京師紅牆黃瓦的紫禁城，位於乾清門西側的養心殿中，內閣三位輔臣張四維、申時行、余有丁靜候著萬曆皇帝，就在昨天，鳳磐相公告丁憂的本章已經直達御前，他推薦申時行接替自己的首輔職務。
有明一代，自洪武年間胡惟庸案之後即不設宰相，朱元璋自以為君權再無相權掣肘，從此可以乾綱獨運，殊不知事與願違，隨著朝政漸繁，後世帝王越來越難以做到親力親為，於是從永樂年間設內閣輔佐政務，歷經百餘年浮沉消長，萬曆年間的內閣臻於鼎盛，首輔權力極重，甚至凌駕前朝的宰相之上，次輔以下閣臣不能與之抗衡。
即將離開首輔位置的張四維，神色悲戚中帶著從容，頗具內閣元輔重臣的威儀風範，因為過去的十二個時辰里，他已經緊鑼密鼓的安排好了一切，在和申時行談妥之後又召見了許許多多的同黨，謀劃定策、選擇繼任、聯絡黨羽、安插心腹……即使離開京畿重地，他仍能對朝政施加影響力，以待二十七個月之後的東山再起。
即將登上首輔位置的申時行，明眼人都能看出他悲戚樣子是為了張四維才裝出來的，內心歡喜引起的精神亢奮就擺在臉上，還略略有那麼點忐忑不安，似乎因為自己的升遷是建立在張四維丁憂的基礎上，而顯得有些不好意思。總而言之，一個老好人的患得患失。
三輔余有丁將這一幕瞧在眼中，心底就是暗暗一聲長嘆。
嘉靖四十一年壬戌科，三甲分別是申時行、王賜爵、余有丁，三人同在青詞宰相袁煒門下，所以余有丁對申時行的底細再清楚不過了。
袁煒靠替嘉靖皇帝寫青詞入閣，每有應酬文字或皇上所派撰事玄諸醮章，以至翰林館中重要文章，都要叫這三位門生到他的私宅代筆起草，稍有不如意，先是厲聲呵斥，繼而惡語相向。余有丁本與袁煒同郡，一次袁煒竟大罵道：你怎麼得名「有丁」，當呼為「余白丁」。
袁煒為人刻薄鄙陋。請門生代筆竟連飯食酒菜也不預備，還把門鎖上不准他們出去，可憐未來的三位閣臣從早至晚都餓著肚子，等到寫完草稿回家，都餓得眼冒金星。饒是如此，申時行、王賜爵、余有丁也不敢發一句怨言，唯唯諾諾而已。
二十年彈指一揮間，當年苦逼的三絲，然有兩個做了內閣大臣。那個在袁煒府上餓得面黃肌瘦的申時行，竟然即將登頂首輔之位！余有丁此時此刻也只能感慨萬端了。
自嘉靖年起，夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張正，撇開忠奸不論，至少才幹都是一時人傑。就連即將去位的張四維，也是個隱忍刻毒、老謀深算，實在令人膽寒的傢伙，誰能想到申時行這傢伙，也能輪到首輔位置上坐坐？
余有丁卻不知道，申時行和前面諸位名震天下的首輔相比，論幹才絕對連渣渣都不算，論裝傻充愣兩邊和稀泥的本事，卻遠遠凌駕於眾前輩：張正為首輔，他盡心竭力做好分內事，萬曆和張四維要倒江陵黨，他身為江陵黨一分子卻絲毫不作抵抗，等到萬曆要抄江陵張家，他又上表委婉勸解。
原本的歷史上，申時行安安穩穩的幹了九年首輔，政績用三個字概括就是混日子，五十七歲致仕，沒有幹什麼好事也沒幹什麼壞事，八十歲壽終正寢，詔贈太師、謚號文定、賜葬吳山之陽，一生福壽雙全，身後結局之好，足以叫前邊做首輔的諸位牛人猛人在地下氣得跳腳……
三位於文臣頂峰的內閣輔臣各懷心思，在養心殿靜等了半天，張四維要丁憂，申時行有望繼任，這兩位不便開口，還是余有丁洒脫一些，扯住個小太監問他陛下何在。
「陛下、陛下在鄭娘娘處。」小太監剛剛說罷，旁邊年紀大些的太監就狠狠瞪了他一眼，這小太監頓時臉色不好看了，閉上嘴不敢再答。
余有丁苦笑，生下皇長子的王氏才封了恭妃，稍後一點兒也生下皇子的鄭氏卻封為皇貴妃，難道陛下有廢長立幼之心？這可大違國朝體制了，無論如何都要和他爭上一爭……
宮裡的氣氛確實古怪，太監宮女步履匆匆，交談時神色鬼鬼祟祟，一股無形的壓抑瀰漫在紫禁城中。
如果說皇家就像一株參天大樹，他們就是攀附大樹的藤蔓，天生依附強者、欺凌弱者，見風使舵跟紅頂白趨炎附勢是他們的本能。
可目前擺在他們跟前的問題，究竟誰才是值得依附的強者？
大明朝向來有嫡立嫡、無嫡立長，鄭娘娘固然寵冠六宮，可王恭妃生下了皇長子，因為王皇后無嫡子……看樣子將來也沒機會了，因為萬曆根本不去她所在的坤寧宮，那麼皇長子朱常洛必定成為太子，母憑子貴，將來萬曆龍馭賓天，朱常洛入繼大統，王恭妃自然便是今天李太后的地位。
偏偏就是叫人摸不著頭腦，生下皇長子的王氏只封了恭妃，生下次子的鄭氏卻受封皇貴妃，距離皇后僅一步之遙，誰知道陛下有沒有廢長立幼的意思？那位鄭娘娘的手段可了不得，如果現在趕著去巴結趨奉王恭妃和皇長子，萬一將來真的廢長立幼，他們又該如何自處？
……
（註：原來歷史上鄭貴妃在萬曆十四年生福王朱常洵，因秦林和張誠相助，鄭楨提前得寵，所以生子時間也變早了，今後類似問題不再一一說明，以免煩瀆讀者諸君。）
……
這場漩渦的焦點，西六宮中鄭貴妃所的儲秀宮，正在張燈結綵大加慶賀，鄭楨身邊那位小順子頤指氣使的呼喝著：「龐保、劉成，你們怎麼辦事的？這紅燈籠怎麼比永和宮的舊些？你們是瞧不起我小順子，還是瞧不起鄭娘娘？」
龐保、劉成也算有頭有臉的管事太監，聽了這句竟面如土色，一個勁兒的賠不是，趕緊解釋：「順公公體恤，咱感激不盡。咱豈敢藐視鄭娘娘？只因內官監的頭號走馬宮燈共有八對，兩對掛在皇極殿，兩宮太后那邊各掛兩對，剩下的一在坤寧宮，一在永和宮。」
小順子冷哼一聲：「那些陛下從來不去的地方，掛燈做什麼？裝出喜慶給誰看呢？」
龐保劉成對視一眼，這話里的味兒是聽出來了。得，神仙打架咱們凡人摻和啥？
咳咳，儲秀宮裡就傳出兩聲乾咳，接著是萬曆皇帝朱翊鈞漫不經心的聲音：「讓你們去取，就去取一對來吧，這等小事，只管攪鬧不休。」
龐保劉成立刻領命而去，皇極殿和兩宮太后的自然不能摘，皇后嘛也惹不起。那王恭妃自從生了皇長子就黑如煤炭，皇爺說摘一對，那就摘永和宮的吧。
宮中，皇貴妃鄭楨斜倚著床榻，懷中抱著嬰兒。時值初秋，天氣還不甚冷，獸香裊裊暖氣襲人，雙頰兩團醉人的紅暈，竟是媚態橫生。
萬曆看得心神一盪，恨不得把她捧在手心裡，須臾不離才好。
鄭楨抬手把他腦袋打了一下，嗔道：「看我做什麼，都黃臉婆啦！看你兒子才是正經。」
眼見皇爺龍首被打，宮女太監們也只能無語，這位皇爺器量可不怎麼高明，換作別人打他試試？偏偏就是服鄭娘娘這套，罵他也不惱，打他也不惱。
「愛妃若是黃臉婆，世上盡無美人矣。」萬曆腆著臉只管笑，鄭楨朝他使個眼色，這才沒有說出更不堪的話。
因為諸位長公主還在這裡呢！已出嫁的壽陽長公主朱堯娥，待嫁的皇妹朱堯媛和朱堯姬，不知道算不算嫁了的永寧長公主朱堯媖，四姐妹都在。
朱堯媛、朱堯姬年紀小些，剛才聽到小順子要燈籠，哥哥立馬就吩咐把永和宮的下了拿過來，心中未免替那嫂嫂和侄兒不值，臉上就有不虞之色。
朱堯娥是出嫁了兩三年的，卻比兩個妹子懂事得多，趕緊使眼色讓她們收斂，大明朝的公主也就是個擺設，何必得罪鄭貴妃？惹得她記恨，只有咱們倒霉的。
唯獨永寧長公主朱堯媖沒什麼心思，她這段時間深簡出，要不就陪著生母李太后念佛，過得凄清孤寂，好不容易姐妹齊聚過來看鄭貴妃和皇侄，那是打心眼裡高興的，清秀的眼角眉梢帶著許久不見的喜色。
萬曆礙著妹子們在場，不好和鄭楨太露骨了，就專心逗弄孩子，那份慈愛是皇長子從來不曾享受過的。要說他愛屋及烏，那也是有的，不過說來也奇，皇長子更像王恭妃，生得細眉彎眼的斯文樣兒，鄭楨的皇次子卻肥頭大耳，更像矮胖矮胖的萬曆，使這位皇帝心中天然的厚此薄彼。
善良柔弱的永寧，真心喜歡小孩子，這些天寂寞下來，乍見這嬰兒肥胖可愛，便忍不住走過去，細聲細氣地問道：「皇兄，我、我可以抱一下嗎？」
萬曆回頭看看，臉上的笑容頓時凝固了，自家妹子還沒出嫁就死了駙馬，雖然梁家及時退了婚，算不得望門寡，可畢竟覺著有些不吉利，讓她來抱孩子……
永寧一怔，伸出準備抱孩子的手僵在了半空，看哥哥的表情就明白了，只覺心頭一酸，本來就沒什麼血色的臉蛋越發透白，淚花在眼眶子里打轉，那副又委屈又辛酸的可憐樣兒，就像一條無辜的小鹿。
可笑萬曆天性涼薄，對自家妹子也不過如此。
壽陽長公主朱堯媛見狀心頭暗嘆，永寧