大宋洪武五十三年二月初一。丙寅。
渤海。
紫蘇號蒸汽輪船。
冬季的海風凌冽如刀，濕寒濃重。只要沒有人走動，在甲板上，很快就能凝出一層薄冰。打滑的冰層讓船上的水手們深惡痛絕，最底層的雜役們不得不在寒風中，吃力的鏟著碎冰。不過躲在高聳的煙囪之後，背著寒風，就能感受到從煙囪中傳來的一點暖意。
熊伯達就背靠著溫暖的煙囪，躲避著一陣陣的寒風。熊伯達濃眉大眼，方面大耳，身材魁梧，是個標準的北方壯漢。他身高六尺許，穿著厚厚的雙層熊皮夾襖，看起來腰圍也有六尺，如同一頭冬眠前的熊羆。唯獨皮膚甚為白皙，大約更像頭北極白熊。
王大海用眼角的餘光看著並坐在身邊的同伴，心底腹誹著。對於熊伯達端正的相貌和健碩的身材，矮個大臉的王大海還是些微有些嫉妒的。
「還是這裡舒服。王大哥，你果然找了個好地方！」
「俺也是聽船員們說的！算不得什麼……」
「坐在這裡沒關係嗎？不到三等艙上甲板放風的時間啊！」
「怕什麼，我們是軍學的學生。只要不惡了船長，一點特權還是有的。」
熊伯達看起來身高體壯。其實才剛滿十五歲，說起話來還帶著稚氣。王大海個頭雖矮，不過也與一樣壯實。他已經滿十六歲，家世不比熊伯達，並非嬌生慣養，比起熊伯達來要老道世故一點。
兩人都是考上了軍學，是今年的新生。一個是吉林桓州人氏，一個則是遼寧保州人氏。不過桓州、保州都是在鴨綠江邊。要去京師，最快的一條路，不是翻山越嶺到遼陽或咸州去坐火車，而是直接沿鴨淥江順流而下，在保州乘蒸汽輪船，橫穿渤海。
熊伯達和王大海年歲相當，又即將是同窗學友，上船後便很快熟絡了起來。兩人同吃同行，熊伯達甚至還將自己的二等艙位換到了王大海身邊的三等艙。三五天的時間，就已經好得像十幾年的老交情了。
在避風處坐了許久，王大海和熊伯達在冰冷的三等艙中凍得發僵的身體終於暖和了起來。
熊伯達縮著身子，雙手抱著肩膊，抱怨道：「還是這裡舒服。待在三等艙里要凍死了。船票比五年前漲了兩倍還多，跟過去的二等艙一個價位了。真是不值！」
「船票沒漲，漲得是餐費！不包三餐的票價，反而降了兩成。平安船行，安順船行，」王大海又指了指掛在煙囪上旗號標誌，「還有我們現在坐的同濟船行。這些跑近海的船行，互相拼得很兇。船價只會跌，不會漲。」
熊伯達笑道。「不愧是王大哥，這些事都知道！」
王大海搖頭苦笑，只要是自己去買船票，就不可能不知道。他這個出身世家的小兄弟，什麼都不懂，竟然是孤身入京，真虧他家裡放心得下。
輪槳擊打著海面，推動船隻前進。在輪槳的轉動中，整個船身都在不斷的顫動。尤其是用鐵板悍起的煙囪，更是抖個不停。若不是從煙囪頂端拉下來四根鐵索固定，鐵皮煙囪港出海就會被吹翻落地。這讓熊伯達坐得很不舒服。
熊伯達在甲板上扭來扭去，換了幾個坐姿都覺得不舒服，抱怨道：「這裡抖得真是厲害。讓人渾身難受。」
王大海有些不快。他沿著鴨淥江而下，到了保州才換乘過海輪渡，在江中，都是坐得抖得更厲害的小型輪船。「忍忍罷，等你坐上了內河輪船就不會再這麼想了。海上的蒸汽輪船可要比江中的小火輪要穩得多。」
聽出了王大海聲音中的不快，熊伯達安靜了一陣。不過很快，他又一指站在船尾的一名水手，「王大哥。你看哪個不是領航員嗎？為什麼他一直拿著望遠鏡向後看？」
王大海搖了搖頭。他和熊伯達一樣，都有些納悶，領航員怎麼不看前面，而盯著後面在看。
突然，船尾的領航員放下瞭望遠鏡。不知罵了句什麼，回過頭來便沖著船頭一聲大吼，「是飛帆號！是安順船行的飛帆號！」
緊跟著，他一把抓著固定在船尾，從甲板延伸到船內各艙的通話管，高聲叫道：「把船長叫起來。飛帆號追上來了！」
王大海和熊伯達都站了起來，向著船後遠處望去。剛開始什麼也看不見，但很快一點白色從海平面的遠處升起，那是蒸汽輪船的煙囪中冒出的煤煙。不過只有燒得是樂浪路出產的無煙白煤，才會有這樣淡淡的白色煙氣。王大海知道，從保州出發的輪船，用的都是樂浪路的煤炭。
「是船賽？！」熊伯達一把抓住王大海的胳膊，興奮得問著。
「應該是罷！」王大海點了點頭。
「太好了！」
在蒸汽輪船還沒有出現之前，海船都是靠著風力前進，只要船型相似，行駛的速度也不會差太多。但自從輪船出現以後，在工程院的鼓動下，大宋本土中十幾家有名的船坊，每年秋天都要舉行一次航行比賽。每家船坊設計打造的蒸汽輪船，從衢山出發，以天津為終點，決出長途航速的王者。由此便引發了熱遍全國的輪船競速大賽。
而且如今已經不僅僅是船坊在競爭，連各家船行也都在競爭。只要走著同樣的航線，如果速度不及對手，往往就會使得船行的生意大降。因而無論哪家船行的船隻。只要在航線上遇上，便會爭個高下出來。現在在內河水道中，在近海航線中，經常都能看到蒸汽輪船的船賽。兩名少年在報紙上都看過許多關於船賽的報道，也因激烈的賽況而熱血沸騰，沒想到今次乘船穿越渤海，就能幸運的碰上。
衣衫不整的船長，大步的衝上甲板，一把奪過領航員的望遠鏡，看了兩眼，咬牙切齒道：「果然是飛帆號！」
「船長……」幾個水手涌了過來。
紫蘇號的船長有著一把絡腮鬍子，看起來極為威嚴。他大吼著：「小子們，都給我打氣精神來。老對手來了！」
原本悠閑在甲板上踱來踱去的海鷗，被紛亂的腳步，趕到了天上不滿得嘎嘎亂叫。而水手們現在則無心打理它們。一眾水手將外袍的上半身脫下，連袖子扎在腰間，露出了裡面的短衫。臉上、身上的汗水直往下流。
在船長上來前的這段時間中，後方的飛帆號，逐漸趕了上來，已經接近到兩里左右。大鬍子船長緊緊抓著通話筒，對著喇叭口問道：「輪機艙，馬力現在是多少？！」
待在熱浪滾滾的輪機房中，老邁的輪機長額頭上的汗水像瀑布一樣流出。他通過通話管向上叫道：「報告船長。是一百三十五！」
立刻，從通話管里傳下來一個不容拒絕的聲音：「加到一百六！」
輪機長抄起掛在脖子上已經可以擠出水來的毛巾，又擦了把臉，對著通向隔壁鍋爐艙的通話管吼道，「動作再快一點！要把馬力加到一百六！」
鍋爐艙中苦力們揮舞著鐵鏟，拚命向爐膛里送進煤塊。隨著鐵鏟一進一出，爐膛中吞吐著火焰。從鍋爐中通出的一條蒸汽管道頂端，嗤嗤的冒出了蒸汽。
蒸汽在鍋爐房中彌散開來，一個頭上光滑無毛如僧人，禿頭被汗水漬得油光發亮的水手，立刻扯住通話管。「頭兒，安全閥要跳起來了。」
禿頭水手的報警聲未落，通話管中隨即冒出了一陣霧氣。輪機長視若無睹，又對著黃銅的通話管一陣吼：「別管那麼多，陳禿子你給我坐上去壓著就是！」
飛速旋轉的輪槳發出嗡嗡的響聲，船身的震動越發的劇烈起來。不過船速也已肉眼可見的速度開始增加，很快，緊跟在後面的飛帆號便被遠遠的拋離。
「終於甩掉了！」甲板上，大副擦著頭上的汗水，送了一口氣。
「甩掉個屁！」大鬍子船長對甲板啐了唾沫：「飛帆號的李撰比王八還難纏，他咬上後不是那麼容易就鬆口的。」
正如船長所言，很快飛帆號的船影又追了上來。大鬍子船長不滿得看著自家船隻的輪槳。又低頭問輪機艙：「輪機的情況怎麼樣了？」
「馬力加到一百六了！安全閥在跳，不過已經讓陳禿子坐上去壓住了！」
「加到兩百！」船長的聲音一點沒有猶豫。
紫蘇號兩邊的輪槳，在蒸汽機的驅動下飛速的旋轉，已經看不清支撐輪槳內部的輻條。陽光從輪槳內側模糊的虛影中透了下來，散射出七彩的光暈。但飛帆號始終沒有被拉下一步，與紫蘇號的間距反而在逐漸縮短中。
「船速現在多少？！」船長盯著後方越來越近的船影，臉色不豫。
「已經十七更了！」
大副也在看著後方，道：「看起來至少要二十更才能將飛帆號拋下！」
「那就加到二十更！」船長低下頭吼道，「輪機艙，聽到沒有！」
從通話管中傳上來的聲音，混雜了蒸汽機全速運轉時的嗡鳴聲，變得有些模糊，但還是讓船長和大副都聽清楚了，「聽到了！二十更！」
站在船頭的二副回過頭來，提醒道：「船長！船速上了二十更，船頭會飄起來的。」
「那就把船頭的吃水再加深