洪武元年十月十八。庚戌。
一場突入其來的風雪，詔告著冬天終於降臨幽燕大地。寒風呼嘯，夾雜在狂風中，雪花細如鹽粒，又像白色的砂，一粒粒的，劈頭蓋臉的刮到臉上，卻是生疼生疼。此時地氣尚暖，雪花落地之後，便立刻融化。融熔的雪水滲入地面，山間的道路上便是一片泥濘。
雖然依照黃曆上的說法，今天宜動土、宜出行，不過如此風雪，人們也不會有心情出外訪友或是作工。但燕山山脈的深處，一條窄長崎嶇的山道之上，一支浩浩蕩蕩的隊伍，卻冒著凜冽的風雪毫不動搖的一步步向前走著。
寬邊帽檐的鋼盔，雙肩牛皮背包，橫綁在背包上方的燧發火槍，都是大宋新朝最為精銳的野戰步兵的標誌。而從士兵們罩在身上的油布雨披下。左臂上若隱若現的一隻綉金插翅飛虎，更是清楚標明了他們的身份。
征伐日本，平定閩贛，戰功卓著的虎翼軍第一軍團。
不過今天在燕山山道上急行軍的，卻不是軍團中戰力最強的主力營虎翼一營，而是通過預備役擴充起來的第二副營。
雖然番號靠後，又並非主力，但這支三千人的軍隊，卻仍有著超越天下其他國家，任何一支人數相當的軍隊的戰力。
就算是預備役的士兵，都多多少少參加過幾次戰鬥，又在台灣島上的冬歇時，經受過數年的強化訓練，戰力不是舊宋軍或是故遼軍可比。就算是在風雪天，在綿長的山道上進行長達數十里奔襲行動，也沒有一聲怨言，一人掉隊。
濕潤的山道被無數只腳踩過，泥濘的地面又濕又滑。但趙瑜麾下的野戰步兵們都配發有相應的雨具。不僅僅是油布雨披，連士兵們所穿的高幫牛皮靴的木底上，都銼出了一道道用來防滑的溝壑。
皮靴趟著泥水，身邊河水潺潺。山道兩邊都是融入鉛色天幕的巍峨山峰，由融化的雪水匯成的涓涓細流從山頭上流淌到山谷間，匯入山道旁的潮里河中。潮里河發源自燕山北麓，一路南來，河水切割出的河谷變成了溝通燕山南北的要道。
狹長的山道，從檀州密雲深入燕山之中，沿著潮里河水。蜿蜒向北，通向燕山山脈上最為重要的一個關口——古北口，同時還有一個諧音的名字，虎北口。
遠在秦漢，燕山山脈中段最為便捷的要道古北口上，便已經修造起堅固的城防要塞，不過，真正的秦漢長城還遠在北面數百里之外。古北口的關塞，卻是以燕山山脈為主體的第二道防線。匈奴騎兵若能幸運突破北方長城，雄偉浩然的燕山山脈，堅不可摧的古北口要塞也能讓他們無功而返。
不過自秦漢後，中原王朝勢力衰減，對北方游牧民族的防線也逐漸退到燕山山脈一線。古北口便成了抵禦北敵的兵家要地。南北朝時的北齊，雖然同樣是北方鮮卑人建立的國家，卻仍在古北口上建立要塞，並沿燕山修造了一條三千里的長城。
至隋唐、至五代，契丹人逐漸在草原上興起，到他們建立遼國，能從北方草原攻入河北大地的古北口，亦被他們牢牢控制，歸入了中京道。歷次契丹南侵。遼軍主力一部分自奉聖州的鴛鴦濼集結，通過居庸關南下，而另一部分——通常是同為遼國國族奚族軍隊——便是從古北口進入南京道，與主力會合。
到了澶淵之盟後，遼宋兩國朝堂來往頻繁起來，宋使北上謁見遼主，也多是由此路而行。當年韓琦為使，過古北口時，便曾留下一首『東西層巘入嵯峨，關口才容數騎過。天意本將南北限，即今天意又如何？』的詩句。不但宋使由此往來，商人們也因為天下平靖便從這裡來往販運，甚至在關口邊形成了一個不小的集鎮，同樣以古北為名，號為古北館。
不過如今女真人盤踞故遼之地，其主力一在遼東，一在大同，故遼中京道、如今的六部路便是連接東西兩方的要道。如此路被斷，大金皇帝要想與完顏宗翰聯絡上，就只有遠走更北近千里的故遼上京臨潢府方能成行。
而對於駐軍燕京的趙武來說，古北口不封上，女真騎兵就隨時可能出來偷襲，雖然他並沒有將女真騎兵放在眼裡，甚至很歡迎戰功送上門來，但一想到築城的準備卻免不了要受到耽擱，便還是分派出麾下的軍隊，去奪取燕山和太行山中的各處關卡。
虎翼一軍團便是被趙武遣來奪取古北口的，軍團長兼正營都指揮使，將主力駐紮在檀州（今密雲）。僅僅是派出了一個副營去搶奪關卡。第二副營就這麼被選上，冒著風雪，突襲古北。
霧靄沉沉的天空，遮天蔽日的山巒，暗無天光的雲翳，讓人判斷不出現下的辰光。但領軍北行的都指揮使，好像心中裝了個日晷。當隊列行進至一個略微寬敞的山谷中，又估摸著到了吃飯的時間，就下令全軍止步，休息片刻。
所謂令行禁止。都指使一聲令下，全軍三千人隨即止步。除了一眾游騎遠在十幾里外探路，其餘跟隨著中軍大纛行進的士兵，便紛紛在路邊找了個乾爽點的地方歇息下來，掏出放在背包里的乾糧，就著壺中的淡酒，一口口啃了起來。這樣用油紙包著的一份乾糧，正好是普通士兵一頓飯的用度，要行軍幾日，便可按著日期來計算攜帶量。
三千士兵按照所屬的都和指揮圍坐，看似散亂，可一旦有警，他們卻能在十息內結成穩固的防禦陣型。
張大牛靠著一株落光葉子的老槐上，他已經將一整包的魚片和干餅。全嚼碎了硬吞了下去，隨手將油紙丟在地上。乾糧包本還夾著兩塊糖塊，被他一起丟進水壺裡，和淡味米酒溶在一起，甜甜的，很是適口。
張大牛不是正式編製的士兵。如他這樣的預備役，軍中編製都是隨著戶籍所在來擬定歸屬。當他當年參加平倭之戰後，便將家搬到台南州。他的軍籍檔案便也一起轉到了台南州兵曹的架閣庫中。
因此他不再是野戰三營的士兵，而是和他的幾個鄰居，一起成了虎翼軍的一員。在日本積累下來的戰功，讓他有了預備役的敢勇效士軍銜。軍銜牌上的小小的一枚錫制雲彩，便是他身為一名排副軍官的明證。
而如今，屬於正式編製的排正因為水土不服的關係，病倒在營地中，張大牛這個預備役臨時接任，成了三十多人的首領。
「排正！」一個年輕的小兵看著張大牛吃完飯，突然喚道。
「什麼事？」張大牛很喜歡排正這個稱呼——雖然僅是暫時——若有人這麼叫他，他總是很樂意與他們交談。
小兵憨憨笑了兩聲：「俺只想問問離古北口還有多遠！」
張大牛抬眼望向北方，風雪織就的灰色幕布將前路完全遮蔽，「俺也說不準，不過也就三十多里路，如今走了大半，日落前應該能趕到。到了夜裡，正好就能安安穩穩的洗個腳，在關寨中美美睡上一覺了。」
聽了張大牛的話，身邊士兵都笑了起來。在新兵訓練大綱中，武裝行軍也是最重要的幾門科目之一。三十多里的山路，而且還是道路被修得很齊整的山路，就算是因風雪而有些泥濘，他們也照樣輕鬆走來。不過走了幾十里山路，能洗個腳，吃頓熱食就算是最大的幸福。至於關卡中的守敵，沒有一人放在眼裡。
「不知古北口是什麼樣子？」
「聽說關口只能讓幾匹馬並行，應該不會太大。」
「不，關下好像有個集鎮，想來也不會小。」
「俺聽說古北口還有水關，就是這條潮里河。水陸都有，不可能會小。」
吃完午飯，還沒聽到啟程的命令，士兵們紛紛議論起來。討論著敵軍寨防，還有各自通過不同渠道打探來的消息。
張大牛和幾個親近的卻也自閑聊著，不過不是眼前的戰事。一人問道：「排正，你家的大哥兒今年應該從士官學校畢業了罷？不知分到了哪裡？」
張大牛搖搖頭，嘆了嘆，「不知道啊……」
按時間算，他的大兒子應在六月結束了在近衛軍中一年的實習期，分配到部隊中。而他是年初便接到動員令歸隊的。軍中的郵傳只能寄回家中，軍隊中卻禁止私下聯絡。兩邊聯絡不上，卻也弄不清自己的兒子如今究竟分配到哪個部隊。
「排正你家的大哥兒是正經八百的士官，日後前途難以限量，說不定過幾年，排正你就能做個老封翁了。」
「謝你吉言。」張大牛笑了笑，「不過能看著他平平安安的娶回媳婦，俺已經心滿意足了。家裡田地足夠，衣食不缺，子孫滿堂才是真的！」
「是啊！」一人嘆著氣附和著，「等官家一統天下，我們也可以回家享福了。」
正說間，兩人大步的從風雪中走來，聲隨人走：「張大牛！」
「有！」張排正條件反射般的跳起，定睛一看，叫他名字的卻是自家的都頭。
都頭比張大牛年輕，也是正牌子的士官出身，行動如風，號令嚴明，有著將軍的架勢：「都指命我部先行出發，奪占口南的楊無敵廟。
都指將先鋒之職交給我們第一指揮，而指使又讓我都當了先鋒，現在我命你作為我部先鋒，帶隊先行。此戰的成敗關鍵便在你手中