「現在問題的關鍵，就是李協和會不會對湖北動手！」幾個北洋軍的灰色制服軍官，在八大胡同裡面一個安靜的小院子里。正坐在席上爭得不可開交。
這些軍官都是北洋的旅團長中堅人物，有二師的團長李星閣、張錫元。六師的團長張玖卿。新從備補軍編出來的第八師團長王汝勤。加上從第五師回到北京來接新兵的張樹元旅長。再加上一個當過團長，現在是第三師師部副官的吳佩孚。大家都是差不多的歲數，除了張樹元歲數大點，但都算是北洋中肩碰肩的老夥計。說起話來，大家都沒什麼顧忌。
眼見得大家酒已經喝得不少了，興緻都上來了。話題自然就從風花雪月轉到現在最熱的湖北局勢。個個攘臂而談，聲音也是越來越大。
李星閣大聲道：「民黨那些都督，就李協和是個瘋子！惟恐天下不亂的人物。眼看著孫大炮和黃興都要來京找咱們大總統輸誠了，他朝不保夕，自然就想鬧出些事情來！黃興那傢伙也真是，湖北就在咱們北洋軍駐紮在京漢線上大軍的馬足之下。他不是沒在湖北吃過虧，還幹嘛非要再去找什麼沒趣呢？」
他才從營長升到團長，當初也在馮國璋手下在漢陽血戰過。正是氣雄萬夫的時候，提到民黨，他的反應也最激烈。口中噴著酒氣就在那裡下結論：「沒有別的，就是一個字，打！打出個中央威信來。把江西打回來！」
吳佩孚本來在席間就有些鬱鬱寡歡的樣子，聽到李星閣的豪言壯語，忍不住冷笑了一聲。李星閣一愣，斜著眼睛看他：「子玉，你還有什麼高見不成？」
吳佩孚搖搖頭，淡淡道：「我只是感慨，眼見著咱們這個民國，又要到以力為勝的時候了！江西和湖北真要鬧出事情來，除了兩個地方的軍隊。還要把民黨和咱們北洋牽扯進去。就怕到時候，中央威信就蕩然無存了！」
張樹元在他們當中算是老大哥的人物，聽到吳佩孚說話，也只是搖頭：「仗，還是不要打的好！去年第五師在江蘇和安徽打了一氣，結果就丟了一半的人馬。都是北洋練了多少年的兵了，打沒了不還是沒了？王聘卿進山東，看著我們老師長實力不足，就打著捧他的心腹陸錦接替咱們老師長的主意，還好大總統有主意，沒有同意。你說說這都是什麼事情？」
聽到張樹元把話題居然扯到王聘卿和張懷芝的矛盾上面去了，大家都沒有答話。至少北洋從現在看來，還是一個整體，底下卻真還有些暗流涌動。已經因為同鄉，姻親的關係各自成了一些小圈子。袁世凱也樂於看到手下人有些矛盾。這樣他才好控制。對這些話題，這些還是團長階級的人物卻不敢深談。
王汝勤搖頭道：「咱們還是來說說湖北吧，我認為要是兩省開仗，正是咱們北洋南下的時候。現在備補軍已經編出咱們的第8師，陳光遠師長的第10師，陸錦師長的第11師出來。加上北京城周圍能抽調出來的部隊，咱們組兩個軍南下的實力都是有的。趁機把湖北江西拿下來，實在是很便宜的事情。而且大義名份都在咱們手裡。維護統一，根絕地方亂源……無論如何，這事情看來都是咱們的主動。」
王汝勤是從陳宦手下參謀本部系統外放出來當團長的。一副參謀軍官文質彬彬的樣子，和其他大老粗團長很有些不一樣。
他這麼一說，可是說到大家心裏面去了。大家都是紛紛點頭。最後就張樹元還老成一些，有些苦惱的道：「弟兄們都想打仗，打出個師長旅長出來……可是要對湖北江西動手，餉卻難辦。不瞞大家說，老哥哥就是代表師長來北京請餉的，咱們師，上上月是發的八成餉，上個月是六成。要不是地方上把菜金承擔了。一個月下來弟兄們別說拿錢了，恐怕還要倒貼伙食。只是說大借款辦完就補發欠餉，怎麼只聽樓梯響，不見人下來？」
他和雨辰部隊交過手的，又補充道：「他媽的江北軍為什麼那麼有錢？他不過兩省地盤。好多捐稅還不收。怎麼還在不斷的擴軍辦軍火？眼看著在台兒庄那裡和咱們劃線對峙的江北軍吃得好，穿得好，咱們弟兄都奇怪著呢。」
他扯得那麼遠，而且嘮叨似乎也成了習慣，大家也都不去理他。都熱烈的討論起即將可能到來的戰事，那個師打江西，哪個師進湖北。大家有什麼好處，誰最近爬得快……
看到他們熱烈的樣子，吳佩孚卻只是慢慢喝酒。懶得多摻和，他的心思根本不在現在濕熱多雨的長江中游。而是在那天高雲淡的塞北。在那裡，才是軍人真正展抱負的地方啊。
在江西湖北之間局勢日漸緊張的時候，袁世凱和他的一干幕僚簡直是有些樂見其成。本來指望靠殺張事件撈到一個湖北也就罷了。沒想到沉不住氣的李烈鈞卻自己先跳了出來！如果這次的收穫再加上江西的話，對自己心目中最大的敵人雨辰，可就形成了兩面包圍的態勢。他那個初步形成的南方軍政同盟，至少在北洋兵鋒之下的湖南和浙江就要退出！
他一邊命令內閣對湖北易督的事情含糊其辭。暫時發表黃興為湖北查辦使。請他早日出山調查湖北地方情勢，安定民心。但是又在公文里說，該查辦使絕不是要取代湖北都督的權位，而只是調查湖北民情，安定民心。鄂督誰屬，還要和副總統再行商議。
這豈不是笑話？任官之權袁本來就可以大大方方的安排，這種事情和副總統有什麼好商議的？無非還是在耍弄權術，想把中游局面攪渾，好攫取最大的利益。
而同盟會方面，現在也分成兩大意見，宋教仁為首的議會鬥爭派是堅決主張黃興不要就湖北查辦使的位置。也要約束李烈鈞的行動。通過參議會的行動來杯葛黎元洪。一切走法律程序，要是李烈鈞出兵湖北的話。那真是名聲掃地，中央大有理由可以出兵。他們還將袁世凱他們現在在盡量收羅部隊，聚斂一筆戰費的事實擺了出來。希望大家不要輕動。
至於黃興他們這些和同盟會地方實力派有很多聯絡的人，卻希望同盟會在南方還是有個整然的總機關，有一個完整的局面。前期他們希望保留南京留守這個局面，整合同盟會在南方的實力。而南京留守府因為北方斷絕經濟供應而黯然收場，是這些地方實力派人物最感到黯然的。
現在將鄂贛兩省整合在一起的機會就擺在眼前，這些人物實在是心動得很。兩省地勢處中國之腰。年收入過二千萬元。養五師兵力綽綽有餘。不僅可以和下游的雨辰相庭抗禮。而且對未來中央大權的角競，也就有了一個穩固的基礎。
看著袁世凱始終抓著部隊和地盤不放，還有雨辰風生水起的先例在那裡。這些同盟會人物並不是沒有醒悟。
雨辰快步走進了自己設在巡閱使署的作戰室內。他這裡也是江北軍的大本營。他把這個大本營作戰室稱為「虎穴」，這個名稱實在是有些惡趣味。不過他既然喜歡，也沒人在這個事情上給他提什麼意見。
蔣百里、司馬湛、吳采、還有安徽江蘇兩個師的參謀長，皖南姚雨平師師參謀長。還有一眾參謀軍官，都已經在這裡等候多時了。不過其他人都是在恭謹守候，只有蔣百里和司馬湛兩個人坐在靠窗戶的椅子上，叼著從李章雲那裡收刮來的雪茄低聲的談笑著。
看到雨辰走進來，朝大家微微點頭示意。大家也都看著他。雨辰這些日子來看上去又憔悴了不少，大家心裡都明白，湖北這麼複雜的局勢，他們這個司令又想撈點好處，又想不惹什麼大麻煩。小動作做了無數，難怪人看起來消瘦了不少呢。
既然在這個位置，這都是應該付出的代價吧。
看到人都聚攏到作戰室的地圖前面，雨辰微微嘆了口氣。整日里和各勢力鉤心鬥角，說不覺得疲勞是假的。但是轉眼他又收束了自己的心神。緩緩掃視大家一眼：「江西李烈鈞對湖北動手，已經是箭在弦上，不得不發了！他這一開打，中游局面可就亂成一團。中央和地方之間，也會牽扯不清。咱們就是要看看，江北軍該怎麼應對這個局面？」
姚雨平師的參謀長朱新光反應最快，他笑著表態：「巡閱使說怎麼辦，咱們師就怎麼辦。都聽巡閱使的，這次過來，除了聆聽雨司令的布置，我們切實安排之外。師長還在詢問什麼時候司令真正整編咱們的部隊，陳督要咱們回廣東，咱們是堅決的不回去的了。」
雨辰點頭笑笑，心想你們回廣東也不過是被編散，不象現在就食皖南。日子過得還滋潤得很。既然表態願意全心依附於江北軍系統，看來也是看清了局勢，想把寶壓在自己身上罷。這個心愿，該當成全他們。
聽到姚雨平師這樣表態，司馬湛在旁邊低低笑了一聲。他被蔡鍔留了下來。就在江北陸軍學校服務，教參謀課程。但是誰都知道蔣百里是雨辰的編外參謀長，他自然也就是雨辰很倚重的編外參謀了。
蔣百里、蔡鍔兩大軍事家同時看重的參謀人才，在江北軍可真是少得很。不過他這些日子倒也沒表現出自己被看重的長處來，只是每天悠閑的上上課，然後就去走馬打獵。巡閱使署召開的參謀會議，他也一概不到。雨辰都全部包容了下來，今天他老人家能夠出現，當真是不容易得很