紫禁城，御書房。
萬曆疲憊無力地跌坐在交椅上，年輕的臉前所未有的晦暗，他用手肘撐著御書案，屈起大拇指的關節，重重地按壓著太陽穴，那裡隨著血管的脈動，一跳一跳地漲得難受。
面前的書案上奏章堆積如山，僉都御史劉體道的《請早立儲君以定國本疏》，大理寺評事雒於仁的《酒色財氣四箴疏》，給事中江東之和監察御史羊可立、李植聯銜上奏的《親賢臣遠小人疏》……每一本的言辭都非常不客氣，裡頭字句每每把鄭貴妃與楊貴妃相提並論，甚至直斥萬曆本人。
內閣首輔申時行微微躬身站在下首，神情頗為尷尬，清瘦的老臉上竟難得的有些羞赧的赤紅色。
因為那些奏章並不只針對萬曆和鄭楨，連他也帶在了裡頭，戶部主事周吾正的《劾輔臣陽奉陰違阿諛事君》，禮部侍郎余懋學、吏部郎中顧憲成、大理寺丞趙應元聯銜的《論輔臣排陷同僚巧避首事》，就是沖著申時行來的。
呼……萬曆長嘆了一口氣，慢慢抬起頭來：「申先生一番苦心，朕悉以知之，可惜事機不密，被外人所查，以致如今你我君臣皆尷尬。」
天台先生耿定向領銜，以王用汲、余懋學、趙應元為大將，顧憲成為軍師智囊，江東之、羊可立、李植、劉廷蘭等輩為先鋒，將國本之爭作為發力點，萬炮齊轟萬曆皇帝，大有不早日冊立皇長子朱常洛，群臣便要再來一次「仗義死節，正在今日」。
萬曆鬧了個手忙腳亂，前段時間也不是沒有打過廷杖，貶過官員，可清流來勢洶洶，根本就不吃他這套，慌了神的皇帝只好向首輔申時行尋求支援，希望他老人家能代為轉圜。
申時行也夠滑頭，當著眾位文臣同僚拍胸脯，在奏請冊立太子的聯銜奏章上籤下大名，轉過身又給萬曆打氣，說「冊立之事，聖意已定。有德不諳大計，惟宸斷親裁，勿因小臣妨大典」。
千不該萬不該，這句話不知從什麼渠道泄漏了出去，於是群臣大嘩：你申老先生也太滑頭了吧，當面給咱們信誓旦旦說要催請陛下立儲，背後又去讓陛下乾綱獨斷，「勿因小臣妨大典」，真是過分！
虧得兩位門生竭力為老師分辨，說申時行是不得已而為之，希望大家理解他老人家調和中道的苦衷，眾人這才稍微消消氣，畢竟申時行從來都是誰也不得罪的老好人脾氣，兩邊敷衍的手段也很符合大家對他的預期，要是申老先生真的和耿定向、余懋學站在一塊，守在午門前頭喊仗義死節正在今日，那反而是咄咄怪事了。
所以這些彈劾申時行的奏章，其實曲里拐彎的，根子上還是指著萬曆的鼻子在罵。
萬曆看到這些奏章，也曉得自己的心思，申時行是幫不上什麼忙了，只好苦笑不迭，反過來還要安慰他兩句，勉勵老先生的拳拳盛意和耿耿忠心。
申時行非常感激地長揖到地：「陛下體諒，老臣感激莫名，當盡忠竭力，為陛下分憂。」
罷罷罷，萬曆心頭鬱悶，你都自身難保了，還怎麼替朕分憂？
面子上倒是極為客氣，擺出將申時行倚為股肱的架勢。等這位老先生告辭離開，萬曆還站起來虛虛的送了兩步，看他走出御書房，才重新坐回交椅，繼續揉搓著發脹發痛的太陽穴。
殊不知剛走沒多遠的首輔申老先生，午後陽光下微微眯起的眼角，就露出了一絲狡猾的笑意。
首輔和皇帝的奏對，怎麼會泄露出去？個中自有一番曲折……
跌坐在交椅上的萬曆，則繼續生著悶氣，攤開的奏章上字句是那麼的扎眼：「嗜酒則腐腸，戀色則伐性，貪財則喪志，尚氣則戕生……」
這是雒於仁的《酒色財氣四箴疏》，可惡的傢伙，竟敢詆毀君父！
偏偏萬曆還拿他一點辦法都沒有。剛才他盛怒之下想嚴厲懲罰此人，可申時行說了，絕對不能懲罰雒於仁，否則會令他聲名大噪，而《四箴疏》也必將因此傳播更廣，到時候恐怕外面的人會認為疏中所言都是真的，萬曆就是個沉迷於酒色財氣的昏君。
仔細一想，發現申時行是對的，萬曆只好放棄了將雒於仁下詔獄的打算，但想到這傢伙指著鼻子把自己大罵一通，還能優哉游哉地辭官回鄉，丁點屁事兒都沒有，萬曆就有口悶氣憋在心頭，噎得難受。
其實，不論什麼酒色財氣，也不管什麼親賢臣遠小人，最根本的還是國本之爭，只要遂了這伙文官的意，冊立皇長子朱常洛為太子，他們立馬就不會再唧唧歪歪了。
但將來呢？
一次又一次的勝利，只會讓文官們得寸進尺步步緊逼……遙想當年，離經叛道、屢屢與文官集團相悖的正德皇帝，正當年富力強，怎麼會在絕嗣的情況下，突然落水淹死，又怎麼會選擇了旁支的安陸王系嘉靖為帝？個中秘辛，就不足為外人道了。
嘉靖是通過大禮議，擊敗文官集團取得了最終勝利；如果萬曆在國本之爭中落敗，他預感到自己的後半生不會過得太舒服。
原本的歷史上，貫穿萬曆朝前期的三個字，張居正，後半期的三個字，爭國本，到萬曆二十九年皇長子朱常洛冊立儲君為止，鬧了整整十五年，如果以萬曆四十二年福王之國為塵埃落定，則前後足足遷延了二十八年！
最終清流為主的文臣大獲全勝，而萬曆皇帝則頹廢到數十年不上朝，以此作為無可奈何之後的抗議——實際上文官們取勝之後，萬曆已經喪失了對朝政的掌控能力，他上不上朝，至少對他自己來說都無所謂了。
不過至少現在這個時候，萬曆還不準備向文官集團投降，他還有自己的殺手鐧……
「陛下，陛下……」小太監輕聲呼喚著，等假寐的萬曆醒來，低聲道：「提督東廠駱思恭奉召而來。」
駱思恭小步疾趨，到了御書房中便要山呼舞蹈。
「免了罷。」萬曆心緒煩亂，哪有空來虛應故事，做個手勢揮走小太監們，便抬頭直視：「駱愛卿，你在東廠已有些時日，已熟悉辦事章程了吧？」
駱思恭心頭明鏡似的，這不是問他懂不懂章程，是問他有沒有把東廠捏在手心。
「臣不敢辜負陛下信重，敢不竭誠盡忠以戮力王事？」駱思恭不敢明說，就耍了個滑頭。
秦林已經離開京師，東廠裡頭群龍無首，駱思恭又是萬曆本人的嫡系親信，得賦予全權，要是這樣他還不能掌控東廠，那萬曆會怎麼想？恐怕這位陛下心目中，駱督主和豬該差不多了吧。
萬曆本來帝王心術也有五分火候的，應該不難發現駱思恭話里的那點意思，可他此刻心緒煩亂已極，根本沒想到那麼多，就點點頭：「唔，不錯，秦林還是懂得進退的，自己請命督師南下，是為駱愛卿避道了……自來廠衛一體，愛卿在錦衣衛衙門經營日久，如今神目如電的秦愛卿離京，遇事你這個東廠督主，也可以多多提點錦衣衛的舊部嘛，哈哈哈。」
我的媽呀！駱思恭瀑布汗，心說我連東廠都沒能拿下，還要往錦衣衛伸手，喝，陛下您太看得起我了。
但這話，絕不能在陛下面前說出口，否則他駱都督這輩子就不用混了，直接回鄉下啃老米飯比較合適。
「為陛下效命，臣自當效犬馬之勞，東廠錦衣衛事多重疊，秦都督離京督師，臣便替他些兒也不妨的。」駱思恭拍著胸脯子答應下來。
好，好！萬曆心情頗佳，居然伸手拍了拍駱思恭的肩膀：「好好做。」
駱思恭骨頭都輕了二兩，本來鬱悶的心情也變得雀躍起來，哼，老子聖眷優隆，總要壓秦林一頭，咱們慢慢來吧！
等駱思恭離開之後，萬曆突然猛地一拍桌子……
……
山西陽城南陽村天官第，雖然隨著張四維倒台，申時行執政，王國光已不必住在峽谷山洞裡，但這座府邸還是顯得破敗陳舊，缺乏生氣。
村中人的心態也很複雜，他們曾經以吏部天官的鄉親而引以為榮，又因王國光的失勢而心情沉重，甚至受人挑唆將他趕到山洞裡去住，但是心底又隱隱帶著某種期望……
得兒得兒的馬蹄聲從官道上傳來，突然就有人叫起來：「天使，是天使來了！」
曾經，王國光身任吏部尚書，朝廷使者常來家鄉府邸存問，頒賜皇恩賞賜，授予誥封典贈，可已經有好幾年沒有來過了，這次來的，是福還是禍？
片刻之後，天使已走入天官第裡面，院子正中間擺開香案，年過古稀鬚眉皓然的王國光，精神倒是異常矍鑠，站在香案前面接旨。
「奉天承運皇帝，詔曰：王國光三朝老臣，偶犯小過而能悔改，朕已知之……特旨予以起複！」
王府家人全都目瞪口呆，接著喜極而泣。
萬歲，萬歲，萬萬歲！王國光山呼舞蹈，俄而淚流滿面，大聲道：「皇恩深重，老臣、老臣即刻赴京效力。」
心頭，則是一聲重重的冷哼。
湖廣，鍾祥府。
剛過五旬的江陵黨重將曾省吾，鬢角已白髮斑斑，眼神卻在昔年的鋒銳之餘，又多了幾許厚重凝練