「秦小友，你有所不知，最近一個月里，瓊州府城外已經發生了三起命案。」海瑞臉色變得非常嚴肅，沉聲道：「而且，死者都是在橋上被殺的！」
瓊州府治所在地瓊山縣，地理位置靠近海邊，與雷州半島隔海峽相望，蜿蜒曲折的南渡江流經城外，雨量豐沛、水網密布，人們為了行走方便，搭建的橋樑也就特別多，簡便的木橋、堅固的石橋、帶頂蓋能遮風擋雨的廊橋……各式各樣的橋在縣境中星羅棋布。
上個月八日，就在其中一座石橋上，發生了一起駭人聽聞的命案，傍晚時有個賣米糕的小販死在了橋頭，頭頂被砸開個大窟窿，血流了滿地，奇怪的是褡褳里的錢並沒有少——他把所有的米糕都賣掉了，足足有兩貫多銅錢呢。
官府以為這是一起普通的殺人案件，並沒有引起足夠的重視，唐敬亭責令瓊山縣儘快破案，而知縣則給捕快設下比限，催逼他們捉拿兇手。
不料就在七天之後，第二起案件發生了，行兇地點是在一座木橋，受害者是個身強力壯的樵夫，他被兇手用捆柴的繩索套住脖子，懸掛在橋欄杆上，屍體在橋面底下晃晃悠悠，官府認定絕不可能是自殺，因為和第一起案件的受害者一樣，他腦袋上有個血糊糊的大窟窿。
到這時候，唐敬亭就有點吃不住勁兒了，親自調動府衙捕快偵破案件，只可惜好幾天過去了，沒有任何進展。
第三起案子發生在上個月二十五號，在城外一座廊橋又發現了新的受害者。
當時正在下小雨，一名婦女牽著三歲的兒子走過廊橋，這種廊橋就是普通的橋樑上帶著遮雨的迴廊，在南方比較多見，此前孩子的頭頂被雨淋濕了，母親就在廊橋中拿出手帕替兒子擦乾頭髮，卻赫然發現手帕上殷紅一片！
嚇壞了的母親趕緊檢查兒子的腦袋，卻並沒任何傷口，再往回一看，剛才走過的地方，血色的雨水正從廊橋天篷一串串往下滴！
接到報案，府縣衙門官吏冒雨出動，他們在廊橋天篷找到了屍體，一名老鰥夫腦袋被砸開半邊，仰躺在天篷頂上，早已死去多時，雨水混著血水沿著破裂的瓦片往下滴，這才被母子倆發現。
唐敬亭壓低了聲音，補充道：「而且有個事情，怕老百姓害怕，並沒有傳出去，就是所有死者的下身都被閹割了，我們懷疑是有人在搞採補，或者黎族巫師在行某種邪法！」
秦林心頭一驚，用眼角餘光看了看白霜華。
白蓮教主微微點了點頭，武林中確實有搞這套的邪派人物，不過瓊州府這偏遠地方，是哪位邪派高手來了呢？
另外，海南黎族頗多，靠近沿海地區的已經開化，風俗和漢人相差不多，五指山又稱黎母山的瓊州島核心區，則有不少未開化的生黎，會不會某個生黎巫師遊盪到此，做下案子的呢？
海瑞捋著鬍鬚，淡然道：「秦小友，老夫和唐府尊昨日匆匆下判，就是想和你切磋切磋這起案子，還沒來得及說，不料你就拂袖而去……」
「老師匆匆了解那幾起小案，就是想破獲這起大案，哪怕有所疏漏，也是瑕不掩瑜！」唐敬亭說著話，就又把老師捧了一下。
秦林沉默不語，陸遠志和牛大力旁邊聽著，就低聲議論起來，覺得海瑞斷錯了似乎也情有可原，畢竟比起三橋迷案，昨天的幾起案子就算不得什麼了。
白霜華英挺的眉毛微微一皺，有什麼想反駁，卻又抓不住那點模模糊糊的想法。
秦林抬起頭，毫不退縮的迎上海瑞的目光：「海老先生，三橋迷案固然該破，你匆匆下判也情有可原，但預設立場的做法，我絕對不能苟同！就算案件疑難，難以確鑿認定，也應該按照雙方證據和能查明的事實部分下判，你說那套與其屈兄，寧屈其弟；與其屈叔伯，寧屈其侄；與其屈貧民，寧屈富民；與其屈愚直，寧屈刁頑，事在爭產業，與其屈小民，寧屈鄉宦；事在爭言貌，與其屈鄉宦，寧屈小民，實際上把公堂上的兄弟、叔侄、貧富、愚直和刁頑、小民與鄉宦，在斷案之先就放在了不平等的位置上，斷案者心中早已存了成見，則偏頗在所難免！」
對啊！白霜華幾乎要擊節叫好了，秦林這番話把她悶在心裡的都說出來了，「事在爭產業，與其屈小民，寧屈鄉宦；事在爭言貌，與其屈鄉宦，寧屈小民」，尤為可惡，前一句鄉宦的錢財不是錢財，似乎假模假樣地站在老百姓一邊，可後面一句小民的名節不是名節，則百姓就活該受欺辱了？
牛大力和陸遠志也立刻恍然大悟，他們跟著秦林辦案，總是用證據說話，雖然身為錦衣官校朝廷鷹犬，卻很少對嫌犯刑訊逼供，因為秦林在斷案時，都會盡量站在客觀公正的立場上破解案情謎題，而不是用個人好惡、私心情感或者什麼儒家綱常來預設立場。
與海瑞在斷案之前，就預先假設了屈這個屈那個的做法相比，秦林的方式方法不啻天淵之別！
海瑞和唐敬亭卻對秦林的話不以為然，他們滿腦子明儒的綱常思想，君子喻於義，小人喻於利，士大夫的臉要緊，荷包可以稍微鬆開點，小老百姓唯利是圖，有點錢糊弄過去就行了嘛！
「秦小友，你的說法似乎也有點道理，不過老夫現在並不想討論這個。」海瑞微笑著，捋了捋鬍子：「既然是斷案方式上的爭論，咱們就以三橋迷案為賭，老夫、唐府尊和你，哪邊先破了案子，那邊就服輸認錯。」
唐敬亭眼珠一轉，看出老師到現在仍很喜歡這個頗有點傲骨的年輕人，就補充道：「如果秦老弟輸了，除了認錯之外，還得拜入海老師門下！」
「如果你們輸了呢？」秦林嘿嘿的壞笑起來，看了看海瑞的一把白鬍子，意思是我可不收你這把年紀的門生。
「你！」唐敬亭臉漲紅了。
海瑞也有點生氣了，賭氣道：「設若秦小友獲勝，老夫上表替你鳴冤，儘力保舉你官復原職！」
唐敬亭聞言心頭突的一跳，要知道文官保舉、彈劾武職是沒有品級限制的，只要在自己職權範圍內，七品巡按亦可保舉、彈劾一二品的總兵大帥，比如正七品的浙江巡按御史，就可以上表褒貶本省都督、都督同知銜的一二品總兵官。
而且海瑞清官之名聞達天下，又是朝廷即將起複重用的耆宿……
「保舉啊，其實無所謂的。」秦林雲淡風輕的笑笑，似乎根本就不在意，老實說他要起複原官，海瑞的保舉或許有點作用，但肯定起不到決定性的作用。
秦林將三橋迷案的賭局接了下來，不過他接著就聲明，並不會放棄顧克瀆強暴戚秦氏的案子，在此期間兩案都要辦，海瑞和府衙方面必須給予配合。
「哼，不知天高地厚，三橋迷案就夠喝一壺了，還要辦顧家那無關緊要的案子，到時候你一定輸！」唐敬亭連連冷笑。
海瑞倒是很硬氣，坦然道：「一言為定！顧家的案子，既然秦小友要繼續辦，老夫知無不言言無不盡。」
「我聽說那顧晦明是私生子，顧家的產業主要靠他打理？」秦林試探著問道。
「一樹之果有酸有甜，一家數子有愚有賢……」海瑞果真兌現了承諾，將所知娓娓道來。
戚秦氏說得沒錯，顧氏幾兄弟確實有差別，顧大老爺顧克瀆年少時風流不羈，與不少文人詩酒唱和，在嶺南薄有文名，頭上捐了個內閣中書，儼然衣冠中人，其實是個空心大佬倌，就連海瑞都聽說他經常流連青樓，做生意也隨心所欲，經常惹亂子。
顧二老爺顧晦明就不一樣了，為人謹慎小心、做事兢兢業業，撐起了顧氏的大半個家，海瑞很欣賞他，坦言收了他八十兩銀子，替顧家老奶奶撰寫賀壽文章。
「顧晦明拿八十兩銀子請海老先生寫賀壽文？」秦林皺著眉頭，眼睛微微眯起來。
唐敬亭以為秦林有所指摘，急忙辯道：「老師當年做官一清如水，家中只有四十畝薄田，所以晚年賣字貼補家用，八十兩乃是時價，其中絕無情弊！」
秦林搖搖頭，「我不是這個意思……咦，這裡又有座橋啊，沒有派人看守嗎？」
這是一座古色古香的石拱橋，約摸七八丈長，一丈寬窄，兩邊石欄杆還雕刻著獅子滾繡球，橋下流水潺潺，橋頭則是青翠欲滴的竹林。
唐敬亭和秦林鬧得有點不愉快，翻翻白眼，沒好氣地道：「本府大小橋樑成百上千，哪裡都能派人守住？又不知道兇手哪天會出來犯案！」
海瑞指著石拱橋道：「這是友恭橋，是顧家三代之前的一對兄弟所建，取兄友弟恭的意思，當地老百姓又叫它顧家橋。」
秦林想想也只好同意唐敬亭的看法，畢竟這時候一個縣衙的人手是相當有限的，根本做不到防守每一座橋樑，而貿然發動百姓協防的話，恐怕會引發大規模的恐慌，更加難以收拾。
況且，如果守住橋樑，兇手卻改到山坡、海濱或者村落中犯案呢？
秦林心頭想著事兒，把海瑞和唐敬亭提供的信息在腦海中拼湊成完整的圖景，然後再掰碎了一項一項的分析……
白霜華也凝神思考