萬里長江浩浩蕩蕩，自金陵下瀉至鎮江，便到了京杭大運河的一大樞紐，各色船隻陡然增多，江面上千帆競渡、百舸爭流。
江北起自揚州府的涇運河直通黃河清江浦，再由里運河聯繫華北平原上的帝國統治中心，京師。北上的糧船源源不斷的把江南的糧食運往華北，供應京師所需，養育著九邊的將士，朝廷賑濟所出、軍糧所用、官吏所食，全賴於此。
江南運河則從鎮江府經常州、蘇州直通杭州，貫通了江南膏腴之地，蜀錦、寧綢、景德鎮瓷器，全都得經過它運往杭州灣或者寧波出海，為帝國換取源源不斷的白銀。
京杭大運河就是大明帝國生機勃勃的血管，維繫著龐大帝國的生命。
此時就在大批糧船之中，混著一艘外觀普普通通的平底江船，看上去和別的客船沒有什麼區別。
可它的內部卻不像外表那麼簡單，不僅船隻建造特別的堅固，操船的人員也格外不同：雖然都穿著普通水手的短打扮，但不少人被晒成了古銅色的皮膚和身上揮之不去的海腥味，都說明了他們並不是江上討生活的百姓，而是從大海溜進長江的過江龍。
其中更有幾個身子矮壯的傢伙，神情動作與華夏子民迥異，如果在數十年前，他們會被稱為倭寇。
江船中艙，金櫻姬大馬金刀地坐於榻上，和天香閣中楚楚可憐的神態截然相反，她現在身穿黑色綉金倭緞箭袖，滿頭烏髮盤著高髻，腰系一條七寶鯊皮帶，足踏鯊皮靴，臉上柔弱可憐的氣質拋到了九霄雲外，嘴角掛著幾分妖異的笑容：
「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去不復還。龜板先生，你怎麼又回來了呢？」
龜板武夫跪坐在她身前，肩膀上裹著厚厚的繃帶，把腰一挺，頭一低，用生硬的漢語請罪：「屬下，行刺失敗了！只好以切腹自盡保持武士的榮譽，請少主指定介錯！」
日本武士自盡，把自己肚子剖開的時候，身後站著一人揮刀替他把頭砍下來，就稱為介錯。
嘻嘻……金櫻姬抿嘴笑著，「毛海峰如何？」
龜板武夫一怔，繼而沉重地點了點頭。
金櫻姬忽然狂笑起來，聲音帶著妖冶：「你們這些日本人吶，動不動就要尋死覓活，放心吧，你既然發誓效忠我父女，你這條命就是我的，我沒讓你死，你就不能死！」
「哈依！」龜板武夫跪直了身子，用力把頭一點。
沉默半晌，龜板武夫又道：「為什麼，要和白蓮教結交？他們在海上，並沒有什麼力量！」
「可是大明有力量……」金櫻姬神色頗有些怨憤：「我父親是大明欽定的倭寇首領，我們想要東山再起，佛郎機人、日本人、高麗人都不是問題，只有大明，如果我們的對頭、各國海商要求大明出兵對付汪直餘黨欽定倭寇，大明會怎麼做？你們抵擋得了朝廷水師和戚繼光嗎？」
龜板武夫搖了搖嘴唇，對這個問題他只能保持沉默。
大明朝的力量實在太強大，它沒有反應過來倒也罷了，一旦它全力動員，無窮無盡的人力物力，對於任何挑戰者都是滅頂之災。
「白蓮教能替我們報仇雪恨，當然很好，但我不僅僅只盯著報仇，讓他們替我們吸引大明朝的注意力，不是很好嗎？」
金櫻姬咯咯嬌笑著，揮手打發龜板武夫出去：「對了，白蓮教那邊，告訴他們那個裝神弄鬼的聖女，千萬別把咱們當傻瓜，這次冬解的庫銀，咱們要三成！」
……
南京刑部右側的院子，既是刑部侍郎劉一儒辦公的處所，也充當辦案欽差的行轅。
北風正緊，雖說江南地方溫暖，守門的兩名兵卒也凍得鼻涕長流，在那兒曬著點若有若無的太陽，有一搭沒一搭地說著閑話。
「哎，老張，新來那位秦大人，又不打板子問口供，又不像戲台上演的那麼微服私訪，他能破案嗎？俗話說得好，嘴上沒毛、辦事不牢……」
「放屁，秦大人神目如電，以前破了不曉得多少大案，也不差現在這一樁。再說了，秦大人仁厚慷慨，跟著他走那叫個升官發財！可惜咱們沒那本事，否則求爺爺告奶奶也要撥到他老人家手底下去。」
正說著話，老張就啪的一下站得筆直，中氣十足地叫道：「秦長官！」
秦林點點頭算是打過了招呼，隨手扔了塊不輕不重的銀子：「去買件厚實的棉衣穿，凍成這個樣子，丟臉。」
接過銀子，兩名兵卒激動的不行，就算丟臉也是丟刑部的臉，不管秦林什麼事兒呀！現在人家出手就是幾兩銀子，且不說值得多少，就是長官厚賜這點面子，也叫他倆打心眼裡感激。
秦林笑笑，前幾天中官副使黃公公已經咨文南京錦衣衛，把他調來協查白蓮教了，所以每天過來辦理案件。
劉一儒這傢伙依然不老實，仗著是正欽差，連中官副使黃公公和代表東廠的司房霍重樓都不放在眼裡，哪兒在乎秦林這麼個協辦錦衣副千戶？
劉老兒只當秦林是想混進來分分功勞沾沾光的，倒也沒想別的什麼，於是每天見面就冷嘲熱諷，好像他手上真有天大分功勞，人人都盯得眼紅心跳一樣……殊不知秦林看過案卷，早就笑得牙疼：
劉一儒把白蓮教打尖的客店掌柜、小二，白蓮教買過乾糧的點心店老闆，等等完全無關的人通通抓起來，硬說他們通匪；又一味狠打，叫犯人胡亂攀咬，還美其名曰廣撒天網，疏而不漏。
秦林看這樣子，是必須另起爐灶了。
閻王好說小鬼難纏，他把劉一儒手底下這群人幾乎全買活，現在劉一儒有什麼風吹草動他全知道。
中官副使黃公公的籤押房，黃公公和霍重樓正又吃驚又興奮地看著什麼，見秦林進來，兩個人湊近了，神神秘秘地道：
「秦兄，不得了，揚州往京師解的庫銀，出事啦！」