蘄州之南，萬里長江浩浩蕩蕩奔騰東去，江北楓樹嶺上草木蔥蘢，蜿蜒曲折的山道早已荒無人煙，唯有秦林在被荒草遮蔽的道路上，深一腳淺一腳地行走。
大明朝嚴格執行打壓白蓮教的政策，而荊湖地區的白蓮教騷動引發了官府嚴查，對沒有籍貫、沒有路引的秦林來說，當務之急是儘快逃離荊湖地區，去那些執行路引政策比較寬鬆的地區——事實上，在永樂以後，路引政策已經基本廢弛，僅在社會形勢嚴峻時啟用。
萬曆六年的大明朝雖說已有不少隱患潛伏，但內有張居正柄政，外有戚繼光俞大猷等良將領兵，北方俺答汗稱臣納貢，南方倭寇蕩平，算得上太平之世，除開白蓮教騷動的荊湖地區，別的地方必定不會嚴查路人。
從荊湖順江而下就是江南，直唐宋以降市井素稱繁華，商賈往來如織，路引制度在那裡恐怕早已成為一紙空文。
秦林準備走山路避開哨卡，慢慢尋個長江邊的小碼頭，搭順風船往長江下遊走，這樣一方面躲開嚴查路引的荊湖地區，另一方面到了商品經濟發達的江南沿海，身為知識豐富的現代人還愁沒有用武之地嗎？
山道少有人行，道路大半被荒草遮蓋，荊棘叢生，秦林一身麻布衣服被荊條上的小刺扯得破破爛爛。
在過了一處岔路口之後，忽然，他停下了腳步，警惕地看著前方：那兒有幾根荊條被折斷了。
在普通人看來這並沒有什麼奇怪的，山路雖然偏僻，也有獵人、樵夫往來，更有可能是大型野獸經過留下的痕迹。
但對於身為刑偵高手的秦林，任何蛛絲馬跡都不會輕易放過。
他立刻趴在地上檢查足印，發現幾個新鮮的足印之後先是一怔，然後臉色凝重地用自己的腳比了比，又量了量前後兩個足印之間的距離，這才略略鬆了口氣。
接下來秦林又在折斷的荊棘叢中仔細尋找，直到從一枝小刺上找到只有小指頭那麼大的布片，他的臉上才露出了釋然的笑容。
一路注意觀察，繼續前行了兩三里，秦林再一次停了下來，瞧了瞧荊棘灌木倒伏折斷的姿態，他沖著七八丈外一處茂密的樹叢喊道：
「這位朋友，出來吧！大路朝天各走半邊，咱們素不相識，在這兒相遇也算緣分，又何必藏頭露尾？」
樹叢處半分動靜也沒有，山林間十分寂靜，只有遠處的啾啾鳥鳴。
秦林信心十足地道：「老兄不必躲藏了，你孤身一人走到這裡的，穿著月白色的長衫，腳蹬平底快靴，身高在五尺二寸上下，年紀約摸二十五歲，身體強壯，最重要的是你左腿上有傷，朋友，我說得沒錯吧？」
樹叢中一陣響動，鑽出個身強力壯的青年，背著個小包袱，手中握著柄單刀，果然左腿上有斑斑點點的血跡，走路一瘸一拐，瞧見秦林是個十五六歲的半大小子，青年本來陰鷙的臉上露出驚訝的神情。
秦林見證實了自己的判斷，不禁有幾分自得：
最初他發現足印是小牛皮靴的時候，很有些忐忑，因為之前觀察這個時代的百姓不是穿草鞋就是布鞋，穿小牛皮靴的很有可能是公門中人，那麼孤身行走荒郊野外的自己就很有可能被攔下來檢查，進而誤認作白蓮教逆匪。
很快認出道路上的新鮮足跡都屬於同一人，他才鬆了口氣，然後判斷此人左腿明顯有些瘸，足印形狀卻不像尋常瘸子那樣始終如一，便知道是新近受過腿傷，因為吃疼而用力不均才有這種不穩定的足印，秦林就更加篤定了。
雖然變成十五六歲的少年，力氣減弱了不少，但擒拿格鬥的功夫還在，對付一名腿傷不輕的對手，還是十拿九穩的。
在荊棘小刺上找到的布片，則佐證了秦林的判斷，這種顏色的衣服既非衙役的「青戰袍、紅裹肚」，又非衛所兵丁的硃紅色鴛鴦戰襖，更不是錦衣衛金黃色的飛魚服，只是平民百姓所穿的。
那陰鷙青年驚訝於秦林幾句話道破他的根底，殊不知根據腳印刻畫嫌疑人是最簡單的刑偵技術：老年人的腳印是足跟重腳掌輕，青年人則足跟輕腳掌重，由足印形狀便可估計對方年齡；由穿鞋足印的大小估算赤腳的長度，再乘以七倍便是嫌疑人的身高；由步幅長短既可估算身高，又可評判嫌疑人身體狀態……
所以秦林根本沒有見面，便已把陰鷙青年的基本情況摸了個透。
陰鷙青年卻拿不準秦林的身份：看上去十五六歲，說話卻十分老辣；皮膚白皙像個讀書人，衣服卻比苦力還要破爛，實在不知道什麼路數。
他試探著道：「我叫余才高，從蘄州販一批棉布去九江府，半天前遇到強盜，被搶走財物，腿上也被砍了一刀，好不容易才搶了柄刀逃出來，因為害怕強盜追趕只好躲起來。敢問小哥尊姓大名？」
秦林便告訴他真名實姓，反正這個世上也沒人認識，說自己是去九江府會文友的窮童生，因父親是個熟手獵戶，所以會看足跡辨人。
那余才高聞言眼珠一轉，滿臉堆起笑來：「這山林之中有蛇蟲虎豹出沒，尤其是蘄蛇『五步倒』極多，咱們既然都是往九江府去，不如結伴而行，路上還有個照應。」
秦林不假思索地點了點頭，余才高當即大喜，兩人便結伴行走。
一路上余才高都拿話試探秦林，可秦林何等樣人？審訊室里往往幾句話就能擊破嫌疑犯的心理防線，整夜連續審訊不打一個哈欠，作為專家證人出庭時面對嫌疑犯的辯護律師的提問，從頭到尾都是滴水不漏，現在又豈能被余才高套出底來？
走了大半個時辰，連同之前走的，離開蘄州城已經有二十多里了，兩人都有些飢餓，便在一處溪水邊坐下來休息。
余才高從包袱里拿出兩張煎餅，沖秦林笑笑：「自家做的餅子，秦兄弟嘗嘗滋味兒可好？」
「多謝。」秦林答應一聲拿在手中，張嘴便要咬下。
余才高眼中閃出了一絲凶光。
「咦，誰在那兒！」秦林驚叫著扔出塊石頭。
余才高吃了一驚，臉變得非常難看，順著石頭扔去的方向，卻看見有隻野雞撲稜稜扇著翅膀飛走，他臉上的神色又瞬間恢複正常。
秦林萬分惋惜地道：「可惜了，要是我爹在這兒，這隻野雞鐵定跑不了！」
余才高定下心來，拿起自己的餅子咬了一口，故意嘖嘖稱讚燒餅味道香美，暗中觀察著秦林的動靜。
秦林就著清澈甘甜的溪水，三口兩口把餅子吃下。
余才高心頭只是冷笑，此時走了半天卻也腹中飢火高漲，看秦林吃得香甜，他也把手中的餅子吃了。
不出片刻，秦林忽然彎著腰、抱著肚子，黃豆大的汗珠一顆顆從額角滾落，一迭聲地呻喚起來：「哎喲哎喲，這涼水還真喝不得，糟糕，肚子疼起來了……」
余才高急得直跳腳，又是讓秦林揉肚子，又出主意讓他平躺著休息。
不料秦林直起了腰桿，清朗的雙目盯著余才高：「不對，只怕是中了毒，有人要殺人滅口……對了，你就是白蓮教的大師兄，你不叫余才高，你是錦衣衛追捕的高豺羽！」
高豺羽被道破身份不禁大為吃驚，退了兩步，戟指問道：「你……你怎麼知道的？」
秦林沉聲道：「我走在你後面好幾里路，你卻早早的發現了我，躲在路邊想要暗算，可見你每走一段路到了視野開闊處就回頭張望觀察，生怕有人追來，才能發現落在後面數里外的行人。你說被強盜打劫，若是尋常強盜只要財不要命，就算想殺人滅口也斷沒有追幾十里路的道理，何況錦衣衛、官兵和衙役都在大舉搜捕白蓮教，什麼強盜會在這風口上出來作案？嘿嘿，所以我從發現你躲在草叢中開始，就知道你害怕的並不是強盜，而是捉拿白蓮教妖匪的錦衣衛！」
之後秦林道破高豺羽的行藏逼他現身，就完全確定了判斷，因為之前他在錦衣衛百戶石韋的影形圖上看到了高豺羽的畫像。
本來這個年代的毛筆畫像並不準確，普通人見了也不一定認得出來，可秦林是做慣了模擬畫像的，對人的五官比例、相對位置、面部肌肉群分布這些東西十分熟悉，見到「余才高」的第一眼就把他和影形圖對上了號。
高豺羽一怔，繼而桀桀笑了起來：「沒想到啊，你這麼個少年郎，心思竟如此縝密，我瞧你不像哪家獵戶的子弟，倒像六扇門的鷹爪孫！哼哼，說什麼都沒有用，現而今無生老母開天眼，就要收你小命了！」
「真的嗎？」秦林笑著站直了腰，神色恢複平靜，絲毫沒有毒發身亡的徵兆。
高豺羽驚得雙目圓睜：「你……你！」
秦林好整以暇地拍了拍破爛不堪的衣襟，又掀了掀斗笠，慢條斯理地道：「既然一開始我就看出你的來路，又怎麼會中你的奸計？呵呵，讓你死個明白，剛才我把餅子和你的換過啦，這叫以其人之道還治其人之身，你吃了自己的餅子，出了什麼問題可不能怪我喲……」
感覺到腹中隱隱作痛，高豺羽渾身瑟瑟發抖，他本人當然知道那張餅里的毒藥有多猛