自古蜀道難行。
自西秦滅古蜀。破巴國，遣李冰父子修都江堰。蜀中便成了天府之國。此地人煙輻輳，百業興旺，物產豐富。擁關中而有巴蜀，那便是一統天下的帝王之資。
如此勝地，唯有一點缺憾，那便是交通不便。北有秦嶺，南有高原，西面是千重萬迭的橫斷山脈，東面便是夔州巫山。四周高山迭起，蜀中便為盆地。山巒險阻，舉步維艱，歷經險阻方能跋涉而出，李太白遂有『難於上青天』、『不與秦塞通人煙』之語。
若在世人眼中，所謂蜀道，不外北出漢中，東下大江兩條路。而出漢中後，還可分為西出隴右，北上關中，和東走金州，入南陽的三條路。這幾條路。無一不是蜀中連接中原的命脈，諸路一斷，蜀地就與中原難相往來，便成井底之蛙，割據偏安之局。故而縱然山高水險，亦不能阻止蜀人經此往來。
但對於被稱為西南夷的橫斷諸蠻來說，與他們生活息息相關的兩條茶馬古道，同樣可以算是蜀道的一部分。難行程度也絕不在三峽、漢中的水陸蜀道之下。
自唐時，吐蕃、南詔興起，與中原互通有無，茶馬貿易便也隨之興起。尤其在宋時，丟失了北方兩塊重要養馬地之後，用一塊塊黝黑的茶磚與西南夷和青唐羌交換馬匹，便成了大宋軍馬的重要來源之一。西南和高原上的矮種馬雖並不適合做戰馬使用，但對於苦於馬力不足的大宋軍隊來說，卻也沒有挑三揀四的權利。同時買馬賣茶，也有羈縻四夷的用意所在。
一隊馬幫，正穿行在茶馬古道之上。五六十匹馱馬、十幾名馬夫的隊伍拖得很長，但在滿目蒼翠，鳥獸聲聞的山路上，卻有著一種踽踽獨行的孤寂。
馬鈴兒叮噹作響，給亘古不變的原始山林，增添了幾分紅塵氣息。清脆的馬鈴聲中，卻濃縮著數百年歷史的厚重。馱馬背上，滿載著一包包的藥材和皮料，等到了成都茶場，換回的就是一方方的茶磚。
這隊馬幫一行十餘人。領頭的一個，十分的年輕，皮膚黝黑，腰間挎了兩把長刀，一副勇悍的模樣。其人名喚得蓋，來自雅州的西山野川路蠻。
除了鴻臚寺中奔走的官吏，大宋朝中根本沒幾人聽說這西山野川諸部。不過若是在七八百年後，他們卻是鼎鼎大名，那是讓滿清皇帝的乾隆耗盡天下財力兵力去進剿，成就了所謂的『十全武功』的大小金川。而大渡河上的瀘定縣也在西山野川境內。
西山野川路蠻有部落四十六，據雅州本州有三百里，其首領變幻不定，各部也互不統屬。不過從哲宗紹聖年後，在宋廷的記錄中，執掌西山野川諸部大權的懷化司戈，便由得蓋的父親元壽來擔任。這並非是元壽、得蓋的部族人口、勢力多過其他部族，完全是因為他家部族臨著茶馬古道上要地的碉門寨，距離雅州也最近。身處在來往川中的要道上，故而有著近水樓台先得月的便利。
西南夷，其實包括了後世的川南和貴州，與大理相鄰。地域廣大。部族眾多，且多在山林之中，羈縻之法。西山野川路蠻。是其中很小的一支，南面的黎州蠻，石門番，羅氏、田氏，無不是比其大上十餘倍的勢力。
尤其是水西羅氏，其國鬼主——西南夷信鬼尚巫，國主為祭祀，便被稱為鬼主——自漢時起，便統治著這片地區。中原王朝往往百年一變，但羅氏鬼國卻是根深蒂固，千載不變。羅氏鬼主對於水西地區的統治，一直延續到滿清雍正年間，改土歸流之時。不過其國雖名羅氏，但其國鬼主向是有名無姓，在明英宗時，方被賜姓為安。
不過得蓋家只是個小部族，完全不能與羅氏相比，連率領馬幫，交換茶葉，都要未來的族長親自出行，自雅州至成都，直線距離不過四五百里。但山道崎嶇，還要經過終年積雪的邛崍山，一行人整整走了近一個月。直到九月中的時候，得蓋才靠著手上的告身憑證，途經重重關卡，終於來到成都府外茶馬榷場。
茶馬榷場佔地廣大。幾十支馬幫搭著帳篷各自休息，中間還能空處幾塊跑馬的地來。
在榷場門口，得蓋驗了身份和一路上的關文印章。一行人便進了榷場中侯著。按照舊時的規矩，很快就會有幾個官人過來，先查看貨物和馬匹，然後按照規矩兌換成茶磚。
不過今次卻大不一樣，剛被領到安營紮寨的地點，立刻就有一群不知什麼身份的人擁了上來，圍著這支不大的馬幫前後左右，吵吵鬧鬧。
得蓋茫茫然看著他們，他雖是能說漢話，卻並不熟練，這群人嘴皮子動得飛快，只覺著是一群飛蠓在耳邊嗡嗡吵鬧，什麼也沒聽清。而身邊的從人更是不知所措，甚至有幾個緊張得右手握住了刀柄。
還是一個走慣茶馬道的老伴當知道如何處理。只見他從一眾人等中悄悄退了出來，扯住領著他們進來的公人走到一邊，私下裡遞了塊小指尖大的碎金過去，「官人，這是怎麼了？他們又是那家衙門裡官人？」
公人沒搭理，先把碎金放在嘴裡用力咬了一下，滿意的看著上面的牙印，方才笑道：「如今新任的趙轉運執掌川陝鹽茶酒務。茶馬交易的規矩也改了。你們的貨物直接賣給商人，他們買下後才再轉給官府。」
老伴當苦起臉：「官人。俺們是蠻夷，眼界淺，官府不做主，怕會被他們騙了。」說著，手底下又遞了塊碎金過去，靠著金沙江，手上的金子卻是不少。
公人接過來，這次沒再咬了，直接揣進懷裡，繼續說道：「你們今次運氣好。聽說西虜剛剛打了蘭州。茶馬入青唐的北路已經斷了一半。現在只有從漢中往隴右的一條路。如今青唐羌內部也在亂著，馬價已是大漲了。你也別定價格，一件件貨鋪開來讓那些商人們自己爭去，包你們賣出三五倍的價來！」
老伴當不知道什麼西虜，更不明白跟他們有什麼關係，但馬價大漲四個字他是聽得清清楚楚，而公人給他支得招，他也心領神會。右手一翻，又是一塊碎金遞了上去。
一塊接著一塊的金子遞過來，公人終於有些不好意思，一手接過碎金，嘴中連聲說著，「這怎麼使得呢……」便用外人難以察覺的手勢指了指商人中的幾個，聲音壓低：「那幾個都是騙子，小心上當！」
說完，便轉過身，自去了。
老伴當千恩萬謝了，回過頭去，找了得蓋要著耳朵嘰嘰咕咕的說了一通。得蓋眼睛亮了，脊背一挺，讓眾商人安靜下來，卻照著那公人方才說的一條條的做了。
半日後，幾個商人便牽著三十七匹馬，四百一十四張牛皮，到了榷場外的提舉司衙門去交割，按照趙開定下的規矩，換了茶引各自離去。
「又讓那些奸商賺了！」提舉司門外，一個身量頗高、身著素色公服的青年，看著幾個商人得意洋洋的離開，臉上儘是不快。
在他身邊，一個笑眯眯的一張臉，一副心寬體胖模樣的胖子卻搖頭道：「元通……如今最要緊的是讓鹽引、茶引通行起來。雖然讓商人支轉一道，會少賺一點，但還有茶馬稅收可以補償，換出去的茶引我們更是有賺。而且賣出的價格一高，西南夷各部得到消息後，必然會大批的趕來賣馬。買走積壓的鹽和茶。不用這等方法，三千萬斤茶葉，數百萬斤井鹽，何時能出清？！還有北面急著催馬，全都得靠著他們啊！」
被喚作元通的青年苦笑不語，若不是身邊這個胖子正是他的頂頭上司，提舉川陝兩路鹽茶酒、併兼任成都府路轉運使的趙開，若不是如今時局大變，他早拿著春秋大義噴過去了。
這青年姓馮，名康國，字元通，是遂州人（今四川遂寧市），在開封做過太學生，金人南侵後，他逃歸家鄉。如今趙構據川陝，他便被人舉薦上來，在趙開的提舉川陝鹽茶酒稅衙門任了職，參贊諸務。
趙開對馮康國很看重，連出外吃飯都拉著他一起。兩人在街市上漫步，身後的隨從遠遠的吊著。走了一陣，便進了街邊的一家看起來還算乾淨的酒樓。
選了一張臨街風景好的桌子坐下，很快，店小二便過來：「勞二位官人久候，不知要點些什麼酒飯？」
趙開說話痛快，也不磨蹭：「先上個奶房簽、三脆羹墊墊飢，再來個鵪子水晶膾，潤兔肉、炙炊餅、烤臠骨。順便再上一壺羊羔酒。對了……四色果盤也快些上來！」
趙開是個吃戶，點得都是這家店裡的特色菜，小二點頭哈腰，直起身子對後堂一連串唱了菜名，「二位官人請稍待，酒菜馬上便到。」
轉過頭來便先端上了四果盤，裝著些雕花蜜餞、時新果子，讓趙開二人當著零嘴吃著，一壺羊羔酒很快也送了上來。
馮康國拿起酒壺，幫趙開和自己斟滿。
趙開端起杯，輕啜一口，咂咂嘴，卻是一搖頭。正品的羊羔酒，色作乳白，清冽可口，後勁亦是十足，在開封府中，也只有七十二正店中才能喝到。這成都府里的羊羔酒，卻是差了七八籌下去。
馮康國也跟著喝了一口，嘆著氣：「果然不及京中。樊樓美酒春色，卻是見不到了！」
趙開一口氣將杯中酒喝乾，笑道：「有錢收就行。哪還顧得了