在拉瑪的燈光開始閃動時，弗朗西絲也大吃一驚。她第一個反應是要衝進「穀倉」去，覺得躲在房子里更安全些。「將發生什麼事？」她想。鄰近的建築反射來的一閃一閃的令人目眩的光線迫使她閉上了眼睛。
當她聽見尼柯爾呼救的叫聲時，弗朗西絲疾步衝上去想幫助她的夥伴，她在一個球形物體上絆了一跤，「砰」地雙膝著地摔倒。當她爬起來的時候，在光影里，弗朗西絲看見尼柯爾懸在半空。
弗朗西絲站住了，她靜靜地站在那裡，等待著。她的頭腦飛快地轉動，緊張地思索。她的腦子裡出現了那深井的圖像，估計著那井的深度。「如果她掉下去，她會受傷的，甚至可能摔死。」弗朗西絲注視著那光滑的井壁，「她不可能再爬出來。」
不斷閃動和折射著的光線使眼前的一切變得怪誕、可怕，弗朗西絲仍舊站在那裡看著。她看見尼柯爾的身體猛地撲起，她的手幾乎就要抓住井口，但當燈光又再亮起來時，尼柯爾的腳變換了方位，並且一閃，旋即消失了。
弗朗西絲豎起耳朵仔細傾聽，沒有聽見尼柯爾的尖叫聲。
她費了好大的勁才控制住自己，沒有走上前去看個究竟。她靜靜地站立在那些小球體中間，對自己說：「不，我不能去看。萬一她還清醒的話，她會看見我的，那樣我就沒有選擇餘地了。」
從早些時候她與尼柯爾之間的交鋒中，弗朗西絲已斷定，尼柯爾打算盡最大的努力，去證實波索夫在死的那天的疼痛是由藥物引起的，甚至尼柯爾可能已經辨認出了那種特殊的化合物了。這種藥物並不常見，她最終能通過追蹤來源，查出弗朗西絲。聽起來好像不可思議，但絕對如此。
兩年前因為某些特殊的需要，弗朗西絲獲准在哥本哈根的一家醫院的藥房里買到了這種葯。別人告訴她，小劑量地服用這種藥物，可以緩解精神壓力，使人產生欣快感。但是，從一份不出名的瑞典心理健康刊物上，她讀到一篇文章，說如果大劑量地服用這種葯的話，可以產生如闌尾炎一樣嚴重的腹疼。當弗朗西絲迅速地離開「穀倉」，朝北疾走時，她的腦子裡也開始飛快地思考分析各種可能的情況。就像她常乾的那樣，這也是一次高風險和高回報的賭搏。首先，她要面對的是她怎麼對人解釋她把尼柯爾一個人留在了深井裡。要不要告訴人們真相。為什麼你把她一個人留在那裡？有人會這樣問。為什麼你不用無線電通知我們她摔下去了，並守在那兒，直到後援到達？「因為燈光一閃一閃，我嚇壞了，心慌意亂，而理查德又那麼嚴厲地要我們立即離開，我想我們在直升機里可以談得清楚。」這樣說，聽起來可信嗎？不怎麼可信，卻不容易被揭穿。「何況，這也算還有部分的真實性。」當她經過中央廣場的八面體時，她這樣想著。這時她發現已經走得太靠東了，於是查看了導向儀，調整了前進的方向。拉瑪的光線仍在閃動著。
「我還有其它的選擇嗎？沃克菲爾與我們談話時，我們正好在『穀倉』外面，他知道我們在那兒，搜索人員很快就能發現她。除非……」弗朗西絲再次掂量了各種可能性，思忖著尼柯爾最後對波索夫將軍用藥一事的暗示。毫無疑問，任何醜聞都將導致令人厭煩的調查，並可能被起訴。而不論最後的結果如何，弗朗西絲都將名譽掃地，她作為新聞記者的事業和前途，將面臨嚴重的損害。
如果尼柯爾死了，事實上就不可能有任何人知道她弗朗西絲曾給波索夫下過葯。當然，有一個人知道，那就是大衛·布朗，但他是同謀。如果事情敗露的話，他將比她損失更大。
「所以問題就是，」她想，「看我能不能編出一個故事，使尼柯爾沒法被找到，就是找到了也不會把我牽扯進去。這可是一個很困難的任務啊！」
她已經接近圓柱海，她的導向儀告訴她，還有６００米就到了。「他媽的！」仔細地權衡以後，弗朗西絲狠狠地對自己說，「沒有一個完全保險的選擇，不管我怎麼做，都有明顯的風險。」
弗朗西絲停止了往北走，她在兩幢摩天大樓之間來回踱步。走著，走著，她腳下的地面開始顫抖，四面所有的東西都在抖動。她跪了下來，保持著平衡。
從耳機里，傳來伽洛斯微弱的聲音：「大家都好嗎？別緊張。看來拉瑪又進行了一次軌道調整。這或許是所有的警告里最……順便問問，尼柯爾，你和弗朗西絲在哪裡？山中宏和理查德馬上就要起飛了。」
「我已經接近圓柱海邊了，也許還有兩分鐘的路程。」弗朗西絲回答道，「尼柯爾返回去查看什麼事去了。」
「請回話。」伽洛斯呼叫道，「你在嗎，尼柯爾？你聽見了嗎？德雅爾丹宇航員？」
無線電里一片靜默。
「你知道，伽洛斯，」弗朗西絲插話說，「在這裡無線電一點都不靈。尼柯爾知道在哪兒與直升機會合，她很快就會來的，我敢肯定。」她停了一會兒，「其他人在哪裡？他們都好嗎？」
「布朗和海爾曼正在同地球通話。國際太空署很反常，他們已經要求我們在拉瑪這次調整軌道之前撤出拉瑪。」
「我們正在直升機里。」理查德·沃克菲爾說，「幾分鐘就到。」
「行了，我已經作出了抉擇。」當理查德說完時，弗朗西絲出乎意料地有些興奮。她立即開始背誦她的「故事」：「當我們走進中央廣場旁邊一個很大的八面體建築時，尼柯爾發現了一條我們原先沒有注意到的小路，這路很窄。她說這小路裡面的街區是無線電波可能無法穿透的地區。我們剛才走得太快了，我已經累了。她讓我先過來與直升機會合…」
「你以後再也沒有見過她？」理查德打斷了她，弗朗西絲搖了搖頭。理查德同她並排站在冰面上。
拉瑪的軌道調整一直長時間地持續著，腳下的冰在顫動。軌道調整開始以後，拉瑪的燈光又恢複了正常，不再閃動。
飛行員山中宏坐在直升機的駕駛艙里。
理查德看著手錶。 「我們在這裡著陸已經５分鐘了。她一定發生了什麼事。」他朝四下里望了望，「也可能她從別的地方出來。」
理查德和弗朗西絲登上了直升機，山中宏立即起飛。他們在海島岸邊上下左右地飛著、盤旋著，兩次飛過孤零零地泊在岸邊的摩托雪撬上空。
「慢慢飛進城裡，也許我們可以看見她。」沃克菲爾命令道。
從直升機上，事實上根本無法看見城市的地面。直升機不得不高高地飛在那些摩天大廈的上方，下面街道都非常窄，斑斑駁駁的光影使眼睛無法辨認出東西。有一次，理查德覺得看見了什麼東西在兩幢建築之間移動，仔細一瞧，原來是眼睛的錯覺。
「請回話，尼柯爾，請回話！你到底在什麼鬼地方？」
「沃克菲爾……」直升機里響起了大衛·布朗的聲音，「……我要你們三個人立即返回貝塔營地，我們需要開一個會。」
理查德聽見是布朗博士在講話，心裡很詫異，剛才一直是伽洛斯在貝塔營地與他們聯絡。
「為什麼這麼著急，頭兒？」沃克菲爾說，「我們還沒有同尼柯爾會合，她隨時都可能從『紐約』里出來。」
「你們回來以後，我再給你們講詳細的情況。我們必須作出一些非常困難的決斷。尼柯爾到了岸邊以後，肯定會同我們聯絡的。」
不一會兒，他們飛過了冰凍的圓柱海。來到貝塔營地附近，山中宏把直升機停在仍搖晃不止的拉瑪地面。三名宇航員下了直升機，貝塔營地的其他四個人早已在那裡等著他們。
「這次軌道調整所用的時間真長，簡直難以置信。」看見其他人，理查德笑了笑說，「我希望拉瑪人知道他們正在幹什麼。」
「他們很可能知道。」布朗博士陰鬱地說，「至少地球上的人們知道他們正在乾的事。」他仔細地看了看錶，「按照行動控制中心導航部的計算，這次軌道調整將再持續約１９分鐘。」
「他們怎麼知道？」沃克菲爾問，「難道就在我們在這裡探查的時候，拉瑪人在地球著陸了，並給他們通報了飛行計畫？」
沒有人笑。
「如果這飛船保持目前的飛行姿態和加速率，」伽洛斯面無表情，神情嚴肅地說，「那麼，再過１９分鐘，他們就將進入衝撞地球的軌道。」
「衝撞什麼？」弗朗西絲問。
理查德，沃克菲爾快速地進行著心算。「衝撞地球？」他不相信地問。
伽洛斯點了點頭。
「我的上帝！」弗朗西絲叫了起來。
「是這樣的。」布朗說道，「這次行動已經關係到地球的安全。ＣＯＧ執行委員會現在正在開會，研究所有可能的情況和對策。我們已接到措辭嚴厲的命令，要我們在這次軌道修正完成以後，儘快離開拉瑪。除了這蟹形生物和個人物品以外，其它所有東西都扔下不要。我們……」
「那高岸怎麼辦？還有德雅爾丹呢？」沃克菲爾問道。
「我們將把摩托雪撬留在原地