「啥日子？七月初三啊，咱們出來正好三個月，遭日頭曬暈了？」
「這鬼地方，汗都倒著出！咱們米脂那日頭可比這辣，也沒這麼難受……」
烈日當空，壘牆後，陝甘督標前營正兵李順被曬得發蔫，恨不得也能跟狗一般吐舌頭納涼。正一邊發著牢騷，一邊脫著號褂，要學同伴那般納涼，一片陰霾當頭。
「馬……馬千總！」
嘩啦一陣響，倚坐在壘牆後的幾十號兵丁忙不迭地打千下跪，這是新到任的管營千總。
「你們這些賤胚！沒官長守著就散了鴨子？好膽！你你你！報上名來，這月行糧扣半！」
馬千總身材壯碩，個頭比五尺壘牆還高出一截，橫眉怒目地瞪著都縮在壘牆後的李順等人，手中皮鞭揮點不停。
「馬千總！」
李順和眾人都驚聲招呼道。
「此時求饒，晚啦！你……」
馬千總冷哼，皮鞭正要點到李順，極遠處忽然響起破鼓之聲。幾乎就在同時，皮鞭一僵，馬千總身軀一抖，正張開的大嘴裡撲哧噴出大團血水，還帶著零零碎碎的白牙和半團該是舌頭的爛肉，半張臉頓時血肉模糊。他雙目圓瞪，呆立片刻，才如朽木一般仆倒在地，後腦處一個指頭粗細的槍眼赫然顯露，還飄著淡淡煙氣。
再是嘩啦一陣雜響，兵丁們死死靠住壘牆，無人敢抬眼朝槍聲處望去。
「第三個了，到營里來都不問問前兩個是怎麼死的，真是白痴！」
眾人臉色發白，嘴裡卻都嗤笑著。
是啊，當真以為對面那些紅衣兵是尋常賊匪？人家可是真正的百步穿楊，你頂著紅纓涼帽在壘牆後招搖，那不是人家神槍手的活靶子么。
李順微帶憐憫地看著已經變成屍體的那個西北大漢，這是被賊軍暗槍打死的第三個管營千總。這三天來，營中死在暗槍下的官兵已有二三十個，知道賊軍神槍手就在一兩百步外，可他們卻只能幹瞪眼受著。
這是在長沙城南瀏陽門外，揚威將軍巴渾岱大軍連營。巴渾岱為策應長沙城守軍，倚著城牆逼向蔡公墳，卻被賊軍槍炮打退，只好在瀏陽門外立營建壘，跟南面英華軍對峙。
「還好不是前鋒營的……」
想到三天前的戰鬥，李順就是一陣後怕，沖在前面的前鋒營死傷好幾百號人，其中還包括幾十個禁旅旗營的滿人，個個都是軍中勇武之輩。聽說連賊軍面目都沒看清，就被大炮炸得屍首不全。
拉回思緒，李順覺得自己好像跟同伴離得太遠，正想蹭過去，咚咚咚一陣轟鳴聲猛烈拍打著耳膜，接著眼前那幫同伴，連帶大半截壘牆散作無數碎片，飛升上天。
猛烈的衝擊將他卷得翻滾不定，神智也一片模糊，就只覺天地不斷崩裂，雷鳴一陣陣在頭頂炸響。
不知過了多久，有人將他踹醒，是管哨把總。
「賊軍攻來了！拿起你的槍！」
把總高聲喊著，殘破壘牆後已經聚集起了數百人，小炮火槍噼噼啪啪放個不停。
「槍……我的槍呢……」
也忘了害怕是什麼，李順麻木地找到自己的槍，裝葯上彈，還下意識地去引火繩，然後醒悟自己現在用的是自來火槍。
擠在人堆里，扳起龍頭，看著霧茫茫的前方，李順抬槍就射。啪嗒一聲，沒打著火，再扳龍頭，扣下扳機，結果用力過猛，槍簧卡住了。
「這破槍……」
李順低頭查看，嘴裡還抱怨著。咻的一聲，一顆鉛子從頭上掠過，撲哧射在身後一個兵丁的額上。那兵丁兩眼凸裂，一聲不吭地撲下，將李順壓倒在地。
空氣如被無數利刃切斷，厚重煙塵也被攔腰截斷，噗噗聲不絕於耳，這數百兵丁胡亂堆起的人群里炸起連綿一條血線，正揮著腰刀高呼死戰的管哨把總不知道中了多少發槍彈，打著轉地摔進人群。
血水在李順脖子里灌著，背上壓著個死人，他才醒悟到自己還活著，還想活著，那一排排槍聲驚得他不停打著哆嗦，完全沒一點力氣動彈。
聽得同營人驚聲叫著四散而去，接著是周圍受傷兵丁的慘嚎，李順的心臟被巨大的恐懼揪住，淚水、汗水和口水跟身上那屍體的血水混在了一起。
他還不敢哭出聲，不遠處，一排紅衣兵撞破了煙塵，踩著黑沉沉皮靴，裹著綁腿，步伐異常整齊，像是一排叢林推了過來。他們的帽檐壓得低低的，火槍端得直直的，刺刀閃亮。所有人都一聲不吭，只有呼哧呼哧的喘氣聲。偶爾從後方射過來槍彈弓箭，將零星紅衣兵打倒在地，也不過是像在石頭上刮下極細微的一粒石屑，這塊石頭還是個整體，沒因此受到丁點撼動，繼續直直壓來。
眼見這排紅衣兵離自己只有十多步了，那股巨大的恐懼從心臟蔓延到全身。傳聞紅衣兵不放過戰場上每一個躺著的敵人，不管是死是活，都要用那槍上的尖刀捅上一刀，李順終於爆發了。
他不想死，家中還有三個妹妹和一個老母，他不想死，老母都給他說了一房親事，就等這場戰事完了，行糧賞錢能湊足聘禮。
恐懼終於化為力量，李順推開身上的屍體，一躍而起，掉頭就跑。
砰的一聲，李順屁股一麻，摔倒在地。
學著記憶中教官的收槍姿勢，吹了吹月雷銃正飄煙的槍口，虎賁軍前營丁翼二哨哨長黃慎甩了個槍花。插槍回腰，左右看看，部下依舊板著死人臉，沒趣地聳了聳肩膀。
「好了，就到這為止，等營里的炮跟上來再前進。」
跨過大半垮塌的壘牆，黃慎給自己這一哨一百多號人下了命令。
「打仗果然不是什麼詩情畫意的事……」
接著他看到破損不堪的壘牆殘垣下，一堆堆清兵屍體破碎猙獰，再摸摸自己胸甲上的兩處凹痕，下意識地打了個寒噤。
黃慎只是在感慨，李順心頭卻在滴血。兩個士兵將他死死按住，一個帶著白袖套的賊軍一把扯下他的褲子，用鉗子很粗暴地在屁股的傷口上一夾，痛得他叫聲都變了調。一口氣還沒喘過來，一縷像是藥粉的東西灑到傷口上，然後聽到那白袖套嘿嘿一聲笑，啪嗒打著了火鐮。
哧的一聲，撲鼻肉香飄起，李順梗直了脖子，兩眼翻白。
「還能幹活，送到衡州去。」
白袖套的聲音漸漸飄渺，李順終於暈了過去。
李順的遭遇不過是千百人中的一例，七月三日，虎賁軍攻破巴渾岱大營，殺敵兩千，俘敵千餘。巴渾岱大軍潰退十里，跑到長沙城東北方瀏陽河北岸紮營。
七月四日，諾爾布大軍自宮山南麓西來，進到城南奎塘河東岸，在奎塘河跟瀏陽河交界一帶紮營，跟巴渾岱大軍相距十五里南北呼應，將切進城東的虎賁軍兩面夾住。
「這是來打仗還是來挖溝兒的？前面一條河不夠，還得挖？爺手裡只有刀槍，沒有鋤頭！」
「賊軍有槍，咱們也有槍，甚至還有炮！瞧好了您，這可是咱們佐領從景山炮廠弄出來的，賊軍來了，一炮全撂倒，准個兒靈！」
「去去！別啰噪了，別說什麼南昌總兵，就是大帥諾爾布也得給咱們面子。咱們是誰！？皇上的包衣！正黃旗的！出來打仗，還要當河工么！？」
奎塘河邊，一群衣著光鮮，滿口京腔的兵丁正訓斥著一個軍將，看那軍將也不是千把一類的小官，可對著這幫兵丁卻是滿臉笑容，不敢擺出一絲上官臉色。
「諸位！諸位！這可是為大傢伙兒好嘛，賊軍槍炮打得很遠，光這條河是攔不住的，若是諸位有了什麼損傷，皇上那心痛，那可是不好的呀……」
南昌鎮標中軍游擊王磐笑容可掬地勸著這幫內務府披甲人，心中卻是罵了一遍又一遍，你們死不要緊，讓這大營露這麼一角，那怎可得了！？
接著他又暗自抱怨，大帥諾爾布也不知怎麼想的，把這正黃旗包衣丟給南昌鎮「提領」，到底是誰提領誰呢？估計他們的佐領正滿肚子氣，想要找自己總戎發泄。怪不得總戎躲著不出來，就讓自己這個中軍來得罪這幫京城奴才爺。
他這通情達理的勸說沒有絲毫作用，近百步寬的奎唐河就是天塹，這百多正黃旗包衣披甲人覺得絕無危險。直到西岸出現紅衣兵，他們都沒什麼反應，一個個還在河岸邊泡腳，順帶朝對岸紅衣兵鼓噪，那就是賊軍嘿，沒多長兩條腿一個腦袋嘛。
紅衣兵已出現，王磐就跟部下識趣地朝後退去。雖見對方只有幾十人，該只是哨探，但他們手中的火槍能打多遠，江西兵可是心中有數。
蓬蓬一陣槍響，旗人先開火了，一邊打槍一邊笑，當自己是在塞外圍獵一般。
對岸紅衣兵可吞不下這口氣，很快就還回來一陣排槍，這時候旗人笑不出來了。槍彈在東岸減起點點塵土，河岸邊那些洗腳泡澡的栽倒十來個，血水縷縷飄開，驚得旗人一片呼號。
「攔住！敢沖營者，格殺勿論！」
王磐也嚇得魂飛魄散，要是對方渡河，怕是就靠著攆這股旗兵，就能破