明暗不定的燭火照亮房間的一隅，也照亮了桌上一張攤開的下界地圖。
「大人，【傳聲魔】已放出，估計最遲明天中午就能找到目標。」
一名黑衣人在燭光照射不到的角落低聲彙報，語氣了無敬意，只有彷彿與黑暗同化的死氣沉沉，讓人感覺像是尊木偶。而他彙報的對象，是一個坐在桌後的精瘦老者。雪白眉毛下的雙眼閃著陰騖詭譎的光芒。
「嗯。」老人的臉宛如蠟象般毫無變化，枯槁的手指卻靈活地在地圖上游移，從唇間流逝出的低語也充滿黑暗的活力，「以那小子軍隊的素質，即使他不在，撐個十天半月也絕沒問題，這段時間足夠游擊隊趕到了，接下來稍微給西境軍添添亂，城破是早晚的事，貝姆特一定很高興終於贏過對手吧。哼，只要礙眼的傢伙消失，那種土地，送一兩塊給那些窮瘋了的蠻賊根本無所謂。」
稍具常識的人絕不會說出這種話，可見這位老人位高財富的程度。
正如諾因所料，宰相果然為了剷除他而暗地裡與敵城攜起手來。但是，謝爾達的野心還不止於此。
「巴洛亞，和死亡傭兵團的人商量妥了沒？」
「是，遵照你的旨意。」黑衣人平板地回話。
謝爾達先是點點頭，隨即微一猶豫：「嗯……雖然休得斯那傢伙渴望一飲現任西城城主的血已經很久了，死亡傭兵團排名大陸第二的實力也應該不俗，但萬一血徽、逆十字兩個傭兵團長跟在他身邊……還是從迷霧森林調個黑咒術師過去支援吧。」
巴洛亞首次提出異議：「大人，最近諾因殿下已起了疑竇，派了一個小隊的術士在那一帶搜查，此舉——」
「黑咒術師全是行蹤詭秘之徒，凱曼那小子親自出馬也未必找得到珠絲馬跡，他的部下濟得何事！別再廢話，巴洛亞，下去干你的事。」
「是。」一陣細微的異響過後，房裡只剩下一個人。
「就算被稱為堂堂【傭兵王】，在死亡傭兵團和黑咒術師的合圍下也難以逃出生天吧。」
宰相桀桀怪笑著，收起地圖。
※※※
西城隱捷敏亞，又稱【戰士的樂園】，領土面積居全國之首，平均面積卻排名最末，是魔導國自然條件最差的城市。將近三分之二的地表被沙漠和荒原覆蓋，剩下的也多數是不長果實的雨林和綿延起伏的山區，耕地面積極少，水緣也緊缺，只能靠一條流經首府赫拉特的迪諾河及其支脈維持供水。但就是在這樣惡劣的環境下，鍛鍊出一批大陸最強的戰士來。西城的傭兵是各國各城打仗時最炙手的寶貴兵源。有句老話「戰場最可怕的兵是隱捷敏亞的兵，最可靠的兵也是隱捷敏亞的兵」，形容的就是這種情況和西城戰士的生存方式。因為過去常常有拿了僱主的錢站在敵我雙方彼此廝殺的西城戰士。無與倫比的強悍固然成就了戰士們的榮譽，也造成這樣無奈的悲劇。
會有這樣的情形發生，主因是自初代的西城城主華爾特·亞布羅迪死後，這個城就再沒有建立起穩固的政治中樞過。一方面是生存條件的惡劣導致對地盤的爭奪日益激烈，另一方面是沒有一門宗教能在此發揮統一人心的效果。中城和南城的巡禮者都曾經試圖在這裡傳教，可是這些努力全被當地「弱肉強食」的鐵則絞得粉碎。隱捷敏亞的人民不屑神明，他們只關心當天的溫飽，既然你口中的神無法解決這最實際的問題，你就給我滾出去——很簡單。
正因如此，西城不僅這千年自家打得火熱，與接壤的三城：北城埃特拉、中城卡薩蘭和南城梅迪，針對領土的矛盾也是日漸白熱化。而三城裡，隱捷敏亞人最痛恨「滿口神名的偽君子」（指中城）和「假正經的娘們爆發戶」（指南城）；同有經濟交易的北城，相對來說倒還不錯。西城出產的鐵礦是艾斯嘉大陸品質最好的，以此向埃特拉交換糧食及其它日用品，或以埃特拉為跳板向外大陸出口，；另外，西城還盛產一種其它地方長不出來的植物「龍之息」，是飛龍最喜歡的食物，位於埃特拉境內的白銀之谷的龍族們也以此為主食，就算是為了不得罪這票祖宗，有「龍之鄉」之稱的埃特拉也不得不定期進口龍之息，自然不好和西城鬧得太僵。幸好習慣了炎熱的隱捷敏亞人不喜北地的寒冷，也不太挑釁，但對中城和南城他們就不客氣了。而被冠上那種罵名的兩城也老大不愉快，加上為了守住自己的領土，每年都在邊境與西城斗得昏天黑地，苦得三地的百姓叫苦不絕。
五城中離瘟神最遠的東城，自然是舒舒服服地隔岸觀虎鬥，只差沒捧包瓜子在手裡。充當「岸」的三城儘管氣得牙痒痒的，卻也莫可奈何。東城的軍力之強僅次於西城，又有支精銳的海軍在，無人敢輕稔虎鬚，而且眾所周知那裡是沉星森林的妖精族守護的土地，傳聞現任伊維爾倫城主羅蘭·福斯與妖精女王妮蘭迪婭的關係就像初代北城城主安迪米拉爾·歐斯達和銀龍王麥先一般親密友愛。
千年來的領土之爭，因戰力相差懸殊一直是西城贏多輸少，若非缺乏統一的指揮體系，中南北三城早在其兇猛的攻勢前一敗塗地了。然而十八年前，剛上任的南城城主梅蓮可·迪·休拜卡親自率軍反撲，將侵略者打回老巢，全殲銀狼傭兵團三萬人，此役轟動大陸。兩年後，奉命鎮守西境的元帥拉克西絲·愛薇·德修普再創佳績，於著名的「塞維堡爭奪戰」重挫當時最強傭兵團死亡傭兵團，並在與團長休得斯的單打獨鬥中卸下他一條左臂，兩位女中豪傑從此揚名大陸。直至拉克西絲因意外找到弟弟的兒女回去上界的一年裡，中城沒淪陷哪怕一微米的土地，可惜接替她的將領不爭氣，讓中城的防守線在六年里連退六百公里，被打得潰不成軍慘不忍睹。幸好拉克西絲的得意門生諾因這時被踢下來收爛攤子，他重新組織起一道堅實的防線，硬生生扼住了西城的如虹攻勢，但他也沒能把邊境線推回老位子，原因是在他面前出現了他畢生的宿敵之一，那名後來被稱作【傭兵王】的男子。
貝姆特·瓦托魯帝，十二歲加入翔鷹傭兵團，三年後成為副團長，一年後老團長身故，他便接掌了整支傭兵團，然後在短短四年時間裡，將這支原來只有一千出頭人的小傭兵團擴充到兩萬之眾的規模，這在世界傭兵團發展史上也是絕無僅有的。之後這位當時年僅二十的團長率領麾下的團員擊敗無數敵人，威名遠播整座大陸；並陸續吸收慕名而來的戰士們，甚至它城放逐的亡命者和罪犯。固然人員有點良莠不齊，卻是真正強手如雲的集團。其中包括位列傭兵公會第三、第五到第十二【金雀花傭兵團】共九支前位傭兵團，加上中乾的翔鷹傭兵團，就是赫赫有名的西城【十大傭兵團】，合稱【翔鷹戰團】，成為西城千年來第一支正規軍，而且是強悍得驚人的一支軍隊。
所以，即使貝姆特從未自封，王室也堅不承認，西城人民和東南北三城及西境都公認貝姆特·瓦托魯帝是隱捷敏亞當之無愧的城主；也是艾斯嘉大陸極為耀眼的後起之秀之一；更是名相當難對付的敵人——最後一項體認對諾因、梅蓮可和米利亞坦三位城主而言尤其深刻。
而就在魔導國全民為今年三月的滿願師召喚事件騷動不已的時候，以卡薩蘭城主諾因秘密返回上界一事為導火線，中西兩城的局勢似乎也有了新的改變……
※※※
一隻蒼鷹劃破青空。
在它身下緩緩鋪展開來的是一片蓊鬱的森林，或者說綠洲更為恰當，因為森林四周都是綿延不盡的金色沙海。林中有一塊開闊處，密密麻麻聳立著數百座帳篷，簡易的木製柵欄上插滿旌旗，也有瞭望用的塔樓，還有巡邏的哨兵。中央一頂雪白的大帳前豎著三面非常顯眼的錦旗，都是金色為底，分別綉著一隻倒立的黑色十字架，一枚鮮紅的徽章和一頭灰色的雄鷹。每個隱捷敏亞人都認得這三面旗，不然也知道它們各自代表的隊伍——大陸第一傭兵團【翔鷹】、第三傭兵團【血徽】和第五傭兵團【逆十字】，西城城主手下的三大精兵。
蒼鷹繞著底下的營地轉了兩圈，朝不遠處一棵大榆樹飛去。幾個圍坐在篝火旁聊天的傭兵抬頭看了它一眼，沒有露出絲毫詫異之情，低頭繼續他們的話題。
樹椏上坐著一個二十來歲的青年，身穿白色短袖麻衫，尾端長及膝蓋，腰上綁了條明黃色的帶子，柔順的亞麻色瀏海下也扎了根白頭巾，灰眸宛如剃刀般銳利，五官只能說端正稱不上俊美，卻有股特殊的魅力。青年吐出口中的哨笛，伸出左臂讓飼鷹停落，先理了理它的羽毛，接著取下綁在爪上的小紙條。
嘩啦！從附近的草叢傳來一聲輕微的響動，青年立刻收起信，卻沒擺出警戒態勢，身為一名優秀的戰士，他有自信判斷來者是否敵人，而現在感知的結果，是「友方」。
草叢裡鑽出一個躡手躡腳的少年，一副做了虧心事或正要做虧心事的模樣，與他純潔可愛的長相十分不搭調。他顯然沒察覺有人正用好奇的眼光盯著自己，撩起黑袍的下擺半蹲下來，唇角浮起一抹狡黠的笑意。
「光之精靈啊，請將我欲知的景象從遠方帶來，展現在我面前