沃克菲爾離開牛頓號回拉瑪時，奧圖爾將軍是最後一個同他道別的人。其他人同理查德談話時，將軍一直耐心地在旁邊等著。
伽洛斯·塔布里對他的英國朋友說：「你真的肯定要這麼做嗎？你也知道，幾小時內，委員會就要宣布離開拉瑪的時間了。」
理查德笑著對伽洛斯說：「到那時，我正在去貝塔營地的路上，從技術上說，我並沒有違反他們的命令。」「胡鬧。」海爾曼上將插話說，「我和布朗博士負責這次行動，我們要你呆在船上，別再進去。」
「我已經告訴你好幾次了，」理查德強硬地說，「在拉瑪里，我還有一些非常重要的私事沒有了結。另外，你也清楚，我敢肯定往後的許多天里我們已經無事可做了。一旦中止行動的決定確定下來，餘下的重要事情都是地球的了，我們只須被告知何時解纜返航。」
歐特·海爾曼說：「我再一次提醒你，我將把你的行為視為違抗命令，回地球時我將提出起訴……」
「省點心好嗎，歐特。」理查德語氣平和地打斷了他的話。理查德調整好太空服，準備戴頭盔。
像往常一樣，弗朗西絲一直在攝像機後面錄製著現場的情況。自從幾小時前她同理查德私下談了話以後，她一直奇怪地沉默不語，看起來心事重重。
奧圖爾將軍走到理查德跟前，伸出手來，說：「雖然我們在一起相處的時間不長，但我對你的工作深感欽佩。祝你好運。別冒無謂的險。」
看著將軍和藹溫暖的笑容，理查德感到很意外。他原以為這位美國軍官會勸他別走。「拉瑪很壯觀哩，將軍，就像是大峽谷、阿爾卑斯山、金字塔全都組合到了一塊兒一樣。」
「我們已經失去四位夥伴了，」奧圖爾回答說，「我希望看到你安然無恙地回來。上帝保佑你。」
理查德握了握奧圖爾的手，戴上頭盔，跨進了氣密艙，隨即不見了。
海爾曼上將指責奧圖爾將軍說：「我對你感到很失望，邁克爾。你對那個年輕人如此溫情，他會以為你實際上支持他的舉動。」
奧圖爾轉過臉來，對海爾曼上將說：「沃克菲爾有勇氣，有信念，歐特。他既不畏懼拉瑪，也不害怕國際太空署的條規，我很欣賞他的這種自信。」
「荒唐。」海爾曼回答道，「沃克菲爾不過是一個傲慢無禮的男學生罷了。你知道不知道他把什麼忘在拉瑪裡面了？一對模仿莎士比亞戲劇角色的、蠢笨無聊的小機器人！他只是不想遵守命令罷了。他把自己的私事看得比命令還重要。」
「他自己心裡明白。」弗朗西絲評論道，房間里的人都不吭聲了，「理查德非常聰明，他回拉瑪，可能有我們都不知道的原因。」她的聲音顯得有些消沉。
「我只是希望他能像答應的那樣，在天黑前回來。」伽洛斯說，「我不知道能不能經受得起再失去一個朋友的痛苦。」
宇航員們從公共艙里出來，進入了走廊。伽洛斯與弗朗西絲並肩走著，他問道：「布朗博士到哪兒去了？」
「他同山中宏、艾琳娜在一起研究返程飛行的人員安排。現在我們人手不夠，走之前，必須進行大量的交叉訓練。」弗朗西絲笑道，「他甚至問我能不能做一個預備領航員。你能想像出來么？」
「那很容易。」伽洛斯答道，「在這種時候，你可以學會任何技術。」
海爾曼和奧圖爾慢慢地跟在他們的後面。來到通向隊員們艙房的過廳里時，奧圖爾將軍正要回房間，海爾曼叫道：「等一等，我還要和你談談另一件事。這個該死的沃克菲爾弄得我差點兒把它給忘了。你能到我辦公室里來一會兒嗎？」
歐特指著屏幕上的密碼，說：「從根本上說，這是對『三位一體』計畫的一個主要的改變。這並不令人驚訝。我們現在對拉瑪知道得更多了，你當然會把它們放到一個不同的地方。」
「但是從來沒有計畫過要把全部五枚核彈都用上。」奧圖爾說，「最後兩枚原是用來預防引爆失敗的。１００萬噸級的核彈會讓拉瑪整個兒地蒸發掉。」
海爾曼坐回到椅子上，笑著說：「正是這樣，就像宰小雞一樣。我猜想，下面那些將軍們肯定面臨很大的壓力。」
「為什麼他們要放兩枚最大的核彈在拉瑪的出入甬道里？有一枚就足夠了。」
「萬一因為什麼原因它沒爆炸怎麼辦？必須有一枚作為後備。」海爾曼朝前傾著身子，神色熱切地說，「我想，這些變化清楚地說明了他們的用意，把兩枚核彈放在一起就是為了確保這艘飛船的結構被完全摧毀，使它在爆炸後徹底喪失行動的能力；其它３枚是要確保拉瑪的每一部分都被炸毀。同樣重要的是，要使拉瑪的碎片迅速散開，遠離地球。」
奧圖爾將軍想像著那巨大的飛船被５枚核彈消滅得無影無蹤，這不是一個令人愉快的景象。１５年前，有一次他和另外２０名ＣＯＧ的軍官飛到南太平洋，去觀看一枚十萬噸級的核彈爆炸。這次觀摩給了奧圖爾將軍非常深刻的印象。
他回憶起，那團升騰旋轉的火球變成了一朵蘑菇雲，在南太平洋的上空升騰。當海爾曼問了他一個什麼問題時，奧圖爾將軍沒有聽清。他抱歉地說：「對不起，歐特，我在想另外的事。」
「你認為會在什麼時候啟動『三位一體』的程序。」
「你的意思是我們真的會這麼做？」奧圖爾懷疑地問。
「當然。」海爾曼答道。
「我很難相信會走到這一步。」奧圖爾很快說，「攜帶這些核彈僅僅是為了防止拉瑪人採取敵對的行動。我記得基本原則是這樣規定的：外星飛船對地球採取無端的攻擊；採用超出我們防禦能力的先進武器。現在的情形卻完全不同。」
德國上將仔細地瞧著他的美國同事，說：「沒人想到拉瑪會朝地球衝過去，但如果它不改變軌道，就會把地球表面撞出一個巨大的窟隆，揚起蔽天的塵土；幾年之中，全世界的氣溫都會下降……至少專家們是這樣說的。」
「但這不合常理。」奧圖爾爭辯道，「在電視會議上，你聽了所有的發言，並沒有多少理智的人認為拉瑪會撞擊地球。」
「撞擊只是幾種可能的災難之一。如果你是頭兒，你會怎麼辦？炸毀拉瑪是最保險的辦法，沒人會坐失良機。」
顯然，談話使奧圖爾深感震驚。他找了個借口離開海爾曼，回到了自己的房裡。自從牛頓行動開始以來，奧圖爾第一次意識到，他真的有可能被指令用RQ密碼激活核炸彈。以前他一直認為，放在牛頓號軍事艙後面集裝箱里的那些核炸彈，不過是給恐懼的政客們的安慰劑罷了。
坐在自己房裡的計算機屏幕前，憂心忡忡的奧圖爾想起了阿曼多·歐比拉說過的話。此人是一個墨西哥的和平主義活動分子，他曾經主張完全銷毀ＣＯＧ的核儲備。他說：「大馬士革和羅馬就是現成的例子。只要核武器存在，它們就可能被使用；只有它們不存在了，才能保證人類不陷於萬劫不復的核災難。」
拉瑪的夜降臨以後，理查德·沃克菲爾並沒有回來。
因為貝塔營地的通訊中繼站在颶風中早已停止了工作，所以理查德在走到中心平原的一半時，便已超出了無線電通話的範圍。他最後與伽洛斯·塔布里通話時，還像往常一樣開著玩笑。
伽洛斯聽見耳機里從拉瑪里傳來的聲音越來越小，越來越弱。他問理查德，萬一他被「銀河精」吞食了的話，他要留句什麼話給他的祟拜者。
「告訴他們，我很愛拉瑪，雖然看起來是有點傻。」理查德大聲地對受話機叫著。
「那是什麼意思？」歐特·海爾曼不明白。他正好來叫伽洛斯去研究一個牛頓號的技術問題。
「這不重要。」伽洛斯回答道。他把椅子轉了一圈，朝前滑去，「現在我能幫你做點什麼，海爾曼先生？」
理查德沒有回來，但開始時，並沒有引起大家的注意。
人們認為，沃克菲爾一定是在專心做什麼事，比如像伽洛斯所說的那樣，在修理貝塔營地的通訊站，把時間給忘了；天黑以後，他當然不想貿然出去。但天亮了好幾個小時後，他仍然沒有回來，一種不祥的感覺開始在隊員們中間瀰漫開來。
「我不明白，為什麼大家不承認：沃克菲爾沒有回來，一定是抓住高岸和德雅爾丹的那種東西也把他逮去了。」大家正安靜地吃著午餐時，艾琳娜·圖恰耶娃突然說。
「這說法很荒謬。」伽洛斯反駁道。
「是呀，你總是這麼說。甚至從一開始，波索夫將軍被殺死時，威爾遜被大螃蟹切成碎片時，德雅爾丹消失在衚衕里時，你都是這麼說……」
「偶然的事件！」伽洛斯叫道，「都是偶然的！」
「你真蠢，伽洛斯。」艾琳娜也對著他大聲地嚷道，「你相信每一個人，每一件事。我們應該在事情再次發生之前，就讓它見鬼去……」
「別吵了，你們別吵了。」見兩位歐洲宇航員爭吵不休，