之前也回報說是盯上李肆了，怎麼把這個女人抓回來了？」
有那麼一刻，馬見伯都想徑直揮刀砍過去了，這三個傢伙多半是南蠻之人假扮的！
見他滿臉猙獰，鄂爾泰也再裝不下去，開口罵道：「你真以為抓著她，就能要挾到李肆！？當年李肆是怎麼起的事！？起因就是那管源忠管大傻叉把她抓進了廣州！」
鄂爾泰這也是賣弄的二手消息，而且還是雍正販給他的，身為當年「廣州事變」的真正肇事者，雍正自然不會坦白自己的罪狀。反正管源忠死了，屎盆子扣他腦袋上就好。鄂爾泰到底是真信還是假信，也不重要，讓雍正和別人都覺得他鄂爾泰是信了就好。
袞泰又加了一句：「去年長沙大戰為何敗了？還不就因為延信那一支奇軍在衡州敗了嗎？延信為何在衡州敗了？」
年希堯像是捧咀：「因為這女人就在衡州！」
三個人同時看住馬見伯，就如看一頭哼哧哼哧叫著的蠢驢，鄂爾泰總結道：「這就是個瘟神！連皇上都唯恐避之不及，你還把她抓了來？」
年希堯幾乎是捶胸頓足了：「你就不想想，她在湖南呆了快一年了，真要動她，還輪得著你出手！？我一來湖南，當地州縣佐僚就跟我念叨，說在長沙一帶晃悠的盤大姑千萬別出事，你可好……你可好……」
三人氣勢強厲，馬見伯一時也被震住，下意識地辯解道：「這……這是個意外……」
接著他醒悟過來，就覺這三人簡直不可理喻，臉色頓時鐵青：「合著我拼死拼活，劫來那李肆的命根，也把諸位大人的命根刨了！？」
鄂爾泰咬牙道：「你若是一刀劈了李肆，你就是大清的擎天功臣！可你抓來盤大姑，就是大清的罪人！」
年希堯哆嗦道：「趕緊放了！不然我等失土之責，轉瞬便到！」
他自然是最害怕的，因為他這個湖南巡撫，只有三府在手，南蠻大軍一動，這三府就沒了。換在康熙年月，念著弟弟年羹堯的情分，估計還有活路，可落在雍正手裡，這是位光逼虧空就能逼死道員的主，怎麼也沒得好下場。
馬見伯眼中爆出精芒：「放了？你們……你們就是這般效忠朝廷的？」
袞泰道：「不放了還怎麼著？雖不知那李肆為何遲遲沒打過來，但你這一抓，怎麼也要打來！到時是遭李肆砍頭，還是遭皇上砍頭？」
聽馬見伯語氣不對，鄂爾泰冷喝道：「朝廷大局為重！眼下湖廣乃至直隸都再難聚起大軍，一旦李肆決意北進，這個責任誰來背！？」
此時在馬見伯眼中，這三人根本就已被南蠻收買了，他鄙夷道：「既是我抓的，自然我來背！」
想到盤金鈴已上了馬車，鄂爾泰也懶得跟他多話：「人既已給了我，放不放也不由你，來人……」
轟的一聲，馬見伯竟然撞破土牆，衝到了屋外，還高聲喝道：「護住這馬車，我們走！」
三人愣住，就聽馬見伯接著道：「我就不信，除了你們，就再無人敢與朝廷分憂！」
直到馬車絕塵而去，三人才醒過神來，可他們帶著部下一路披星戴月而來，哪還有半分力氣去追。
年希堯呢喃道：「早該跟他說實話，我們三人的書桌上都擺著一顆家僕的腦袋，還壓著一封信，說盤大姑沒有安然無恙地回去，我們的腦袋就丟定了……」
袞泰望著馬車疾馳而去的方向，痴痴地道：「那白痴是要去哪？」
鄂爾泰捏著拳頭，全身發抖。他非常氣憤，氣年希堯壞了他的事，原本他溫言安撫，就能順利將盤大姑轉到手中，直接禮送回去，就能消弭一場大禍。同時也氣馬見伯，那傢伙怕是已被追得魂飛魄散，完全成了痴呆，連一點大局感都沒有。但同時他更害怕，袞泰這個問題，他很清楚答案。
聽到鄂爾泰吐出「武昌」兩字，年希堯和袞泰幾乎要攤在地上，同聲驚道：「張伯行！？」
接著他們如撈救命稻草一般地扯住鄂爾泰，「鄂兄！此番只有你作得中流砥柱了！」
鄂爾泰喘了好一陣氣，才決然拂袖道：「罷了，我親自去面見李肆，至少把我們和朝廷都摘出來。袞泰急趕武昌，壓住張伯行，讓他不要亂來。你我三人也得馬上急就密折，讓皇上定奪，此事絕不容耽擱！」
袞泰此刻腦子卻轉得太過靈光，訝異地道：「鄂兄還需死士么！？」
鄂爾泰沒好氣地瞪了他一眼：「我就是死士！」
此死士非彼死士，是去了什麼也不做都會完蛋的意思。兩天後，在汩羅江邊的軍帳里被剝成白羊，從上到下，從裡到外搜了一遍，連菊花都沒放過，鄂爾泰就覺，先不管這條小命會不會完蛋，起碼自己的臉面是徹底完蛋了。
但他還是沒見到李肆，本以為現身那腳步極輕的年輕人就是李肆，對方卻說：「皇上有旨，若是沒將盤大姑毫髮無傷地送回來，即便是雍正偽帝送上來當人質，他都不會給什麼話。」
接著這年輕人像是問話，又像是感慨：「看起來的確跟你們無關，不過……馬見伯那人，白痴到了這種程度，他是怎麼當上湖廣提督的？」
鄂爾泰苦笑：「白