板橋西北三十里。
萬勝鎮。
已是深夜。
苗錦現在又趴在地上。左耳緊貼著地面。閉著眼睛，一副聚精會神的模樣。他伏在地上一動不動，彷彿成了一具石像，眾人只聽得嗚嗚的風聲不絕於耳。道旁樹林中方才被大軍行動所驚到的幾隻寒梟，現在也放開膽子，又一聲聲的鳴叫起來。可沒有人去催促。
輜重指揮的八百將士、上百輛車馬，皆是默然而立，沒有任何動靜，鴉雀無聲。每一個士兵都知道苗指揮使現在是在偵測遠方敵軍的動靜。對於沒有遊騎兵在外偵測的輜重指揮來說，苗錦的耳朵，關係到戰局成敗，更關係到他們的性命，沒人敢在這時弄出聲響打擾他的聆聽。
不知過了多久，苗錦終於站起，整了整亂掉的衣甲，便望著東面黑沉沉的夜空，皺著眉抿嘴不語。
為了防止在黑暗中暴露自己，被敵軍提前發現。輜重指揮並沒有點起火炬來照亮周圍，雪地上的一點反光已經足以讓他們看清腳下的道路。不過憑著雪地上一點微光，胡成還是看不見苗錦臉上的疑惑。但苗錦站起後長時間的沉默，卻讓胡成了解到事情有些不對。
「指使。出什麼事了？……難道姚平仲沒往這裡來？」胡成問道。
「不……」苗錦搖搖頭，道：「萬勝鎮是板橋往河陰渡口去的必經之路，過去就是河陰。走河陰渡過黃河，向北進入太行陘，軍需物資都要從此處過。姚平仲前面過板橋後，雖然向北繞了一點路，但終究還是要往這裡走……的確有兵過來了！而且就在二十里外。」
胡成喜道：「那不是正好！都指，下令布陣罷！這裡南面是汴河，北面一里外又是十餘里寬的樹林。我們守在此處，姚平仲繞不過去！」
苗錦沒有動作：「但是人數不對啊！」
「人數？」胡成奇道，「怎麼個不對法？」
苗錦聲音中透著疑惑，眉頭皺的死緊：「某聽到向這裡來的騎兵只有一千五百上下，貌似是支偏師。」
「姚平仲分兵了？！」胡成沉吟了一下，立刻又笑道：「他被余統制追得走投無路，現在分頭逃竄也不出奇。就像守宮，斷尾求生啊。」這是胡成當年在鄉中做做弓手追捕盜賊時的經驗之談。盜賊團伙被官軍追逐時，逼得急了都會分散逃跑，跑得一個就是一個。
苗錦還是搖著頭：「某聽到的聲音只有奔過來的這一支，沒聽到其他支隊的動靜。而且過來的這一千五百騎兵，他們的蹄聲……怎麼說呢，是很堅定！根本不像一支被追得走投無路的軍隊應該有的聲音。」
臨陣時觀軍辨氣，看著敵方陣勢嚴整與否，敵方士兵氣勢如何，就能知道對手是否堪戰，這也是將領們必備的常識。同時還有辨塵之法，看著敵人行軍時帶起的煙塵，經驗多一點的將領。便能了解到對手的兵力組成和士氣高低。
但從馬蹄聲中聽出敵人心智是否堅定，這卻是聞所未聞，可以說一種很唯心的說法。不過胡成清楚，苗錦決不是亂說話的性格，能領著輜重指揮的指揮使們，個個都是謹言慎行的性子。苗指使既然說出來，其準確程度至少有個七八成。
苗錦也不會懷疑自己的判斷，他這才是真正的經驗之談。論起上戰場的次數，來自江南的胡成完全無法與出身北國的苗錦相提並論。他從十幾年前，就在遼東的亂軍中掙扎求生，若不是有著一雙出色的耳朵，一聲伏地聽音的本領，能知機趨避，早成了黑土地上的一具白骨。
所以兩人都在疑惑著——不，不只他們兩人——年輕的指揮教導也在問道：「往這裡來的有一千五百人。那剩下的三四千兵呢？會去那裡？」
教導官剛剛問出口，苗、胡兩人身子同時一震，互相對視一眼，異口同聲道：「伏兵！」
胡成臉色凝重：「這一千兵是在引誘余統制追擊。若不是有指使的耳朵，在夜裡誰也不可能分辨出前面僅僅是一支偏師！」
苗錦道：「余統制的目的主要是讓姚平仲難以休息，直接追垮他的六千騎兵。距姚平仲大軍差不多有七八里的距離，如果姚平仲意欲分兵設伏。肯定會先強行軍與追兵再拉開一段距離，同時阻止我軍游騎接近，然後才從容分兵。他在地平線下的動作，就算是白天，有再好望遠鏡也不可能看得清。」
教導官也跟著說道：「夜中設伏也很容易，只要向道路兩側躲開三四里就夠了。等余統制領軍過去，便可以回過來突襲他的身後。」
「若是走在林間、峽谷，再愚蠢的將領都會注意防備伏兵。但在平原，沒人會往這方面去想。」
「所以余統制極有可能只會追著偏師，而忽視了對兩旁的注意！」
三人你一句，我一句，將敵方的圖謀補充完整。雖然現在無法得到證實，但三人已經可以確信，這就是為什麼向著萬勝鎮而來的敵人，只有一千五百人的原因所在。
「姚平仲既然分兵設伏，打的肯定是前後夾擊的主意。既然如此，那支偏師就決計不會走到這裡。恐怕到了五六里外就要往回走了。」苗錦左右看了看兩名袍澤，問道：「怎麼辦？」
胡成轉頭望著東面的黑暗，毫不猶豫，「直接迎上去！……只有主動迎上去，才能將姚平仲的計畫破壞！」
※※※
鄧州。
南陽。
鄧州屬於京西，處於半獨立的狀態。建鄴府發來的政令於此並未通行，連去年夏天，丁稅也是照收不誤。鄧州知州高公純也如同一個土皇帝，以國難為名加收了重稅，在郡中招募了兩萬多士兵，同時還徵辟了一批當地的幕僚。與周邊的軍州一樣，都有了初步割據的模樣。
但自月前，岳飛領軍來此駐紮。襄鄧一帶的形式便為之大變。自去年靖安第一軍團西征荊湖。將洞庭湖沿岸的明教教徒和湖匪剿殺殆盡。沿湖的水寨，殘存的一些水匪餘孽，只能紛紛躲往洞庭湖中避難。岳飛和靖安第一軍團的名聲已經傳到了緊鄰的京西。故而岳飛憑藉麾下區區八千兵馬，就壓得京西西路襄、汝、唐、鄧等軍州的州官不敢再有殘民之舉，連招募來的兵員，也解散出去了一部分。
同時各州還紛紛派人來繳送了大批軍糧和財帛來犒軍，無不是小心服侍著，不敢有絲毫怠慢，生怕惹得岳飛不快，給挑出刺來，自家便會大難臨頭。那些本打著首鼠兩端的盤算，私下裡還與關中暗通款曲的官吏們，也都收斂了動作。他們雖然明白，岳飛來此針對的是關中的趙構，但誰也不能肯定，洪武皇帝有沒有給他另外一份的詔令——目標沖著京西來的詔令。
奉旨從荊湖北上而來的靖安第一軍團，如今就駐紮在南陽縣城外的軍營。八千大軍，四個營頭分派在四個可以互為支援的營寨中。每日都是堅持訓練，也就是昨日除夕和今日元旦，方才稍稍放鬆了一點。
守在岳飛的帳外，親兵奚祥打了個哈欠。今天是元旦，連岳飛的衛隊都放了假。奚祥的同僚大半都是吃了年節酒菜，各自去睡了。只有他和另外的七八人運氣不好。分派了在夜中值守。
透過時不時捲起的帳簾，可以看到主帥的營帳中，卻還有一點燈火閃爍。奚祥心中不禁驚嘆，岳軍團長實在是用功過了頭，每天讀書讀到深夜三更才睡。但只睡到了四更天，便又起床鍛煉。奚祥想不明白岳飛哪來那麼多精力。若讓他來做，保准三天就受不了了。也難怪差不多的年歲，岳飛能做軍團長，統領近萬大軍，而他只能做個親衛小卒，來看守營帳。
遠處突然傳來一陣馬蹄聲。在內營門外稍作停留就直奔主帳而來，奚祥神色一凜，握緊了手中火槍，緊緊盯著營門來處。很快，就見一名騎兵急急奔來，在離著大帳三十多步的地方下馬——這是軍中定規，若是他繼續往前，就會惹來主帥親衛的攻擊。
兩個親衛扶著刀柄上前通問，從那名騎兵的手中結過了一塊木牌。就著燈火一看，只見上面刻制的都是金燦燦的文字，竟是御用傳詔的緊急金牌！立刻，有一人飛報帳中，騎手也被領了過來。等帳中傳來通傳的命令，奚祥便掀開帳簾，讓那名騎手入內。
岳飛青衣素服，正跪坐在一張長條矮几後。几上的文案書籍整整齊齊的放著，雖然數量很多，几上卻不見雜亂。豎在一邊的油燈照亮了半個大帳。岳飛此時正翻來覆去看著剛才送上來的金牌。他也想不明白，為何正旦時會有金牌遞來。
騎手進來後，岳飛長身而起，從騎手手中接過了一份用蠟封好的信封。先驗了封印的完好，然後將信封打來。抽出裡面的軍令，回到幾前展開閱讀。只這麼一看，一直以來，不論處在何等危局，都是處變不驚的岳飛，今次臉色卻突然變了。
「去將都指們和參謀長們都請來！」他急忙下令對著親兵們道。
片刻之後，四個營的主官們雲集在岳飛的主帳中。總參謀部傳來的軍令，所有人也都看過了。
「督軍，下令罷！」第一營的參謀長蕭清第一個說道：「姚家父子是狗急跳牆，但天子安危不可不慮。東京城如今只有六千可戰之兵互為在天子身邊。朝中危急