捕快們首先在戚家找到了戚秦氏，她並不知道丈夫去了哪兒，戚大郎一有錢就出去吃喝嫖賭，顧家賠的五十兩銀子不是筆小數目，足夠他逍遙快活一陣子了，所以最近他幾乎沒有回過家。
既然如此，捕快們立刻在瓊州府內外的青樓楚館、黑賭檔、暗門子展開搜索，結果一無所獲，在所有戚大郎經常去的地方，都沒有找到他的下落。
日落時分，瓊州府的捕頭李大嘴垂頭喪氣的回到府衙，彙報了這半天的工作，眼看唐敬亭鐵青著臉要設下比限，事關自己屁股的安危存亡，他連忙跪下稟道：「啟稟大老爺，小的雖沒捉住戚大郎，但也小有收穫，提到了他的幾個狐朋狗友，多多少少問出些話來。」
哦？唐敬亭和海瑞相顧而笑，忙叫把那幾個傢伙提進來，也就沒給李大嘴設比限。
秦林低頭沉吟，誰也不知道他在想些什麼。
李大嘴出去就不一樣了，滿臉凶神惡煞的，把三個常和戚大郎一塊吃喝玩樂的酒肉朋友提溜進了府衙。
這三人都不是什麼良民，自己曉得底子潮，進到大堂就跪下連連磕頭。
唐敬亭把驚堂木一拍，抖起官威斷喝道：「呔，堂下老實招來，戚大郎這幾天到底有什麼異動，說過什麼話，做過什麼事，但有半句差池，小心你們屁股！」
頭一個爛邊眼的傢伙哭喪著臉：「啟稟大老爺，小的黃四郎，和、和戚大郎是朋友，最近他從顧家得了五十兩意外之財，大伙兒都拉著他吃酒會鈔，除了吃喝嫖賭之外也沒做別的什麼事兒啊……對了對了，記得前天他說要做一件大事，從此揚眉吐氣！」
大事，揚眉吐氣？海瑞本來老神在在，聽到這裡就睜圓了眼睛，支棱起耳朵，唐敬亭更是越發來勁。
唯獨秦林沒什麼動靜，始終神遊天外。
第二個癩痢頭的矮子也急忙道：「是啊，昨天下午戚大郎吃酒醉了，還說顧家忒不是東西，要有仇報仇有冤報冤。」
「他還說要發財，狠狠敲顧家一筆什麼的，還問我有五百兩銀子，能不能替春意軒的頭牌翠喜姑娘贖身。」第三個額角貼著膏藥的瘦子補充道。
黃四郎賠著笑，沖著唐敬亭說：「他那是癩蛤蟆想吃天鵝肉，也不照照鏡子看看自己什麼德行，五百兩銀子，就算殺了他也拿不出來！大老爺，您說是吧？」
唐敬亭鼻子里重重地哼了一聲，將袍袖一揮，吩咐把三個無良之輩監押起來，一天找不到戚大郎，就一天不放他們走。
三人當堂大叫冤枉，李大嘴哪兒理會這些？帶著群如狼似虎的捕快，老鷹抓小雞似的把他們押了下去。
「原來是戚大郎存心敲詐，事情不成，惱羞成怒殺死了顧克瀆。」海瑞長長地出了一口氣，心頭確實輕鬆了不少——如果是戚大郎告狀不成怒而報復，他之前那道「事在爭言貌，與其屈鄉宦，不如屈小民」的裁決，責任就非常重大了。
唐敬亭湊趣地道：「戚大郎作案時模仿三橋迷案，意圖矇混過關，殊不知天網恢恢疏而不漏，到底還是被老師查明真相，哼哼，學生這就發下海捕文書，瓊州四面環海，諒他插翅難飛！」
說罷，唐敬亭還分外得意地看了看秦林，心說你不是神目如電、審陰斷陽嗎？但是這起案子，也就在橋下找到兇器而已，還是我們把案子破了嘛！接下來只要捉住戚大郎，全案也就告結了。
秦林不置可否地笑笑，低下頭自言自語：「案子還破得真容易啊……」
「怎麼，你覺得？」白霜華用傳音入密的功夫和秦林交談。
秦林揉了揉鼻子，「戚大郎癩皮狗一樣的貨色，敲詐勒索他是幹得出來，不過行兇殺人嘛，恐怕借他個膽子也不敢吧？」
唐敬亭已寫好海捕文書，蓋上瓊州知府的大印，立刻派夜不收連夜發往瓊州府治下各縣，叫他們通力協作，務必儘快逮捕戚大郎。
註定這道海捕文書出不了府衙，還沒等夜不收拿著文書出門，就聽得遠處梆子敲得密如鼓點，亂糟糟的腳步聲朝著府衙而來。
「不好了，不好了！」幾個地保、里長打扮的人打著燈籠火把，七嘴八舌地叫喊著湧進府衙。
啪！唐敬亭又把驚堂木重重一拍，厲聲呵斥：「有什麼事速速稟來，不許喧嘩吵鬧！」
眾人推出一個地保，朝上稟道：「大老爺，小的們是城東五里溝的地保、鄉約，因溝里發現一具屍首，正要去瓊山縣首報，有人認出那死的是府尊大人您要捉的戚大郎，所以大伙兒就到府衙來了。」
什麼，戚大郎死在了溝里？
眾人齊齊大驚失色，本來坐在太師椅上的唐敬亭霍地一下站起來：「他怎麼死的？」
「看、看樣子是畏罪自殺。」地保說，在發現屍首那地方，有塊大石頭，石頭上刻著八個字：大仇得報，以死贖罪。
自殺？唐敬亭怔了一怔，繼而微笑起來，連聲道：「哈哈，死的好，死的好，死有餘辜！海青天斷案如神，老爺我雷霆手段，戚大郎自知難逃法網，只好一死了之，倒是替本府省了許多事。」
「畢竟是一條人命哪！」海瑞嘆口氣，又道：「所謂自作孽不可活，他存心敲詐勒索，不成就憤而殺人，走到這一步也是咎由自取。」
真的是自殺？秦林似笑非笑的把他們看了看：「我想去現場看看，然後再下結論也不遲吧，海老先生您說呢？」
當然，當然，海瑞連連點頭，老臉有些兒發紅，為了自己心中安寧，這結論確實下得稍嫌草率。
唐敬亭黑著臉嘀嘀咕咕的，倒是不便公開反對，畢竟人命關天，地方官須得到場查驗，否則政敵彈劾你草菅人命，那就不好說了。
一行人從府衙出發，此時太陽早已下山，天色黑了下來，眾人就打著燈球火把在夜幕下趕路。
好在五里溝離城不算遠，顧名思義就是五里路，秦林、唐敬亭騎馬，海瑞坐涼轎，轎夫跑得汗流浹背，約摸一刻鐘就到了發現屍首的地方。
五里溝名為溝，實際上是兩座小丘所夾的河流，地形曲曲折折的比較複雜，兩邊岸上還有些光禿禿的大石頭。
河床有深有淺，在兩座小丘之間穿行，形成了大小不一的水潭，其中一個水潭旁邊聚集著不少鄉民，地上用草席蓋著一具屍首，伸出草席外面的兩隻腳毫無血色，在火把照耀下越發顯得顏色慘白。
海瑞和唐敬亭吩咐仵作上去驗屍，秦林則注意到，就在水潭旁邊的一塊大石頭上，用尖利的石塊刻出了白色的字跡，正是「大仇得報，以死贖罪」八個大字，是單線條的，看上去刻得很匆忙、潦草。
仵作很快查驗了屍首，回稟道：「死者系瓊山縣莠民戚大郎，年二十七，身中面白微須，長五尺一寸，全身冰冷、面無血色、五指鉤抓、口鼻中有泥沙，遍體並無可疑傷痕，死因實為水中溺斃。」
唔，海瑞點了點頭，確實是溺斃的，沒有任何傷痕，那麼投水自盡的結論就非常可靠了。
唐敬亭也鬆口氣，甚至盤算著既然戚大郎畏罪自殺，要不要把前面三橋迷案也推到他身上？怕就怕三橋迷案的兇手再作案，那就不好說了……
這時候戚秦氏也被差役帶來了，她頭髮散亂，神情凄惶，看到僵卧的戚大郎，眼睛裡滴下淚水，卻咬緊牙關沒有哭出半聲，然後撲通一聲朝著秦林跪下了，咚咚咚磕了三記響頭。
秦林不慌不忙伸手虛扶，白霜華踏前一步，將戚秦氏攙扶起來，低聲在她耳邊寬慰著。
「求秦長官替拙夫主持公道！」戚秦氏眼睛紅得像個桃兒，極為複雜地看了看戚大郎：「雖然、雖然他對我很壞，但他畢竟是我丈夫……我也知道他是個王八蛋，可、可他下不了那麼狠的手，不管是對顧大老爺，還是對他自己！」
對！白霜華頗有同感，朝著秦林點點頭，像戚大郎這種膿包衰人，典型的有賊心沒賊膽，敲詐錢財沒什麼問題，不管殺人還是自殺，試問他有那膽量和決心嗎？
「你來看看這些字，是不是戚大郎的字跡？」秦林指了指岩石上的八個字。
戚秦氏疑疑惑惑地道：「像倒是像，不過這石頭上面刻的，終究有些走樣。」
戚大郎早年家裡很過得去，還在私塾學過幾年，後來才吃喝嫖賭敗了家，所以他寫字是不成問題的。
唐敬亭就冷笑起來：「秦老弟，你就別白費工夫了，屍親已認出是他的字跡，你還有什麼話說？」
秦林沒搭理他，看著戚秦氏：「戚大郎在外面吃喝嫖賭，賭檔打的欠條、酒樓賒賬、叫妓女寫的局票，應該有很多吧？」
戚秦氏不明所以地點點頭。
「也就是說，他的字跡並不難模仿啰。」秦林微微一笑，指著石頭上的字大聲道：「這塊石頭凹凸不平，上面刻字必然走形，再加上用石塊刻字，和用筆寫字，在運筆方向和力度方面本來就有很大區別，所以如果別人刻意模仿戚大郎寫字，我們也難以辨認！」