京師東郊，通往通州的大運河邊，十里長亭，秋風蕭瑟。
王國光穿褐色素錦棉袍，曾省吾青衣白帽，李幼滋布衣芒鞋，王篆方巾儒服，每個人的神情都像這深秋的天氣一樣，悲憤與落寞交織。
首輔大學士張四維的背叛，形成了對江陵黨的致命打擊，朝會上一敗塗地，而後繼的打擊也接踵而至。
九月初九，上表彈劾張居正的監察御史丘橓，被升做刑部侍郎，從七品官一躍成為三品大員，萬曆皇帝通過此舉，向朝野明明白白的展示了朝廷風向的變化。
於是，有更多彈劾、攻訐張居正和江陵黨的奏章，像雪片般飛向通政司，飛向內閣和司禮監。
九月十一，罷吏部尚書王國光，以刑部尚書嚴清改任吏部；九月十二，革吏部侍郎王篆；九月十三，戶部尚書張學顏致仕；九月十五，工部尚書李幼滋以結黨營私被劾革職，朝廷宣布永不敘用；九月十六，兵部尚書、協理京營戎政梁夢龍革職回鄉……
與此相對應，九月十四日，萬曆准御史雷士幀奏章，將因張居正奪情一事而遭廷杖的翰林院編修吳中行、檢討趙用賢、刑部員外郎艾穆、主事沈思孝、進士鄒元標等平反昭雪，官復原職；九月十七日，從新任吏部尚書嚴清之請，將因各種原因而觸怒張居正被放逐解職的余懋學、趙應元、付應禎、朱鴻模、孟一脈、王用汲等守舊派大臣盡數召回。
王國光，吏部尚書任上舉賢薦能、興利除弊；張學顏，修治《萬曆會計錄》，使財政從嘉靖末期到隆慶初的入不敷出，變成萬曆前十年的富有盈餘；曾省吾，督率大軍平滅西南腹地的百年僰人之亂；王篆，為官清廉，在都察院任上清丈田畝，秉公執法不畏豪強，百姓呼為「鐵御史」，大名被萬曆親筆書於御屏……
可是今天，這群昔日江陵黨叱吒風雲的元勛重將，開創萬曆中興局面的汗馬功臣，改革新政的核心人物，卻落得個削職為民的下場，只能灰頭土臉的離京返鄉，失去了權力，也失去了繼續為中興大業效犬馬之勞的機會。
出京的車馬齊備，大小箱籠物件裝在馬車上，家人僕從都神色黯然。
前來送行的官員竟達數百人之多，儘管江陵黨已經失勢，但他們的門生故吏仍遍及朝堂，萬曆、張四維等人可以擊倒江陵黨，卻不可能將從上到下的所有官員都來個大清洗。
江陵黨確實難以逃脫倒台的宿命，也有不少官員迫於壓力不敢前來，可公道自在人心，來送列位老先生的人仍然很多，比如左都御史陳炌、右都御史吳兌、宛平知縣黃嘉善、僉都御史張公魚。
人們要麼長吁短嘆，要麼憤然作色，有人拿著一篇文章，涕淚交流的大聲念道：「故張太師柄國十載，天下有公是非，感恩而欲刎頸者不能私，報仇而欲專剖腹者不能誣也……」
周圍官員聞得此人念誦，要麼義形於色，要麼默默垂淚，心中都替張居正死後被誣、江陵黨重臣被逐而抱不平，其中一個黑臉短髯的年輕秀才尤為激憤，黑臉漲得通紅，厲聲道：「郎朗乾坤，湛湛天日，不料今日竟有此等事！」
王國光認得念文章那人是翰林院修撰王祖嫡，卻不認識黑臉秀才是誰，便小聲問身邊的王篆。
「是小有名氣的神童名士孫稚繩，以前聽說他和顧憲成三元會交好，沒想到也來送我等。」王篆說著就頗為欣慰地笑了笑：「看來公道自在人心，吾等可以問心無愧了……」
王國光苦笑著搖搖頭，沖著曾省吾笑道：「還是三省老弟見機，自己稱病請辭，倒免得像我們這樣，鬧了個灰頭土臉。」
曾省吾長嘆一聲，「去者憂國，畢竟身處江湖之遠，廟堂之上，還有賴汝默和丙仲維持。咱們能走，還算得無官一身輕，他們兩位就得忍辱負重啦。」
申時行申汝默和余有丁余丙仲兩位，就面露羞慚之色，同時拱手道：「本應致仕隨各位先生共進退的，因秦太保和諸君一再相勸，故而覥顏立於朝中，真是慚愧難言！」
張四維臨陣倒戈一舉擊倒江陵黨，坐穩了首輔大學士的位置，又得到了萬曆的信任，可他這種做了叛徒的人，總歸有點心病，覺得嚴清在過去始終反對張居正，在萬曆心目中身家一定比自己更清白，又坐到六部中最為重要的吏部尚書位置上，恐怕他將來架空自己。
於是張四維就看中申時行是個好好先生，余有丁陷進江陵黨不算深這兩條，向萬曆進言留下他們兩位在內閣，作為自己抵抗嚴清、劉守有的助力。
張四維很狡猾，他清楚這兩位身上還帶著江陵黨的污點，不可能被萬曆真正信任，更不可能爬到自己頭上去，留在內閣也只能老老實實地替自己辦事。
申時行性格軟弱、做事瞻前顧後，見張四維挽留，就有些意動，只是面子上過不去；余有丁同樣覺得進退兩難，他和江陵黨的關係不像別的人那麼深，留下來繼續干也沒什麼，但是並非每個人都能像張四維那麼玩華麗轉身的，他也覺不好意思。
這時候秦林一封書信替他們解了圍，上面墨跡淋漓的三句話：「張太師雖死、江陵黨雖罷，而新政猶在。」
為了新政不至於人亡政息，申時行和余有丁應該留下來！
江陵黨眾大臣自是深表同意，申時行和余有丁也鬆了口氣，一方面可以繼續做內閣大學士，身居朝堂高位，一方面也不至於和老朋友鬧翻，背負叛徒的污名，那實在是兩全其美嘛。
申、余兩位大學士，就算是江陵黨在朝中高層碩果僅存的人物了，而且還受制於張四維，想當年聲勢浩大的江陵黨落得如此田地，眾人心中都不是個滋味兒。
長亭古道，秋風蕭瑟，王國光、張學顏等人眺望著京師方向，久久不願動身。
他們在等的只有一個人：秦林。
「也許秦太保不會來了。」王篆嘆口氣，十分悔恨地道：「悔不當初，沒有聽信他的逆耳忠言，以至於大好局面付諸東流，他就是怨恨於我，也是理所當然……可惜，沒機會當面向他道歉了。」
前段時間，秦林確實沒有和江陵黨接觸，除了那封只寫著三句話的簡訊。
申時行嘴唇囁嚅兩下，喃喃地道：「愚以為、愚以為秦太保還是不來得好，他扳倒馮保立下汗馬功勞，深受陛下信重，這次他不像我們，本來沒有受到牽累，何必來這一趟，惹得陛下不快？」
王篆瞥了申時行一眼，心中大為不快，臉上神色就有所變化。
申時行那樣說，意味著他其實也擔心來送諸位舊友，有觸怒萬曆和張四維的危險，只是卻不過情面，以他性格也做不出太決絕的事情，所以仍硬著頭皮來送行的。
曾省吾瞧出幾分端倪，朝王篆使個眼色，現在這時候申時行能來送行，就已很講義氣了，終不至連別人心中有所擔憂，咱們也要責備苛求？
王篆終於沒責備申時行，可到底有點憋不住，沉聲道：「唉，秦太保不來相送才是理所應當的，他聖眷優隆，又只是張太師的女婿，再怎麼也牽累不到他，不像咱們，別人是避之不及啊！」
申時行臉紅了紅，揪著鬍鬚不開口。
不過王篆話倒是沒錯，這時候的朝野士林，男女婚姻是算不得什麼的，甚至親家之間形同陌路，乃至為政敵也不稀奇，嘉靖時徐閣老就把孫女嫁給嚴嵩孫子做妾，結果扳倒嚴嵩時，徐閣老可沒留半分情面，可以說是處心積慮的弄死了嚴嵩父子。
就算秦林不來，江陵黨也絕對不會怪他，反而只會自己負愧，誰叫自己沒聽信秦林的逆耳忠言呢？
「走吧，秦太保不會來了。」王國光嘆口氣，朝管家招招手，準備就此離開。
曾省吾、張學顏、王篆等人齊齊轉身，暗嘆當初自己有眼無珠，看錯了張四維，也看低了秦林。
「來、來了！」申時行手有點兒發抖，扯住王國光的衣袖，大聲道：「秦太保來了！」
京師方向，一騎絕塵，秦林身穿玄色家居常服，跨照夜玉獅子馬，如追雲逐電般趕來，速度快得驚人。
「終究來了，他到底還是來了！」張學顏心情十分激動。
王篆緊緊咬著嘴唇，半晌之後才長舒一口氣：「秦太保總算原諒咱們了……要是他不來，我這趟回鄉路上，終究負愧不安哪。」
前來送行的江陵黨門生故吏也議論紛紛：「秦太保果然忠直仗義，值得一交！」
「那可不是？江陵太師將千金下嫁於他，沒有選錯人啊！」
秦林策馬而來，送行的眾人紛紛往兩邊讓開，他直騎到長亭外面，翻身下馬。
王國光、曾省吾等江陵黨重臣早已迎了過去，無形中將秦林奉在中央，眾人齊齊拱手問候。
曾省吾苦笑著搖搖頭：「秦太保，您實不該來的！被陛下和張鳳磐曉得，多有不便。」
秦林大袖一揮，長身玉立，慨然道：「眾位老先生去國還鄉，乃是黨錮之禍重現今日，下官忝為張江陵半子，豈可置身事外？」
王國光、張學顏等人感動莫名，申時行和余有丁互相看看，同