奧圖爾將軍一直呆在自己的房裡。在輸入密碼失敗一個小時以後，海爾曼敲門進來。裝模作樣地與奧圖爾應付了幾句話以後，海軍上將迫不及待地切入了正題。
「你還打不打算引爆炸彈？」
奧圖爾搖了搖頭：「早晨時，我曾打算那樣做，歐特，但是……」他覺得已經不需要再多說什麼了。
海爾曼站了起來，說：「我已經給山中宏下令，讓他把兩枚炸彈運到拉瑪的通道里，晚餐前就可安裝完畢。要是你改變主意的話，那時還來得及。另外３枚也將在天黑之前作好準備。」他注視著奧圖爾，過了一會兒又說，「我希望你儘快恢複正常，邁克爾。總部已經對我們這裡的情況很不耐煩了。」
兩個小時以後，弗朗西絲帶著她的攝像機來了。從她的口氣里，奧圖爾聽出來，同事們都認為他不是故意的，而是過於緊張。他覺得勿須解釋。
「我已經讓大家不要把電話接進來，免得打擾你。」弗朗西絲一邊同情地對他說著，一邊打量著房間的布置。她的腦海里已經出現了即將攝製的電視專題節目的畫面。「那些電話就像發瘋了一樣不斷地響，特別是早晨我把節目傳過去以後，更是不得了。」
她走到了他的書桌前，觀察著那上面擺放的物品。「這是聖徒米迦勒嗎？」她拿起那尊小雕像問道。
奧圖爾很勉強地笑了笑，說：「是的，我猜你從十字架的圖案上已經認出他了。」
「你說得不錯。」弗朗西絲回答道，「很正確……你瞧，邁克爾，你知道將會發生什麼事？我希望這個電視採訪能儘可能地把你拍得好一些。我不僅要表現出你的溫良仁慈的個性，你明白，我還要讓下面那些獸性大發的人聽聽你的想法和故事……」
「由於我不露面，他們已經在大叫大嚷了吧？」奧圖爾問道。
「哦，是的。」她回答道，「情況還會變得更糟糕。你越晚引爆核炸彈，罵你的人會越多。」
「那是何苦呢？」奧圖爾苦笑道，「我又沒有犯下什麼罪行，只不過是推遲引爆那些破壞力驚人的炸彈而已……」
「他們才不管這些呢！」弗朗西絲回駁道，「在他們看來，你沒有盡你的職責，沒有去保護地球上的人民不受侵擾。他們被嚇壞了，不理解那些不著邊際的空話。他們已經被告知，拉瑪將被摧毀，而現在，你卻拒絕結束他們的惡夢。」
「惡夢。」奧圖爾咕噥著說，「鮑斯威爾也是這麼說的……」
「你說鮑斯威爾怎麼啦？」弗朗西絲問道。
「哦，沒什麼。」他說，避開了她探究的目光，「還有什麼？」奧圖爾有點焦燥起來。
「就像我所說的那樣，我想讓你看上去好一點。把頭髮梳一梳，換一件整齊的制服。我得給你化點淡妝，別讓人看起來像是破了產似的。」
她走到書桌前，說：「我們還要把你的全家福和耶穌、聖徒米迦勒放在一起，拍一個特寫鏡頭。你好好想想要說些什麼話。當然，我肯定要問你今天早晨為什麼沒有激活炸彈。」
弗朗西絲走了過來，將手放在奧圖爾的肩上，說：「在我開頭的介紹里，我會說那是由於疲勞和緊張過度。我不想教你怎麼講，但承認是身體有些虛弱，也許會好些，特別在你的國家裡更是如此。」
在弗朗西絲準備拍攝時，奧圖爾將軍覺得心裡有些不安。他問道：「我非拍不可嗎？」在女記者布置他的房間時，他就變得越來越不舒服。
「要是你還想讓人知道你並不是一個膽小鬼的話，我看你還是拍的好。」她態度生硬地回答道。
吃飯前，伽洛斯來看他。他說：「你同弗朗西絲拍的電視節目很不錯。」顯然他在撒謊，「至少你提出了一些有關道德的問題，值得我們思考。」
「我也不耐煩提出那些哲學的空談。」奧圖爾煩惱地說道，「我應該聽從弗朗西絲的勸告，把一切都歸因於身體過度疲勞。」
「我說，邁克爾，」伽洛斯說，「已經發生的事，就讓它過去得了。我到這裡來不是為了談今天那些事，我是來看看你需不需我幫點什麼忙。」
「不需要，伽洛斯，但我非常感謝你的關心。」
兩人沉默了一會兒，最後，伽洛斯站起來，慢慢地朝門口走去。「現在你準備怎麼辦？」他平靜地問。
「但願我知道。」奧圖爾回答道，「看來我沒法想出一個計畫。」
拉瑪和牛頓號飛船的軍事艙繼續結合在一起朝地球疾速地衝過去。每過去一個拉瑪日，威脅就更加迫近。如果這個巨大的高速運動著的圓柱體不改變軌道的話，將會發生災難性的撞擊。據初步估計，撞擊點將在印度南部的泰米爾納德邦境內，離馬杜賴城不遠。物理學家們每天晚上都在電視網的新聞節目里預測可能發生的情況。每天晚餐時，所有人都在驚恐地談論著、推測著。恐懼像潮水一樣在全球泛濫。
邁克爾·奧圖爾成了全世界新聞媒介攻擊的對象。弗朗西絲是對的，美國將軍成了人們發泄憤怒的焦點。甚至有人提議，因為他拒絕執行命令，軍事法庭就在牛頓號上審判他。他一生的成就和無私品質都被人忘記了。他妻子也被迫離開了波士頓的家，到緬因州一個朋友那裡去避難。
將軍也為自己的優柔寡斷而煩悶苦惱。他知道，不引爆核彈這件事，正在給他的家庭和事業造成難以挽回的破壞。但每次當他相信自己已經準備好執行命令時，總有一個很響亮的聲音在他耳邊迴響：「不！」
在科學艙離開拉瑪返回地球前一天的電視採訪中，奧圖爾與弗朗西絲進行的一次對話使他產生了一線希望。當時，她提出了一些尖銳的問題，並問他在衝撞地球的軌道上，為什麼拉瑪目前還仍然沒有絲毫改變的跡象時，將軍忽然眼前一亮，振作起來。提醒她：如果要進入一個圍繞行星飛行的軌道的話，大氣層是最有效的剎車，那時動能會變成熱能在大氣里消散掉。但當弗朗西絲要他作詳細的說明，進一步探討拉瑪將怎樣來適應空氣動力學的要求時，奧圖爾卻沒有回答，只是心煩意亂地盯著她。
奧圖爾走出了房間，來到餐廳。這是布朗、薩巴蒂尼、塔布里、圖格耶娃離開拉瑪回地球以前的最後一次晚餐。將軍的出現破壞了晚餐的氣氛。艾琳娜對他表現出極端的不滿，用激烈的言辭斥責他，並且拒絕與他同桌進餐；大衛·布朗則故意喋喋不休地談論為捕獲的「大螃蟹」在德克薩斯建造的實驗室，根本不理睬他；只有弗朗西絲和伽洛斯還是友好的。所以，飯後奧圖爾將軍徑直回到了房間，沒有像往常那樣同大家道別。第二天早晨，科學艙離開後不到一個小時，奧圖爾找到了海爾曼，要同他好好談一談。
「那麼說，你最後還是改變主意了？」海爾曼興奮地說，「好哇！現在還不遲。還剩１２天，如果抓緊點，能在倒數第９天時把它炸掉。」
「我在儘力，歐特，但現在還不行。」奧圖爾回答道，「我一直在非常仔細地考慮整個事情。現在我想做兩件事，一是同教皇談談；另外，我想自己進拉瑪去看看。」
奧圖爾的回答使海爾曼泄了氣，他罵道：「真該死。如果仍然這樣，我們也許……」
「你不會理解，歐特。」美國將軍一直盯著他的同事，「這樣最好，除非發生了出人意外的事，等我與教皇通話或是探查了拉瑪以後，我也許會立即輸入我的密碼。」
「你能肯定？」海爾曼問。
「我向你保證。」奧圖爾回答道。
在給教皇的電文中，奧圖爾將軍沒有流露自己的感情，他知道，肯定會有人在監聽他的通訊。但這一切都不再重要了，他腦子裡惟一的念頭是：在啟動核炸彈的時候，自己的良心一定應該是安寧清白的。
他耐心地等待著回電。教皇約翰·保羅五世終於出現在屏幕上，他還是坐在前次接見奧圖爾的，位於梵蒂岡的那間辦公室里，手中拿著一個電子記事簿。
「我一直在為你祈禱，我的孩子。」教皇用純正的英語說，「特別是在這最後一個星期里，在你心中充滿惶惑的時候。我無法告訴你應該怎麼去做，我知道的東西並不比你多。我們只能祈求上帝的智慧，希望他能給你明確的答覆。」
教皇的信很長，談了許多，鼓勵他作出自己的判斷。奧圖爾對自己說：「是的，不能指望有誰吹著小喇叭、敲著小軍鼓給你送來上帝的旨意。」
對拉瑪的一切，奧圖爾感到異常的震驚，他沒有想到自己會產生如此強烈的感情衝動。也許是因為拉瑪那巨大的構造，是任何人類的建造都無法與之相比的；也許還因為他一直幽禁在牛頓號的狹小空間里，一下子來到這廣闊的空間，更增強了他的感受。總之，當他獨自進入這宏大空闊的飛船里時，立即被它的巨大和壯觀的構造整個兒地征服了。
奧圖爾無法形容自己的感受。那些使人敬畏的景色令他喉頭髮緊，熱淚盈眶。他第一次乘坐升降椅降落，來到中央平原上。拉瑪的大地遼闊寬廣，六根條狀的燈發出柔和而明亮的