洪武二年八月廿八。丁亥。
八月底的遼北。已滿是秋意。
在會寧東南一百五十餘里的一片荒原上，一隊龍騎兵正跟隨著一面海藍色的旗幟，向前行進。半年之間，他們從遼寧路的瀋陽出發，一路向北，穿越吉林行省，現在已是殺到了遼北行省中心。如今陳伍已經率兵攻到離完顏部老巢會寧只有兩百里的會寧，而散出來的小隊更是遍布了荒野。
李乾騎在馬上，與走在身邊的寧易搭著話：「上個月月初時在黃龍府殺了完顏宗干，又殺了一隊來請降的。吳乞買是不死心，儘是派人來送死！」
寧易在馬上搖搖晃晃的，看起來有些睏倦，：「活捉金國皇帝是什麼功勞，逼降又是什麼功勞？何況吳乞買又不是老老實實的投降，僅僅表示稱臣歸順。軍中還有多少將軍等著分封呢，他一個蠻夷，打算上個表章，就成了大宋藩國。美得他的！」
李乾笑道：「若是能活捉吳乞買，說不定大將軍真的能立刻封王了。」
旁邊的一個騎兵湊過來插話道：「大將軍要快一點了，聽說西面的趙威遠，已經帶著虎翼軍殺到了草原上。若是他來個封狼居胥。那大將軍肯定要被壓下一頭去了。」
寧易一聲冷笑：「趙威遠也就欺負弱小時拿手點。說是在南洋滅國百餘，但有其中哪家兵力過萬的。現在又是欺負草原上的部落兵少。要是真正與強敵拼起來，他哪是大將軍的對手，虎翼軍在古北口打得那叫一個臭！」
「好了，好了，少說兩句罷！」李乾搖頭說道。
一行還在荒野上前進，他們的任務僅僅是追蹤完顏部的逃兵，完顏部不會在會寧等死，已經有許多將領逃了出來。李乾他這一隊就是去追查一個女真千人隊的蹤跡。到了午後時分，他們在一片周圍有著緩坡和樹林的停了下來。不過他們所處的位置周圍屍骨處處可見，明顯的這是一片古戰場。
「這裡是護步答岡！」李乾從馬上跳下來，踩了踩地面，拾起一柄銹跡斑斑的長刀。長刀粗糙，但極厚重，鏽蝕後仍有十餘斤重，「這是女真人的戰刀。當年能用上鐵刀的至少也是謀克一級……這裡就是當年完顏阿骨打用兩萬鐵騎，大破七十萬遼軍的地方！」
寧易從馬背上站起來，踩在馬鞍上，戰馬搖搖晃晃，他卻站得穩穩噹噹，四周看了幾眼，兩腿向外一分，又輕輕巧巧的坐了下來，「看了一下，屍骨不算多啊！」
「難道女真人有清理？」
「是被野獸拖走吃掉了罷？」
旁邊的幾個人七嘴八舌的猜測著。
「都不是！」李乾搖了搖頭，跳下馬。探手將一叢雜草撥開，將掩在下面的一具白骨露了出來。「你看，骨頭都是完好的，一點也沒散。被女真人剝去衣甲後，就丟在這裡。哪是被野獸扯碎的樣子！」
「不愧是想做史官的，看人骨也有一手，難不成要該做摸金校尉？！」
「發丘中郎將也不錯。有金星了。」
「李十四！」一人叫著李乾，「你不是要做史官的嗎？給我們說說護步答岡這一仗罷！」
「也沒什麼好說的。這裡雖是契丹敗亡的起點。不過護步答岡一戰其實並沒有殺得多慘烈，甚至沒有怎麼打。耶律延禧來此後每幾日，就從後方傳來反叛的消息。放棄作戰，而回師南下，卻給完顏阿骨打領軍從後追擊，最後慘敗。所以這裡的屍首反而不多！」
「這最蠢的選擇。」一人搖著頭，「要是能咬牙打完這一仗，挾勝勢回師國中，什麼叛亂都能平定了。」
「最蠢的應該是耶律延禧帶著七十萬人來出戰！」李乾說道，「書上也說過，在一個戰略方向上動用的兵馬數量，決不能超過二十萬，否則任憑什麼樣的道路都供給不上這麼多糧草軍資。而在同一片戰場上，出動的兵力應該在五萬上下，這樣才能方便指揮。打仗可不是堆人命來玩的。兵力越多，控制力就越差。官渡、赤壁、淝水哪一仗不是兵多一方敗了。」
「不僅是兵多的問題，還有契丹人那時已經給女真打怕了！」寧易搖頭說著，「所以說現在就算女真人再多，也沒什麼好怕的。他們已經給我們打得魂飛膽喪了。」
「那大蟲呢？！」李乾的聲音突然變得有些怪異，眼睛也越過眾人，看向他們身後。
「怕個鳥，俺一槍就……」寧易說到一半，覺得不對，回頭一看，只見一隻白額吊睛的猛虎趴在就在三十步外。一雙閃著綠光的眼睛直勾勾與寧易對視著。
「快給槍上膛！」一隊人手忙腳亂，但那頭大蟲卻一下轉過身去三竄兩竄，帶起一陣腥風，轉眼就消失在草木深處。看著老虎跑遠，一眾人還心有餘悸。
「夜哨時要小心了。住在這裡，也是讓人睡不穩啊！」李乾對寧易說著。
「建了村寨，幾十家人聚在一起就沒關係了！」寧易掘起一塊黑土，拳頭用力一攥，油潤的黑土便從指縫中漏了出來，「你看，多肥的地啊！真是好地方！」
李乾說道：「遼北的黑土絕不似南方的黃土、紅土那般乾澀，的確是上好的土地。不過往混同江下遊走，那裡全是沼澤。一片連著一片，表面上看上去是草原，下面就是空的，陷下去就沒命的，拉都來不上來。太危險了。」
「但這裡是個打獵的好地方。」另一人說道，「狍子，熊。虎，狼。什麼野獸都有。聽說前幾天，第二都還看見了一隻白狼！」
「白狼？！」
「是啊！白狼！聽說胡十門早年曾送了一條小白狼給秦國公主，結了善緣，不然也不肯能封做懷化將軍。」
「那隻白狼俺見過！」寧易說道，「去年俺還在士官學校里的時候見過的。那時校址正從基隆遷到南京，秦國公主也隨著我們的船一起北上。正好在甲板上見過幾次。」
「有沒有見到公主？長得什麼樣？」在旁邊聽著的一群閑人興緻大起，一起將臉湊了過來。
「沒有！」寧易有些遺憾的搖了搖頭，「就看見狼了。拖著尾巴，的的確確是一頭白狼。有小牛犢子那麼大，養得油光水亮的。」
李乾搖頭嘆道：「養什麼不好，養狼作甚，又不是狗，這等野地里的畜牲根本養不熟！」
「閹了就聽話了！馬也好、狗也好，都是這樣。我們騎的不都是閹馬嗎？」寧易笑著，用手比了比下刀的手勢。
「嚼什麼蛆，天家的事也是你們能亂扯的嗎？」都頭李進不知什麼時候走了過來，大吼一聲，「都給我起來！該走了！」
※※※
小小的隊伍從護步答岡出發，渡過剌離水，繼續向東北前進，漸漸接近了一片山脈，在女真人這裡被稱為馬紀嶺。李乾他們的目標也就是到馬紀嶺下繞一圈。看看有么有完顏部的蹤跡，就回去通報。
日頭漸漸偏西，暮色漸濃。正要到了紮營的時候，卻見前方突然出現了一隊騎兵。那隊騎兵他們都是剃光了腦袋，就在後腦勺留出一條或兩條小辮，是女真人的裝束。這與契丹人和奚族、鐵勒、室韋等蠻族差別很大。雖然塞外異族都是髡髮的做法，但向女真人這樣近乎剃光的髮型，也是少有，也最容易辨認。
不待李進發令，龍騎兵們齊齊將長槍從背上提到手中。前排盡數下馬，將注意力集中到前方。而後兩排則左右散開。把主官們圍在正中。小隊巡邏在外，又是深入敵境，危險隨處都有。就算龍騎兵們再看不起女真人的戰鬥力，也不敢拿自己的性命開玩笑。
嚮導身處隊列中間，安穩地坐著馬背上。他拿著李進遞過來的望遠鏡，看了看來人的裝束，回頭便對李進搖頭笑道：「沒關係，是五國女真的人！」也許在外人看來，各部女真都是一般大半，但實則還是有一些區別存在。而李乾現在跟在嚮導的馬邊，為都頭李進翻譯著，這個都也只有他能聽懂出自渤海族的嚮導的濃重口音。
「五國部的？！」在旁邊聽著的李乾奇怪的問道，「他們怎麼跑到這裡來了？！完顏部勢力衰落也沒幾日啊！」
早年在遼北的生女真部族中，五國部的名聲並不遜於完顏部。他們佔據的地盤甚至比完顏部還要廣大，自會寧以下，混同江下游南岸數千里的地盤都是五國部的勢力範圍。其下的分支部落也不少，但他們的組織比完顏部要鬆散得多，所以無力接近黃龍府、寧江州這些遼北的富庶地帶，而是被壓制在沼澤遍地的混同江下游。
當完顏部起兵破遼後，又有不少屬於五國部的部族，改投去完顏部。到最後整個五國部，甚至成了完顏家的附庸，在完顏部的宗室將領麾下討口飯吃。但現在，完顏部在大宋的連番打擊下，幾乎就要飛灰湮滅。原本投靠的部族一支支的離開，五國部也重新獨立，恢複了原有的勢力範圍，同時還擴張了不少。
李進搖著頭：「想不到五國的勢力現在已經拓展到馬紀嶺，比起完顏部還沒有崛起時還要大了許多。我們一番辛苦卻讓他們佔便宜。」他不忿的啐了一口唾沫，一擺手，「李乾，你過去問問！」
這隊五國女真總共也只有十幾人，見著李乾帶著嚮導