萬曆密發中旨，盡數起複江陵黨被罷黜的元老重臣，消息傳開之後朝野一片嘩然，京師輿論鼎沸。
從金碧輝煌的紫禁城，到京師四百八十條衚衕里大大小小的茶樓酒肆，從皇城東南角的文淵閣，到棋盤街的六部衙門，從宮闈之內那些隱秘幽微之所在，到勾欄衚衕文人雅士們經常聚集的青樓楚館，處處議論紛紛，怒髮衝冠者有之，默默無語者有之，慷慨激昂者有之，歡欣鼓舞者亦有之……
一石激起千層浪，更何況盡起江陵黨元老重臣，絕非一石，而是投向京師朝局的一枚重磅炸彈。身在其中者，即便是高居廟堂之上、宦海浮沉數十年的袞袞諸公，也被震得頭暈目眩！
「吾輩死無噍類矣！」禮部侍郎余懋學在右都御史耿定向府中，舊黨清流的聚會上，發出了驚慌失措的哀鳴。
余懋學記得很清楚，當年他隆慶二年中進士，萬曆初職任戶科給事中，彈劾當朝首輔張居正，上疏言及崇惇大、親謇諤、慎名器、戒紛更、防佞諛五事，一時間聲譽鵲起、意氣風發，大有談笑間指點江山的架勢，風頭不亞於今天的顧憲成，假以時日必居高位。
沒曾想江陵黨翻手為雲覆手為雨，利用京察輕而易舉地將他罷斥為民，進而窮治賣直沽名之罪，宣布將他永不敘用。從門生攻訐到當朝申斥再到問罪革職，整個過程行雲流水一氣呵成，余懋學還沒反應過來就被從雲端打落塵泥，徹底傻了眼。
從進士出身的天之驕子，變成革職為民永不敘用，打擊來得如此之狠，要不是後來朝局翻復，余懋學現在也就是鄉下一個私塾先生，或者到處找在職的同門同年打秋風的落魄文人！
後來張居正英年早逝，江陵黨竟遭罷黜，余懋學才非常幸運地得以復起，重新成為京華煙雲中人物。
所以直到現在，每每想起革職為民之後受過的白眼和冷遇，家鄉父老那些異樣的眼神和傳言，同族父執輩的嗟嘆和惋惜……余懋學就算午夜夢回，都會不寒而慄！
別看余懋學常常以忠直耿介直諫不諱自居，其實他打心眼裡害怕江陵黨，這次萬曆重新啟用江陵黨昔日重臣元老，他立馬驚出了一身冷汗，驚慌失措之下，竟全然失去了往日朝堂上義正詞嚴侃侃而談的風度，變得像個初出茅廬的新科進士。
在座的舊黨清流袞袞諸公，卻絲毫沒有嘲笑余懋學的興緻，王用汲、趙用賢、吳中行這些曾遭受江陵黨貶謫的官員，個個神情黯然，江東之、李植、羊可立等新秀，人人臉色陰晴不定。
一張大嘴朝著皇帝噴，或者勇斗閹黨挨了廷杖，反倒聲譽鵲起，一時間風靡天下，今後數十年間，凡提及則臉上有光，以至於某些急於得享大名的清流言官，竟產生騙廷杖的極端無聊行為。
江陵黨則不同，自張居正以下，王國光、曾省吾、張學顏等輩，個個老謀深算、手腕強硬，而且久居都堂高位，門生故吏遍及天下，被他們打倒之後，往往會落到身敗名裂的可怕地步。
這邊士林清流萬炮齊轟萬曆帝，要求冊立太子以定國本，遠逐奸妃以安內廷，大伙兒正在興頭上，沒想到萬曆背後一道密旨下去，盡起江陵黨諸大臣，真無異於當頭一棒，有好似分開六片頂陽骨，一瓢雪水澆下來！
王國光老奸巨猾、曾省吾勇猛頑強、王之垣辣手無情、張學顏文武雙全……這班兒江陵黨的元勛股肱一旦起複，便如猛虎出籠般勢不可擋，舊黨清流的好日子還過得下去嗎？
此刻舊黨清流人人自危，聚在一起長吁短嘆，大有末日來臨之感，余懋學雖然不堪，別的人又能好到哪兒去？連素稱清流文膽的顧憲成，都低著頭盤算不休，不知道在想些什麼。
唯獨坐在主位的天台先生耿定向，神情兀自從容不迫，頗具泰山崩於前而色不變的風度，叫眾人心頭稍稍有個倚仗，忍不住嘆一聲：不愧為領袖群倫望重東山的耿天台！
顧憲成突然抬起頭來，目光炯炯地掃視著各位同僚：「諸君諸君，如今大局未定勝負未分，何以頹然作態？陛下起複江陵奸黨諸大臣，用意無非牽制吾輩，其實聖心究竟如何，殊難預料！」
眾人精神為之一振，是啊，陛下對江陵黨這幫人的疑忌，遠遠超過對舊黨清流的厭惡，只是迫於形勢才將他們起複，朝局遠沒到不可收拾的地步，將來朝堂之上，還有一番風雲起落呢。
「奸黨諸大臣得以起複，閣臣不能辭其咎！」顧憲成將袍袖一揮，接著大聲道：「小子敢請天台先生和王、余兩位老前輩急赴文淵閣，或許尚有挽回之餘地！」
「顧叔時真金玉良言也！」良久不發一語的耿定向大笑著霍然而起，拍案道：「奸黨復起，魔長道消，吾輩正該力挽乾坤，豈可在此作新亭對泣？明受、行之二兄，隨某去文淵閣走一遭！」
耿定向慨然作色，發盡上指冠，王用汲和余懋學被他意氣所感，盡皆長揖到地：「願附天台先生驥尾。」
位於紫禁城內東南角的文淵閣，是輔臣大學士辦公之處，因此又稱內閣。
文淵閣第二層正中間的位置，屬於當朝首輔，少師、太子太師、中極殿大學士申時行申老先生，這位老先生正伏案批閱著奏章，用簪花小楷一筆一划的書寫著票擬，極為兢兢業業。
下首對坐的次輔許國和三輔王錫爵，則遠沒有申時行那麼淡定，假裝翻閱奏章、準備票擬，其實老半天沒落下半個字，倒是時不時地抬眼看看申老先生。
近年來雲捲雲舒、花開花落，張居正、馮保、張四維、張鯨，這些烜赫一時的大人物一個個身死名裂，倒是素稱好好先生的申時行把首輔之位坐得安安穩穩，朝野之中說什麼的都有，但身處權力頂峰的許國和王錫爵，又別有一番領悟。
如今張鯨新敗，張誠接掌司禮監之後不敢妄為，原本司禮監漸漸壓倒內閣的趨勢得以扭轉，申時行的日子應該越來越好過才對。
突然平地一聲雷，江陵黨諸大臣盡數起複，這些原來的老戰友老夥計重回朝堂，申老先生又將如何自處？
畢竟，他處事圓滑，在江陵黨遭到罷斥的時候，卻作為張四維的助手留在了朝堂，別人看來，即便算不上背叛，也未免有些立場不穩……
耿定向、王用汲、余懋學腳步匆匆地來到文淵閣。
閣前高懸聖諭：「機密重地，一應官員閑雜人等，不許擅入，違者治罪不饒」。
王用汲和余懋學正要放慢腳步等待通傳，卻見天台先生將那聖諭牌視若無睹，抖擻精神昂然直入，於是兩人相視一笑，緊跟著走進，慌得執事官吏連忙通傳。
閣中申時行聽到匆匆而來腳步聲，眉頭微微一挑，放下了手中的湖州紫毫筆，許國和王錫爵則心頭打了個突。
耿定向昂昂烈烈直走進來，朝三位輔臣做個團團揖，然後立刻挺直腰板，目光炯炯地直視申時行：「敢問申老先生，夫宰相者，所為何事？」
申時行輕撫頷下山羊鬍子，朗朗對答：「宰相者，上佐天子，理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。」
這是漢朝名相陳平說的，許國和王錫爵聽了暗暗讚歎，申老先生以之對答，應對非常得體。
孰料耿定向勃然變色，踏前一步厲聲問道：「申老先生為首輔，陛下盡起奸黨餘孽，是亂命也，不聞老先生極力諫阻，可謂上佐天子乎？太子宜早立以定國本，不聞老先生叩闕請命，可謂調理陰陽以遂萬物之宜乎？奸佞立朝則正道消磨，不聞老先生舉薦賢能、培養正道元氣，可謂使卿大夫各得任其職乎？」
這一通質問來得厲害，盡皆誅心之論！
便是王用汲、余懋學聽了，都有熱血激蕩之感，大明朝多少年了，直入文淵閣指斥當朝首輔，將來必定青史留名啊。
申時行擲筆而起，怒視耿定向，良久又頹然嘆道：「在倫兄何必如此？陛下密發中旨，內閣不曾票擬，科道無從封駁，老夫何來回天之力？」
王用汲和余懋學互相對視一眼，看樣子，申時行極不情願那些老夥計重回朝堂，這是陛下一意孤行搞出來的。中旨是皇帝手書，不經過朝廷正規程序，也就讓外朝官員們難以反應。
耿定向瞠目結舌，半晌才道：「中旨，他們如何不抗旨？真、真是無恥之尤……」
即便氣氛緊張，在場諸位也禁不住心頭好笑，文官確實可以拒絕皇帝的中旨，不過都是對自己不利的，這次是起複回京的聖旨，為何不接？
當然，陞官的中旨也有人拒接過，那是故意裝清高，要朝廷拿正式聖旨來請他出山。
可江陵黨這夥人臉皮足夠厚，根本不裝清高，一接到中旨就收拾收拾行禮，啟程到京師來翻雲覆雨了。
耿定向居然要江陵黨拒絕中旨，這話未免太書生意氣，惹得同僚們心頭好笑，天台先生忠直不假，可為人實在太古板耿介了點……
沒曾想耿定向下一句就把眾人嚇了一跳：「既是中旨，與申老先生和許、王二兄多說無益，某這就去皇極門外伏地死諫，舍了性命也要