創世歷1038年冰之月（1月）1日凌晨，楊陽在滿是狼藉的地板上醒過來。
「嗚……！」
腦子裡像有十頭水牛在唱歌跳舞，她反射性地按住額角，搖搖昏沉的頭，半睜著朦朧的眼環顧四周，只見一地陣亡者。離得最近的是呈大字形的昭霆，肚子上躺著全身的毛被打成小辮子的雷獸琵琊；旁邊是抱著刃霧取暖的莎莉耶，臉上和昭霆一樣畫滿了油彩；稍遠處的希莉絲就好多了，既沒有大花臉，毛毯也裹得緊緊的，不過從她手裡的撥火棍看，睡前的神智也不怎麼清醒。
「好像還少了三個……」楊陽自言自語，聲音沙啞得幾乎認不出。想了想，她依稀記起慶祝會中途發展成斗酒大會，包括旅館老闆在內，人人不是起鬨就是參與，最後的印象是帕西斯在所謂藍隊的叫好聲中喝下一整瓶烈酒，而肖恩也在紅隊的鼓勵聲中抓起一瓶……
轉過頭，她不意外看到兩個同歸於盡的勝利者，卻不得不驚訝堆積如山的酒瓶和木桶。
「這些全是他們幹掉的！？也太猛了吧！」
一邊咋舌一邊爬起，楊陽用力推搡睡得跟死豬沒兩樣的棕發青年。這時外面響起腳步聲，表情微帶睏倦的耶拉姆走進前門，用一種病懨懨的口氣道：「你醒了？不用管他們，潑水隊馬上就來。」
「潑水隊？」
「就是專門喚醒這些醉鬼的隊伍。」
「那我去洗臉了。」楊陽的狀態也不比他好多少，頭疼得快要裂開來，二話不說扔下同伴，跑去梳洗。
過了沒多久，來自魔法學院的潑水隊成員就和人高馬大的搬運者一起衝進旅館，一一潑醒「睡美人」們，喝得太多醒不過來的就搬進客房。讓人佩服的是，本該睡得最死的兩人竟然只被澆了點水就恢複意識。
「嗚～～我還是頭一次那麼沒節制。」抱著腦袋，帕西斯呻吟了一聲。肖恩連打幾個噴嚏，全身發抖：「好冷好冷，誰潑的水？」
「我！」指揮潑水隊的紅衣女郎雙手環胸，俯視兩人，「你們倆倒是挺有素質的，特別准許你們參加後天的祭神比賽吧。」
「哎？」驚噫的感嘆詞如出一轍，錯愕的神色也一模一樣。
「具體的項目可以問這裡的老闆。」拋下一句語焉不詳的說明後，女郎就帶領部下匆匆離去。好不容易把油彩擦掉的莎莉耶道：「祭神比賽……城門口發的那張帖子上有寫。」
「帖子呢？」楊陽問還在努力與油彩搏鬥的昭霆。帕西斯打了個哈欠，懶洋洋地道：「管他什麼比賽，我沒興趣。」肖恩興緻勃勃：「好像很有趣耶，我們參加好不好？」
「好。」堪稱模範徒弟的某人立刻改口。
「最好不要。」幾個男性客人中肯建議，「祭神比賽是以【眾神的試煉】為主題的專門賽事，嚴苛到不近人情，一般選手的能力要求就在B級以上……」
「哇——好有趣！」還沒聽完，肖恩就迫不及待地打斷，還一臉貪婪地追問，「獎品呢？應該有獎品吧？」想要斥責的男人瞥見他胸口的金色徽章，神態一轉為敬佩：「啊，原來你是A級的冒險家，那就沒什麼好擔心的了。最後要注意的是千萬別拿錯特別嘉賓的牌子。」
「可是剛才那位女士就是邀請他們當特別嘉賓啊。」
「不會吧！那就沒得選擇了！」
肖恩一頭霧水。帕西斯謝過楊陽遞來的濕毛巾，一邊拭臉驅散睡意，一邊問道：「一般選手和特別嘉賓有什麼區別？」
「這個……」男人們面露尷尬，囁嚅不語。希莉絲綳著臉回答：「簡而言之，一般選手是玩物，特別嘉賓是禁臠候補。」
包括快把臉搓得脫皮的昭霆在內，楊陽等人都僵硬了一瞬，惟獨肖恩依然天真不解：「對了，上次索貝克也說過，到底什麼是禁臠啊？」
這回輪到其他客人呆望他。帕西斯流暢地解釋：「就是一種對男性而言含有相當污衊意義的名詞，和奴隸一樣，被剝奪了自由和尊嚴的存在。」
「哦，真過分。」
是錯覺嗎？索貝克似乎很擅長應付肖恩的「無知」？楊陽疑惑地挑眉。昭霆放下毛刷，一蹦三尺高：「搞什麼！竟然有這樣亂七八糟的比賽！」
「摒除功利性，這個比賽還是很有挑戰性的。」老闆本著公正的立場說話，「因為賽場本來就是由眾神的遺迹改建而成，一些地方還沒探察完，非常危險，也就格外刺激，每年都有大量的冒險家慕名而來。」
「說穿了，就是和西城對抗的設施。」希莉絲一臉不屑，「不想冒險家全被西城搶走，就弄出這麼個東西。這也罷了，明明是瀆神的行為，卻冠上『祭神』的名義，才真叫好笑。」
男人們稀奇地瞧著她，因為希莉絲一看就知道是梅迪人，還是女性，如此辛辣地批評自己的母城，實在不尋常。
楊陽等人面面相覷，不甚明白。耶拉姆開口道：「這些且慢說，先吃飯吧。」
他的提議，總是現實又準確。
※※※
新年的第一天總是新奇而愉快的，若碰巧是晴天，心情就更加愜意。坐在靠窗的位置，呼吸新鮮空氣，品嘗美味的早點，欣賞逐漸熱鬧起來的街景，有一種浸潤在溫水裡的感覺。
「這個椰絲蛋糕好好吃哦。」咬了口旅館推薦的招牌甜點，莎莉耶露出感動的表情。
「是嗎，我嘗嘗。」帕西斯握著她的手，把剩下半塊送進嘴裡，嚼了會兒，評價道，「還可以啦，你喜歡，下次做給你吃。」
「耶！索貝克會做飯嗎？」席間響起幾聲驚呼。帕西斯一手支頰，笑得悠哉：「我的手藝可是很不錯的，雖然還比不上耶拉姆小哥。」
「你別和希莉絲一樣叫我小哥。」褐發少年加重語氣。
「哈哈哈……」
索貝克是很開朗的人嘛。幾個少女不約而同地微笑。肖恩更是笑得只能用幸福形容，不知為何，和帕西斯同桌吃飯，讓他有股奇妙的安心感。
「對了，昭霆，帖子。」楊陽朝友人攤開手。昭霆唔唔兩聲，從口袋裡掏出一張折起來的羊皮紙，遞給她。
啜了口香醇的紅茶，黑髮少女瀏覽紙上的介紹，讀出重點部分：「嗯，接下來三天都是謝神祭啊，感謝眾神的祭典。有大規模的遊行，廣場音樂會，雪雕展覽，馴獸表演，擂台比武，精品一條街服務，各式各樣的小吃……」
「哇——好有趣！」雖然已經看過一遍，昭霆和莎莉耶還是忍不住歡呼雀躍。肖恩也興奮得兩眼放光：「太棒了，太棒了，吃完飯我們就去玩吧！」
「在那之前，我想先搞清楚祭神比賽的內幕。」帕西斯眯著眼笑道。在他視線對面的希莉絲嘆了口氣，娓娓道來：「就像我剛才說的，祭神比賽是為了吸引冒險家創辦的活動，所以我說那些冒險家是玩物。而且發展到後來，性質更加惡劣，演變成地位高的女性納寵的幌子。美其名是讓『通過』眾神試煉的男子進入神殿，其實……就是把他們當作禁臠。」
「天哪……」昭霆捧著臉呻吟。莎莉耶輕蔑地撇嘴。楊陽乾咳道：「貴城的女性真開放。」
「屁個開放！」盛怒之下，希莉絲罵了髒話，「要是真開放也罷了，這根本是妓女裝貞潔的行為！外表端莊高貴，其實一個比一個齷齪無恥！我最看不慣她們那副嘴臉！」
席間安靜了片刻，被帕西斯和氣的聲音打破：「嗯，下次請不要用妓女做比喻好嗎？」
「咦？」希莉絲還沒從激動的情緒中平復。
「我媽媽是妓女。」
「啊！？」
即使是平地驚雷，也不及這句話震撼。人人獃滯地瞪視發言者，卻見他彷彿沒事人般喝茶吃蛋糕。希莉絲回過神，滿臉通紅：「對、對不起，我……」
「沒關係，我知道你不是有意的。」帕西斯聳了聳肩。楊陽觀察他的表情，道：「索貝克，你很喜歡你母親吧？」
「嗯，最喜歡了。」銀髮青年淺淺一笑，眉間無限溫柔，「她是全世界最好的母親。」
「……」儘管剛剛就沒有鄙夷，但看到同伴如此深愛身為妓女的母親，楊陽等人都感到由衷的欽佩。肖恩羨慕地道：「真好，我連我媽長什麼樣子也想不起來。」
楊陽一怔。帕西斯促狹地笑道：「能生出你這樣的活寶，想必也是位偉大的母親。」
「嘁！什麼意思嘛你！」
在和睦的氣氛中結束早餐，一行人上街閑逛。
※※※
整個拉魯都沉浸在祭典的氣氛中，市民身穿富有特色的民俗服裝，和熟人相伴走在街上；來自大陸各地的旅行藝人表演著精彩的節目，吸引人們駐足觀看；所有的陽台上都懸著掛毯，展現梅迪城足以自傲的工藝品；少女們卸下常年遮面的薄紗，露出鮮嫩姣好的面容，從窗口向行人撒出雨點般的彩色紙屑；頑皮的孩子戴著怪異的面具，呼嘯來去，嚇唬外地來的客人。
肖恩對這種小鬼的玩意兒表現出高度的興趣，在一個面具攤前定住腳跟