大宋洪武三十年九月廿一。乙丑。
凜冬將至，而西山腳下的一處院落中，卻有夏日炎炎。
巨大的鋼鐵機械正安置在院落中，緊貼著中心的水井。黝黑的機器，從外觀上看不出有多少特別。但唐輝看著這台凝聚了他多年血汗的造物，現在的心情，卻是比成親的那一天掀開新婦蓋頭時還要緊張。自半年多前又一台原型機的鍋爐爆炸之後，經過半年的改進，他終於迎來了收穫的季節。
巨大的鍋爐中的火焰熊熊燃燒，在煮沸鍋爐中的存水之餘，也將熱量散布到院子的每一處角落。兩名膚色黝黑的天竺奴工赤裸著上半身，汗水在他們身上匯成了河流，但兩人仍在奮力揮舞著鐵鏟，將一鏟鏟的煤塊送進爐膛中。
熾熱的蒸汽從鍋爐中噴出，通過銅質管道送入蒸汽機中，推動著這台鋼鐵怪獸發出隆隆的吼聲。蒸汽機的順利運轉，一面飛輪被曲柄連桿帶動，飛速的旋轉著。
唐輝、趙師弘、吳陸、沈勝等人，站在院落一角，在他們的身前還有一堵臨時搭起的護牆，用來抵擋鍋爐可能的爆炸。唐輝本想表示自己絕對的信心。站在蒸汽機旁，但硬是給趙師弘拉了回來，一名能獨立開發蒸汽機的工程師可比什麼蒸汽機金貴得多，趙師弘半點風險都不會讓他去冒。
蒸汽機轟隆隆的從院中井內抽取著清涼澄澈的地下水。飛輪和曲柄連桿往複循環，晶亮的水流從管口噴涌而出，濺滿了整個院子，最後沿著地勢，順著流入了院牆邊的排水溝。
水流潺潺如泉，終於見到了投資成果的趙師弘對唐輝笑道：「這可比用水桶打水要方便多了，再造得精巧些，就可以拿出去賣了。」
唐輝搖搖頭，他是個嚴謹的性格，心中的喜意並沒有表露出來，「這只是初步成功……還沒有在船上做過實驗。」
「就算是初步成功，我也已經很滿意了。」趙師弘真的很滿意。現階段，只要能跟工程院的產品打個平手，已經讓他高興得不能自已。他的投資並不算多，真正起到幫助作用的還是現在的這處宅邸。唐輝的確是個天才，以一人對一隊，照樣，「工程院閻卓大工四個月前好不容易拿出來的蒸汽機，也不過是在灤州煤礦中用來抽水。我已經看過了，真的是只能用來抽水，根本用不到船上。」
沈勝驚訝道：「大王，你到底什麼時候去的灤州？」
唐輝關注的是另一個問題，「究竟那台機器究竟是什麼結構？」
「從結構上看，與這一台差了許多。但我對機械一竅不通。也看不出哪裡的問題。」趙師弘想了想，問道，「要不要我去想辦法將圖紙弄來。」
唐輝考慮了一陣，搖了搖頭，「算了，不過是個抽水機。我的發明可是能上船的，沒必要讓大王你冒風險。」
現在工程院發明的只能用來給礦井抽水的蒸汽機，唐輝從來就沒放在眼裡。他的目標從一開始，就是船舶和軌道車輛的動力上。而洪武天子用實封伯爵之位來懸賞的蒸汽機，也是註明是用來作為驅動船舶行進的動力。所以機械大工閻卓雖然在半年前，拿出來一台實用化很高的試製品，但到現在為止卻沒能弄上船去。
「那什麼時候能上船進行實驗？」趙師弘問道。
「只要船只能配合的上，這兩天就能上船做實驗了。」唐輝說道：「不過，一旦蒸汽機上船那就再瞞不了人了。而且還得先將那艘使用蒸汽動力的明輪船打造出來才行，不然也是沒有任何用處。只是個擺設罷了。」
趙師弘卻笑道：「不管怎麼說，我會進宮向皇爺爺提起此事。去向工程院報備，讓他們派人來驗收……一個大夫應該是跑不了的。」
在研究開發蒸汽機的過程中，只要有一點進步，都是可以拿到一定的賞賜。憑著蒸汽機上機械傳動用的曲柄連桿和飛輪，就已經不比閻卓發明鍋爐的功勞差多少。
趙師弘站起身，對唐輝和沈勝道。「你兩人就等著好消息罷！」
※※※
半個月後。寒霜已經降臨。
清晨，閻卓按時起床，走進了院中。他抬頭看了看豎在院子中的金屬桿，那其實是個氣壓計，桿頂密封的玻璃盞內指示氣壓的木造小人，比起前兩日的陰雨天，要高上了幾個刻度，「今天的天氣看起來不錯，應該不會下雨。」閻卓自言自語著。
低氣壓主陰雨，高氣壓主晴日。對於大氣壓力的波動可以預示氣象的變化，大宋的科學家們很早以前就有了認識。雖然在家中放一個注滿水銀的氣壓計效果更好，但立在外面，如同是個廣告，當年閻卓還沒成名的時候，便在故鄉的家中豎起了一具，給他拉來了不少贊助。
閻卓的兩名學生疾步走進院子，「老師，比賽時間快到了！」
「你們等等！」閻卓丟下一句，便回屋去更衣。對著鏡子親手佩戴好機械大工的金質徽章，他大踏步的走出房間，對著自己的學生們，「走罷！」
作為當時僅有的三名機械大工程師之一，閻卓對自己的發明有著足夠的信心。能獲得實封伯爵懸賞的只有一人，他絕不會輸給一個名不見經傳的毛頭小子。因為就在一個月前，他剛剛改進了蒸汽機的結構，使得其能夠上船使用。對於他今天的對手，閻卓了解得並不多，只知道他得到了岐王趙師弘的資助。要不是有岐王在他背後，也根本不會有今天的這個鬧劇。
位於京城東南角的工程院。屬於機械學會的高大廠房內外，已經雲集了多達兩百餘人的觀眾。雖然是秘密測試，但對於消息靈通之人，這根本算不上一個秘密。陸遊、寧易很早就到了，他們對蒸汽機很感興趣，同時，對今天勝負的結果更感興趣。誰讓其中一方的資助人是岐王趙師弘。兩人換了便服，潛藏在廠房外的人群中。
「不知要怎麼測試？」兩人一邊看著廠房中，兩方安裝調試機器，一邊交頭接耳。
「應該就是按著天子懸賞上的那幾條。穩定、適用、易修理，同時還可以大批製造。當然，成本越低越好。」
有了穩定性，機器就不會三天兩頭損壞。實用性，為了能讓戰艦不受風力影響，實用性的蒸汽機至少能拖動千料左右的船隻，或是帶動有軌馬車。而易修理，也是為了防止蒸汽機在遠洋損壞時，能及時順利的修理。因為需要用到蒸汽機的地方很多，也便必須擁有大批量製造的可能性。
「但這幾條可不是這麼容易就能定下分數的。」
正說著，陸遊、寧易的肩膀突然間被重重的拍了一下，身子一震。猛然回頭，卻見是秦王趙伯銘，頓時吃了一驚。「大王，你不是大清早就入宮去了嗎？」
「我是剛剛出宮來。」趙伯銘對著兩人輕聲道，「我也是方才在父皇那裡聽說了此事，才特意趕過來的。還開始比了嗎？」
「正在組裝呢，還要一陣子。」陸遊也是輕聲問著趙伯銘：「大王，你覺得哪個能贏？」
趙伯銘對著兩台蒸汽機左右看了半天，最後才道：「更有才華的那一方。」
「說跟沒說一樣。」寧易嘟囔了一句。三人都是熟不拘禮，閑談時也沒那麼多忌諱。
「我倒是覺得閻大工能贏。」陸遊說道，「也許唐輝的蒸汽機某一個項測試能勝過，但整體性應該是閻大工更強。」
「這樣的公開對決根本不應該做。若是今天哪一方敗了，那他名聲就完了！」
「並不是說在對決中失敗了就沒用了。唐輝能憑自己個人的力量，就造出實用型不差的蒸汽機，水平不比閻大工稍差。父皇也不會因為一次失敗，就放棄這麼一個人才。」
陸遊點了點頭，算是表示同意。又指了指廠房內的前台，「大王，不坐到裡面去嗎？」
「用不著，在這裡看看就夠了！」
就在趙伯銘三人低聲說話的時候，唐輝已經結束了一切的組裝和調試，走到了趙師弘和沈勝的那一邊。
「有把握沒有？！」趙師弘低聲問著。
「把握？」唐輝冷笑了一聲，「不，我贏定了！……我造的蒸汽機比工程院的要更加省煤。如果是放在煤礦里抽水，那無關緊要，但若是用在長途運輸中，煤炭用得越省，那就代表船隻走得越遠……」
※※※
趙伯銘和寧易、陸遊從工程院里出來，三人都無意繼續參觀後續的實驗。雖然勝負依然沒有決出，真正要評判兩種型號蒸汽機的優缺點，分出高下來，至少還要測試幾個月的時間。但在前面的幾個實驗中，已經表明了唐輝的發明的確更勝一籌。這名以一己之力，就壓倒了由一個大工帶領的研究團隊的年輕機械師，在今天的測試上便已經一舉成名。
秦王的馬車此時正停在工程院外，三人上了車後，寧易隨即敲了敲馬車車廂壁，對車夫道：「回府！」
清脆的幾聲鞭響之後，馬車掉頭離開。
寂靜籠罩這車廂，三人沉默的坐在馬車中。對於橫空而出的趙師弘，讓寧易和陸遊都有些覺得不妙。雖然唐輝的成功，除了資金以外，與趙師弘的關係並不大。但能從提拔出唐輝這樣的人次啊，代