廣州城西，西關十八甫上九甫的市集里，一處鋪子雖然摘了牌號，可瞧著地上散亂的米粒，還有鋪子里四處胡亂堆積的布袋子，就知道這是座米鋪。
掌柜正坐在櫃檯後愁眉苦臉地撓著額頭，一抹淡紫身影映入眼角，整張臉頓時快垮到了櫃檯上。
「盤大姑……咱們這鋪子，確實再沒存米了。」
掌柜出了鋪子，躬身相迎，語氣無奈之極，卻無半分惱意，聽得出他一點也不敢怠慢這人。
「本也不想難為掌柜，可西關北面那些棚戶，再沒接濟，真要出人命的，大家平日都是街坊鄰里，就算不積福，也不能惡德……」
盤金鈴的嗓音帶著低低磁性，壓著嗓門說話，更是徑直在人心頭肉上彈著，那掌柜的腰幾乎要彎到了九十度，腦袋還一直點著，到得最後，咬牙跺腳，招呼著鋪子里的夥計，說是要掃掃倉底，再湊個幾斗出來。
「一斤四分銀太高了，可也不能損了你們，掌柜你出個平價吧，不不……我又不是為菩薩做事，可受不得這恩惠。」
盤金鈴拒絕了掌柜的無償奉送，照著他給出的價付了銀子，再囑咐身後人去通知那些棚戶來接米。
「盤大姑……隱約覺著就像是菩薩了。」
目送盤金鈴的高挑身影遠去，掌柜和夥計們都是連聲感慨。
「盤姐，總司說了，米價的事他正在張羅，要不了多久就能平下來。他給你的零使銀子，是不想讓你在廣州這神仙地吃苦。可你不但用在了善堂上，還拿出來買米賑濟，到時候瘦了病了，總司可要拿我出氣。」
陶富跟在身後，一個勁地嘮叨著，他是個憨直人，有什麼說什麼，盤金鈴聽得也是捂嘴輕笑，眼中隱現漣漪。
「知他最看不慣女子迎風柳般的柔弱，瞧他養關蒄就跟養小豬似的。可我不是關蒄啊，甚至也不是……總之吧，他做他的大事，我做我力所能及的小事。」
盤金鈴淡淡說著，陶富跟幾個司衛相互對視，都是無奈地搖頭嘆氣。自從盤金鈴來了廣州籌辦善堂，花銀子倒是小事，瞧著她對病殘災荒也都上了心。除了診治病人，還不時周濟窮苦人，沒用多久時間，就在十八甫的上九甫這一帶傳開了善名，也難怪剛才那米鋪掌柜對她如此恭敬。
「前面還有幾家米鋪，咱們再籌一些米糧，至少不能讓我那善堂附近的窮苦人活不下去。就算換了嚴妹妹，她也該跟我一般心思，就別擔心你們總司會說什麼了。」
說到了嚴三娘，盤金鈴的語調也更低沉了。
眼見要到另一家米鋪，她正收拾心神，準備著又一番說服，卻見前面喧鬧不止。
「搶起來了……」
陶富攔在了盤金鈴身邊，可她已經看到，那米鋪被數百人圍了個水泄不通，呼喝慘叫聲不絕於耳。更遠之處，衙役兵丁正急急趕來，踏得煙塵直衝天際。
這煙塵帶起了盤金鈴的視線，抬頭看去，還能看到幾道黑灰煙柱在遠處飄著，一眼望不盡的廣州城，像是罩上了一層濃濃陰雲。
「別搶啦！米已經到了，北江來了幾十萬石米，壓死你們都足夠，有什麼好搶的！？」
那隊兵丁的頭目騎在馬上高聲喊著，可他的話顯然沒什麼效力，米鋪前依舊混亂不堪，甚至有人舉起了火把，準備將這間米鋪點燃，讓它步了廣州城其他遭難米鋪的後塵。
「憲台大人和知府老爺去了十四甫碼頭！真是米來了！」
像是游手的民人在大街上跑過，一邊跑一邊喊著，終於讓米鋪這幫人停了下來。隱隱能聽到極遠處有鳴鑼開道的響聲，似乎也急於接米，那鑼鼓聲的點子也比往日快了幾分。
「他來了……」
盤金鈴面容上那原本也跟天色相近的陰鬱散去，她長長舒了口氣，轉身就朝北而回，陶富等人迷惑不解，不去接人？
「我也總該忙自己的正事了，善堂和識微樓都還沒建起來，若是遭了他的數落，那可了不得……」
聽著盤金鈴嘴裡的低語，陶富等人聳肩，這盤姑娘對他們總司的話，一會在意一會不在意的，真是搞不清，沒辦法，女人心，海底針嘛……
「這時候的珠江……真是大不一樣啊。」
瞧著眼前的景色，李肆感慨萬千。這時候的廣州地理，可跟三百年後大不相同，珠江沒那麼小肚雞腸，雖然不像秦漢那樣如海一般見不到岸，卻依舊讓人心中波瀾盪動。
大好的河山……就被韃子妖孽罩住……
東面密密麻麻的屋影層層疊疊，舒展而去，上空卻是半天灰黑煙塵，李肆下意識地就這麼暗憤了一句。
「大觀河雖然塞了，可這邊的十四甫碼頭還是貨船停腳之處，南面就是洋行，廣州安家也該在那裡有堂口。那處街口通的就是惠愛街，進城後就是一路的衙門。」
這艘船上也就彭先仲對廣州城最熟，此刻他當起嚮導，忙著給眾人指指點點。
咣咣鑼聲高響，驟然蓋住了彭先仲的聲音，瞧向碼頭處，大批皂隸舉著官牌涌了出來，原本正忙碌卸米的民夫們也給趕到了一邊。
「是憲台和知府來了，可惜啊，這最大的甜頭讓白道隆和李朱綬接下了。」
劉興純很是遺憾。
「動靜太大了，還拖著一屁股債，就只能讓他們兩個出來頂缸。別擔心，我李肆的名頭，他們兩個怎麼也遮不住。」
瞧著前方那艘已經停定的大船，李肆淡淡說著。那大船上高高掛著兩條白綾，墨字斗大，遠遠就能看得一清二楚。一條寫著「韶鎮心繫萬口」，另一條是「英德牽掛粵生」，主帆下還橫牽一根條幅：「韶鎮白英德李率商民濟糧廣州。」
之前在三江口向駐肇慶的兩廣總督趙弘燦濟糧，這一番官面上的做作就已經演練過了，所以當白道隆李朱綬下船面謁出迎的廣東巡撫滿丕，還有廣州知府葉旉時，動作言語再熟練不過。而對方強自按捺住的喜悅和激動，也都被二人明察秋毫地看進了眼裡。
「我仁君聖上恩澤天下，官商兵民莫不涕零感戴，知廣州府縣困於米貴，以廣州受難為己難……粵北乃至湘贛商民踴躍集米，我等官佐協力籌措，盡心護行，終將這米糧運到了，可真是託了……」
白道隆深吸一口氣，跟著李朱綬一道扯開了嗓子。
「聖上洪福啊——！」
滿丕和葉旉趕緊跟著兩人一起，朝著北方遙遙拱手，嘴裡也拉長了調門喊著：「托聖上洪福——！」
官面上的套路走完，四人一聚，滿丕直入主題：「究竟是何方神仙顯靈？」
白道隆和李朱綬同時指向身後一艘船：「此番集米趕運，虧得北江船行東主李肆相助。」
滿丕和葉旉對視一眼，都是茫然，李肆？
「李肆……據說年方弱冠，在英德和李朱綬沆瀣一氣，為禍鄉里，有『李半縣』之稱。」
肇慶總督府，趙弘燦的幕首師爺如此答著東主的疑問。
「李半縣？何止！他能糾合湖南江西米商一同動作，整條北江就如他家的內河，簡直就該叫李北江！」
趙弘燦心緒複雜，感覺自己就像是眼見要摔下懸崖，那為禍之人忽然又把他拉了回來，跟他說這是個玩笑。
「事情遠非這麼簡單，東主，湖南江西那邊，背後原本有個春暉堂在搞鬼，之前韶鎮韶府在太平關囤米，也都是他們撮合而為。而這李肆，跟著李朱綬在英德另有一番勢力，兩邊……」
幕首說到這裡，對這種棋局再熟悉不過的趙弘燦明白了。
「他們兩家爭了起來，結果李肆這邊搶在了前面，逼得韶州那邊不得不跟上，咱們這真是……」
趙弘燦抹了一把汗。
「這真是二狗相爭，便宜了咱們這塊肉骨頭。」
廣州城，知府衙門後堂，滿丕和廣州知府葉旉幾乎都癱在了大椅上。
「算上後面還能到的，估摸著能有二十萬石，廣州米價，怎麼也得下到一兩去了。」
滿丕吐著長氣。
「這一批米到，城裡那些還在捂著米的鋪子就掛出了二十文一斤的價，已比前日降了三成，算算速度，到一石一兩也就是三五天的事。」
葉旉更像是魂魄終於召了回來一般。
沉默片刻，滿丕眼珠子轉了起來，這時候葉旉也是恭謹地朝滿丕拱手：「憲台，你看下官這本章該如何寫法？」
肇慶總督府，趙弘燦也在問自己的幕首：「這奏摺，我該怎麼寫？」
幕首沉吟片刻，舉起了拳頭：「廣東一地這米價風波，不上奏是不行的。東主自湖廣江西調米濟粵，化解了此事，這是奏摺的骨架。」
趙弘燦連連點頭，這一點可是絕不能落下的。
「但具體的事功，東主還是得酬報這幾人，否則牽動了他們背後的關係，當東主貪功太過，那就得不償失了。」
幕首豎起了大拇指：「李朱綬帶著白道隆出面，這才讓李肆的北江船行得以成行。前二人，特別是李朱綬，前番