「我欠的利錢早就還清了！還想來訛我？去縣衙還是府衙，你們可得趁早！」
范家院子門口，范晉將一張欠單嘩啦丟了回去，眉宇間的氣度早已不是以前那個窮酸秀才，懾得前面那兩個游手也退了一步。
「范秀才，你欠的是還清了，可你爹娘為了張羅你的事，卻也借了咱們東家不少錢呢，這不，上面你爹畫的押和手印可清楚得很！」
後面那個游手咋呼著舉起單子，范晉一看，果然如此，不由怒火中燒，準是這幫高利貸晃子騙了自家爹娘。
「二百六十兩，你們好大的買賣！」
再看清那個數字，范晉真想一頭痰吐到那人臉上。
「你爹娘要託人說合，保住你的功名，免了縣裡發文書追捕，這點錢撈你一身清白，可算是便宜了。」
游手的話讓范晉咬牙切齒，卻又難以發作。
「爹，娘，不怪你們，是孩兒的錯，沒守在你們身上，讓你們遭了矇騙。」
屋裡范晉安慰著一臉凄色的爹娘。
「這些銀子只是小事，等孩兒中了舉，掙了前程，咱們家的日子就能再好起來。」
一年攢下來的銀子都被搜刮一空，范晉也是心如刀割，可想到鄉試在即，精神也振作起來。
可接著的遭遇，讓范晉百思不得其解。
「重矩，你快藏藏，於家向縣裡投告了，說你誣告鄉里。」
來遞消息的是番禹縣衙書手吳平吳靜波，不僅是他同窗好友，還跟妹妹小蓮結了親，就等著小蓮明年及笄就納採過門。
「什麼？那事不是已經結了嗎？」
范晉怒火中燒，不顧吳平的勸阻，徑直朝於家奔去。之前他到底遭了什麼難，並沒對李肆細說。其實不是家中有難，而是他自己惹了禍事，緣由不過是幫人寫狀紙，被前任番禹縣太爺指為訟棍，要辦他惡慫濫告。不是他在縣學的老師，還有在縣衙的同窗活動，這生員功名都差點被擼了。這一番打點花了不少銀子，一時還不出錢，典房典田拖著時間。怕自己人在家裡被扒房現還，才不得不投奔英德的發矇塾師段宏時那。
此事已經了結，番禹縣的縣太爺也換了人，他滿以為早無糾葛，怎麼還鬧上這麼一出？
「范秀才，我當家的勸你趕緊走，帶著你一家走吧，他到縣裡投告你，也是被縣太爺逼的。」
到了於家，於家媳婦又是同情又是埋怨地看著他，說出了讓范晉毛骨悚然的話。
「我不走！幫我再活動下，把事情拖拖，等鄉試過了，一切就迎刃而解！」
回到家裡，對著吳平，范晉咬牙說著。
「兩任縣太爺都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……」
吳平小心翼翼地說著，可還是惹得范晉開始有些暴躁。
「沒有關係！一點也沒關係！真有關係，我又怎能再見到她？堂堂的廣州將軍，會用這樣的下三濫手段？拐著幾道彎來整治我！？」
之前吳平就勸過范晉，招惹旗人女子，還是將軍女兒，就真是雲淡風輕，什麼事都沒有？那時范晉似乎也聽進去了，可現在好像心志又堅定起來。可這話吳平也覺得有道理，廣州將軍是多大的官？不樂意范晉跟女兒有瓜葛，直接遣個家人來嚇唬幾句，還誰敢有念想？
「再說了，為我這麼個窮酸，整個官府都能動起來！？」
范晉捏著拳頭，膽氣飽滿。
「我就不信了！朝廷自有法度，總有說理的地方！這大清的天，還是為咱們士子敞開著的！不就是個縣太爺么？等我中了舉，再不怕他們這種人的欺凌！」
被他篤定神色感染，吳平點頭，也覺事情不該如此，原本的濃濃擔憂也消散了不少。
兩天後，府學放了科試合格的榜，數百學子們聚在榜前交頭接耳，場面卻異常平靜。這只是科試，真正的門檻在後面，而且這榜也跟往年差不多，黜落者極少，大家談的更多還是鄉試主副考官到底會是誰這一類問題。
低低人聲里，忽然傳出來一聲慘厲的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得眾人心頭髮寒。
「不——！」
人群散開，將一個正跪在地上以頭搶地的人露了出來。
「不……」
范晉恨不得將腦袋摔裂在這磚石地上，怎麼可能，他怎麼可能連科試都沒過！？不說交卷前審查在三，出場後還仔細回憶了一番，就算有些許小節上的疏漏，也不可能遭了黜落的下場。
「這是為什麼！？」
滿腔憤懣激得他正涕淚縱橫，附近有人出聲勸他了。
「此次不過，下次再來嘛，年紀還輕，有的是機會。」
說話的生員足有四五十歲了，雲淡風輕地好意安慰著，范晉卻是心火入骨，這不一樣！這次鄉試可是寄託著他功名和佳人兩樁前程，只能進不能退！這次被攔在門檻外，身後那一堆爛事圍上來，他恐怕連學著上次那樣，出奔避禍的機會都沒有了。
深淵，他只覺自己正在朝一個無底深淵墜落。
「學台大人！」
恍惚間就聽到這樣的招呼聲，是學政來府學慰問生員了，這是廣州城生員特有的待遇。
「學台大人！」
范晉猛然跳起，朝著遠處被眾人簇擁的史貽直衝去。
「為什麼！？為什麼我會被黜落！？學台大人，求你說個明白！」
周圍學子，連帶史貽直身邊的侍衛兵丁沒來得及反應，一個人已經撞開人群，徑直扯住了史貽直的袍袖。瞧他一臉涕淚，目露凶光，脖筋都綳得直直的，若是手上有把刀，多半已經落到了史貽直的身上。
兵丁們嚇得魂不附體，趕緊將這人扯開，幾人合力，牢牢壓在地上。
「那……那是誰？」
史貽直也是臉色發白，好一陣才鎮定下來。
「叫什麼范晉，被黜落了的，該是得了失心瘋。」
聽到這個名字，史貽直一愣，然後臉色如常地點點頭。
「待他清醒下來，放走即可，別為難他。」
在一片「學台仁心高照」的稱頌聲中，史貽直拂袖而去，被按在地上的范晉失聲痛哭。
「重矩，安心調養吧，縣裡那麻煩，我們都在幫著拖延，日子還長，從頭來過也不遲。」
范家院子，吳平安慰著臉色慘白，正卧在床上的范晉，正要出門，卻被他喊住了。
「靜波，能幫個忙嗎？」
聲音低低的，卻含著不容拒絕的堅決，吳平呆住。
「這……好吧，我也就豁出去了，幫上你這一次，我也相信，總還有說理之地。」
聽了范晉的要求，吳平猶豫了好一陣，然後決然點頭。
「其他倒不好說，不過……天理昭昭，李肆這話倒是沒錯，我就要讓這天理應驗！」
范晉強自下床，眼裡滿是不屈，他在李庄呆了一年多，對李肆那一通道理沒怎麼上心，可人遇挫折，絕不低頭這心氣，卻已經是蘊得足夠。
之前在李庄再遇管小玉，原本他還頗有顧忌，可李肆的話讓他懂了，做人就得向前走，不能遇到險阻就避開，所以也就放開了心防。跟管小玉相處那一月，是他這輩子最舒心的一月，他還想著這樣的日子，以後能長長久久。就為這個，他也要拚命掙得一番前程，這點坎坷，他一定要衝過去。
科試沒過還是其次，眼下縣裡的案子如果過不去，他的功名都要被擼掉，到那時候，可就真是直墜深淵，再難翻身。雖然不確定縣太爺為何總要整治自己，但范晉覺得，總還是有人能整治縣太爺，他托吳平取的，就是番禹知縣篡改卷檔，逼於家再告他的憑據。
廣州府衙大堂，看著堂下那展臂低頭，將狀紙高高遞起的年輕人，葉旉眼角不斷跳著。
「接過來。」
一聲吩咐，狀紙由皂隸接過，在兩手間漸漸展開，看著「篡改」、「肆意」、「枉法」、「卷宗」等等字樣，葉旉假作撫額，將幾乎快掙破臉皮的肉筋壓住。
「生員范晉，你先回家，待本府細細查來，若番禹縣真有此等罪行，必定還你一個公道。」
葉旉用著自己都覺陌生的聲音說道。
「府尊要還的，是朝廷的公道！」
丟下一句鏗鏘有力的話語，范晉拱手告退。
「哼……公道不公道，只有……」
葉旉下意識地看天，接著腦袋轉向北面。
「主子才知道！」
他恨恨的嘀咕著，到了後堂，沉吟片刻，喚過家人。
「去告知將軍府馬催領，說那個窮酸狗急跳牆了，事情已不止他和管家千金的廝纏，我這裡再難遮掩，得他動手才行。讓他注意點，別落了痕迹。」
家人領命而去，葉旉嘆氣，像是在為誰惋惜。
「只怪你脖子太硬，早早低頭，哪來這番災禍？」
深夜，跟吳平喝到半醉的范晉迷迷糊糊醒來，正要出門解手，卻聽得院子